Стелла прищурилась. Ведьма действительно успела переодеться в простое серое платье прямого кроя с длинными узкими рукавами. Она заплела волосы в косу, перевив ее белой лентой. Выглядела она собранной и сосредоточенной, вот только темные круги под глазами и припухлость носа не смогла скрыть даже пудра, нанесенная многочисленными слоями. А виноватый взгляд несчастного щенка явно говорил о том, что колдунья чувствует себя до безумия виноватой из-за того, что произошло с полукровкой.
-Вы пойдете с нами?
Горняк решительно кивнул и изогнул губы в кривоватой усмешке. - Думаете, я буду трусливо отсиживаться в укромном местечке и с надеждой ждать, что все разрешиться само собой? Это не в наших правилах... К тому же, будет логично, если я, как наниматель, появлюсь там вместе с вами.
Спорить с этим Стелла не собиралась. Расспросив его подробней о месте нападения, она спросила у нервно покусывающей губы ведьмы. - Сможешь перенести нас туда?
-С погрешностью в пару десятков метров, не более, - кивнув в знак согласия, утвердительно ответила девушка, старательно избегая необходимости смотреть на Дэйда, взбодрившегося после ее вопроса.
*****
Первое, на что она обратила внимание, выходя из-за ровного строя высоких берез, с танцующими на ветру длинными ветвями с резными зелеными листочками - это разделившиеся на три группы люди. Хотя, не все они были людьми, как отметила Стелла минутой позже, поднимаясь на дорогу.
-Я не специально, - горестно сообщила из-за ближайшего дерева колдунья, не решающаяся показываться ей на глаза. Конечно, вариант ошибки при использовании заклинания переноса был... И, естественно, Фейлин что-то напутала, и они оказались выброшены не на ровную дорогу, а на луг.
-С кем не бывает, - с доброй улыбкой, успокоил несчастную девушку Тирр, помогая ей выбраться из густой травы.
Она только отмахнулась, сил ругать ведьму из-за ее постоянной невнимательности, не осталось. И сосредоточила свое внимание на тех, кто собрался посреди торгового пути. Видимо, Демир выставил по обе стороны от места нападения стражников, которые заворачивали обозы и одиночных торговцев, направляя их к объездной дороге.
Слева деловито суетились стражи, среди них она не без удивления заметила двух человек в белых свободных мантиях. Дело дрянь, если даже советники не отсиживались, как обычно, в Хантаре, а явились сюда собственными персонами. Прямо посреди дороги стоял Демир, хмуро и недовольно наблюдающий за своими подчиненными. В стороне обнаружился маг, заложивший руки за спину и с сосредоточенным выражением на бледном лице слушающий высокого, широкоплечего мужчину. Справа, на обочине собрались горняки, внушающие невольный страх одним своим видом. Стражники, проводящие положенные для такого случая процедуры, то и дело отрывались от своих дел, нервно и испуганно поглядывая на большую группу высоченных, крепко сложенных мужчин, затянутых в черную кожу, и увешанных таким количеством оружия, что его бы хватило для открытия нового арсенала.
Обломки повозок, большие и маленькие, в беспорядке валялись на земле. Белые простыни прикрывали тела убитых, вокруг них пестрели меховые и шерстяные клочья, оставшиеся от ковров, обрывки рулонов шелковых и атласных тканей, россыпи мелких жемчужин, бисера и серебра. Кто бы не напал на обоз, возвращающийся из столицы, он постарался на славу, не оставив целым ни одного предмета.
-Наш вождь уже здесь, - просветлев лицом, Тирр быстро вынес не сопротивляющуюся колдунью на дорогу, и указал на мужчину, разговаривающего о чем-то с колдуном.
-И как зовут главу вашего клана? - Без особого восторга спросила Стелла, поглядывая вперед с невольным трепетом. Ничего странного, что именно его избрали вождем. Даже отсюда, с того места, где она стояла, он выглядел вполне способным завалить одним ударом кулака злобного быка в пару пудов.
-Аркам, - горняк понимающе усмехнулся.
Мужчина, словно почувствовав их присутствие, медленно обернулся. Маг отвлекся от собеседника, подняв голову, и обреченно закатил глаза, заметив их небольшую группу. Поманив оробевшую колдунью движением руки, Стелла спокойно пошла вперед, не обращая внимания на стражников и горняков, которые с разных сторон внимательно следили за ними. Ведьма быстро смутилась под пристальными, злыми или просто заинтересованными взглядами, втянула голову в плечи и поплелась за ней, упорно глядя себе под ноги. Дэйд, наоборот, осматривался вокруг с невозмутимым видом честного человека, вышедшего на прогулку и случайно попавшего туда, где его совсем не ждали. Тирр быстро подошел к своим, поздоровался с каждым из мужчин за руку, радостно улыбнулся единственной женщине, которую Стелла сначала не увидела из-за высоких могучих фигур горняков, о чем-то быстро поговорил с ней, и твердым шагом направился к вождю своего племени.
Илар, наблюдая за ее неспешным приближением, раздраженно выдохнул и вперил в нее грозный взгляд. Послав ему лучезарную улыбку, заставившую мага поперхнуться заготовленными яростными словами, она взглянула на того, кого назвали Аркамом, без стеснения с любопытством рассматривая его.
Мужчину, как и остальных горняков, отличала от людей специфическая запоминающаяся внешность. Миндалевидные большие глаза, очень темные, практически черные, в окружении длинных прямых белых ресниц смотрелись странно. У него было привлекательное лицо с правильными, крупными чертами, четко очерченные губы, прямой нос с горбинкой, видимо, неправильно сросшийся после давнего перелома, высокие резковатые скулы и сильный квадратный подбородок. Белые, коротко обрезанные волосы резко контрастировали с глазами и сероватой кожей. Правую сторону лица пересекал длинный жуткий шрам, начинающийся от нижнего края глаза и доходящий практически до шеи. Горняк, судя по всему, привычно повернул голову так, чтобы максимально скрыть его от посторонних глаз.
Быстро повернувшись к ведьме, топчущейся позади нее, она тихо произнесла. - Не смотри на вождя горняков, договорились?
-Меня Дэйд уже предупредил, - едва разжимая бледные губы, прошептала в ответ Фейлин, еще ниже опуская голову, - клянусь, глаз не подниму. Я не хочу все испортить своей неправильной реакцией.
-Вот и умница, - довольно улыбнулась Стелла, ободряюще сжав хрупкое плечо девушки.
-А все на самом деле так страшно, как Дэйд сказал?
-Тебе лучше не смотреть, - она наклонилась к уху ведьмы, - у него правая сторона лица сильно изуродована старым шрамом. Выглядит он пугающе...
-Но ты же на него смотрела, - Фейлин удивленно вскинула на нее испуганные глаза, после чего опять быстро уткнулась взглядом в землю, - тебе не страшно?
-У Демира тоже шрам на лице, - она пожала плечами, - да множество стражников носят на себе такие непривлекательные отметины. Мы живем в пограничном городе, так что все вполне закономерно.
-Никак не могу определиться, пугает меня твоя невозмутимость или восхищает!
Стелла усмехнулась, оставила девушку и подошла к мужчинам, терпеливо ожидающим ее с разным выражением на лицах. Горняк также откровенно, как и она его, изучал ее своими темными глазами с таким видом, что она сразу поняла - наслышан о ней или от мага или от кого-то другого, но точно знает, что Илар с ней связан.
Колдун явно злился, потому что температура воздуха вокруг него ощутимо нагрелась.
-Твое неодобрение ничего не изменит, - насмешливо сообщила она ему, и протянула руку вождю, - добрый день. Меня зовут Стелла... Я...
-Несносная, упрямая, своенравная, безрассудная стражница с напрочь отбитым инстинктом самосохранения, - сквозь зубы процедил Илар, не дав ей закончить фразу.
Изогнув бровь, она взглянула на него, сладко улыбнулась и невинно поправила. - Соглашусь почти со всем, кроме одного пункта, - она развела руками в стороны, - бывшая стражница...
-Рад познакомиться с избранницей моего друга, - горняк, старающийся не показывать изуродованную правую часть лица, с легкой улыбкой принял ее руку, осторожно сжимая тонкие пальцы в сильной ладони с огрубевшей потрескавшейся кожей. Похоже, несмотря на свое высокое положение, он не гнушался тяжелого физического труда. - Я - Аркам, предводитель клана горняков. И я буду рад видеть вас в Ущелье вместе с Иларом...