-Да ты ловкая должна быть, раз стражницей служила, в карман незаметно засунешь, если взять откажется.

Он нырнул раньше, чем недовольно и скептически сморщившая нос женщина успела ответить. Колдуну? Незаметно? В карман? Как же...

-Змей не со всеми общий язык находит даже среди своих, - старик задумчиво потер пальцами подбородок, внимательно глядя на нее добрыми, лучащимися светом глазами, - а людей уж и вовсе не признает. А ты, как я погляжу, к нему подход нашла.

-Я всегда легко сходилась с нечистью, - небрежно пожав плечами, после короткого колебания, призналась Стелла. - Порой с ними гораздо легче договориться, чем с людьми.

-Нам нравится такое чувство, как лояльность. О тебе говорят, что ты никогда не делишь тех, кого встречаешь на своем жизненном пути, на людей и нелюдей. А это очень привлекает последних, привычных к особому, чаще всего, подозрительному и настороженному отношению. Разговоры о том, что в твоем доме уживаются оборотни, горняк, пустынная кошка и хамелеон, дошли даже до меня.

-Они - прекрасная команда, - она не собиралась оправдываться или объяснять свои поступки.

-И берут, к тому же, не дорого, да? - Невинно спросил старик, озорно сверкнув глазами.

Раздраженно выдохнув, Стелла поджала губы. Вот она - сомнительная прелесть провинциальных городов!

-Вот так раз неосторожно пошутишь, и через день об этом знает весь город!

-А еще у нее дома огненный змей живет, - то ли похвасталось, то ли пожаловалось водное создание, показываясь на поверхности озера. Струйки воды быстро заскользили по гладкой сияющей чешуе вниз, стекая с продолговатой головы. В уголке пасти он, на манер сигары, сжимал какой-то предмет в черном кожаном чехле. Видимо, тот самый обещанный кинжал. Она подошла к краю озера и протянула руку к подплывшему ближе змею.

-И не боишься ничуть? - В голосе хранителя зазвучало искреннее удивление. - Он же с легкостью тебе руку может по самое плечо отхватить и не заметить!

Стелла медленно обернулась, укоризненно взглянула на старика, чье лицо выражало недоумение и растерянность, и печально вздохнула. - Если бы он хотел напасть, то уже сделал это...

-Я не из тех, кто кусает руку, которая его кормит, - откровенно потешаясь, с самым серьезным видом выдал змей, слегка разжимая зубы, позволяя ей взять кинжал.

Она аккуратно взяла покрытый осклизлым противным налетом чехол, вытащила из кармана белоснежный, накрахмаленный до хруста платочек, мысленно извинилась за свой кощунственный поступок перед Ланой, и вытерла его. После чего открыла чехол, вытаскивая оружие с немного потускневшим и затупившимся кривоватым лезвием. - И как ты нашел его?

-Да ко мне русалки раньше частенько заплывали, помогали. От долгого нахождения в воде сундуки ведь лопаются, вещи просыпаются. Вот одна из них кинжал случайно и нашла, мне принесла. Я поглядел, не мой, не помню я его. Ну, не утерпел и позже поднял, чтобы хранителю показать.

-Почему же они не помогли тебе достать копье, когда тебя ранили? - Нахмурившись, удивленно спросила Стелла.

-Проворовались, - змей мотнул головой в сторону ручья, впадающего в озеро, - теперь боятся мне на глаза попадаться, не заплывают сюда.

-А я тебе сразу говорил, не привечай их, - наставительно заметил хозяин леса, - они до сверкающих вещиц сами не свои. Как найдут какую-нибудь блестяшку, так и тащат ее к себе, как сороки в гнездо!

Бросив на нее несчастный взгляд, змей осторожно подхватил ярко блеснувшими на солнце длинными и острыми зубами корзину за ручку, повернулся к ней, и невнятно пробормотав, что всегда будет рад видеть ее, особенно с сыром, и погрузился в воду, оставляя их наедине. Видимо, предостережения в подобном духе он получал постоянно, поэтому предпочел по-быстрому сбежать, вернее, уплыть от них, избегая очередной скучной и долгой нотации.

-Вы ведь нарочно пришли к озеру, потому что точно знали, что я здесь, так? - Прямо спросила Стелла, убирая кинжал в чехол. На нее вид клинка не произвел никакого впечатления, она не понимала восторгов змея, обнаружившего его на дне.

-Ты очень проницательна, - с легким смешком произнес старик. Он оперся на посох, сложив на навершии ладони, положенные друг на друга. - Попросить тебя хочу...

-Как-то опасаюсь я оказывать помощь тому, кто с загадочным видом махал передо мной волшебным посохом, - ехидно протянула Стелла, - чревата такая помощь непредсказуемыми последствиями.

-Не для себя просить буду, - хранитель смущенно пожевал нижнюю губу. На впалых щеках заалел румянец. Он явно испытывал неловкость из-за того, что ему предстояло сказать. Собравшись с силами, он поднял голову, прямо встретил ее взгляд и твердо произнес. - Ты кинжал-то передай. Не знает змей, что это за оружие и кому оно принадлежало. Я долго его искал, да не откликнулся он на мой зов. Как позже оказалось, заклятье на нем, чтобы никто другой его приманить не сумел.

-И чей же он? - Стелла повертела влажный чехол в руках, без интереса рассматривая его. Тихий и какой-то виноватый ответ заставил ее резко вскинуть голову, изумленно выгибая брови.

-Мага...

-И он не смог отыскать вещь, которая принадлежит ему? - Усомнилась она в его словах, недоверчиво прищуриваясь. - Не обессудьте, но я уверена, что от него ничего невозможно спрятать. По крайней мере, в Златогорске и в его окрестностях. Он не зря часто повторяет, что это его город.

-Я расскажу тебе одну историю, но хочу прежде попросить сохранить ее в секрете, - хранитель не весело усмехнулся, - если маг узнает, что тайна из его прошлого известна кому-то, кроме него самого, он не станет церемониться и уничтожит меня без раздумий. Не любит он вспоминать прошлое... - И, не дожидаясь ее реакции или обещания, начал свой рассказ. - Кинжал этот ему на память подарил один столичный колдун, прославившийся своей силой, отвагой и мужеством. Он как-то приехал в Златогорск по просьбе тогдашнего градоправителя, чтобы отыскать тварь, повадившуюся таскать маленьких детей из сиротского приюта. Он прикладывал все силы, чтобы выследить ее, глаз не смыкал, а дети все пропадали и пропадали. Если бы не сметливый и внимательный мальчонка, заметивший то, что не предназначалось для чужих глаз, он никогда не смог бы поймать монстра, ведь им оказалась смотрительница приюта. Многие годы она тщательно скрывала свою истинную сущность, но совершила ошибку, когда родила детенышей. О них нужно было заботиться и обеспечивать пропитанием, вот она и стала выводить детей за город, к старым развалинам, оставшимся от древнего храма, где устроила гнездо. Один из воспитанников обратил внимание на ее странное поведение, проследил за ней и рассказал магам о том, что видел. Никто его слушать не захотел, отмахнулись от него, как от надоедливой мухи. Потешаться стали, да только столичный колдун осадил насмешников и попросил отвести его в то место, о котором рассказывал мальчик. А потом, когда уничтожил кровожадную тварь и ее многочисленное потомство, перед отъездом, зашел в приют и при всех подарил ему свой кинжал. Сказал, что не знает никого более достойного такой чести... Но кинжал не долго оставался у своего нового владельца. Другие мальчишки, до этого не признававшие такого же, как они сами, безродного подкидыша, найденного глухой ночью у ворот приюта, сговорились и приняли парнишку в свою компанию, пообещав дружбу. Обманули, выманили в лес, избили сильно и отняли кинжал... И бросили на произвол судьбы... Я нашел его лежащим на земле без сознания, переломанного, окровавленного и обессиленного. Жизнь уходила из худого и слабого тела, покидала его вместе с кровью... Я хотел помочь мальчику, заживить многочисленные раны, но меня просто смела с поляны невидимая волна... А дальше было то, из-за чего колдун и стал таким: могущественным, как виттарские маги, жестоким и бездушным. Сила ведь приходит к одаренным постепенно. Ее контролируют опытные наставники, помогают будущим магам привыкнуть к ней, понять и принять дар, данный богами. Страшное испытание выпало на его долю... Я думал, что он не выживет, или с ума сойдет от могущества, внезапно обрушившегося на него. А он, едва солнце из-за макушек деревьев выглянуло, поднялся, пошатываясь, на ноги и ушел, придерживаясь руками за стволы. Как оказалось, он покинул Златогорск и отправился в Виттару, откуда вернулся уже совсем другим человеком. Не таким, каким он был раньше.