-Он убил их, не так ли? - Тихо спросила Стелла.

-Всех до единого, - кивнул хранитель, не выказывая ни малейшего чувства жалости, сожаления о погибших или осуждения. - Выследил каждого, кто притворился его другом, втерся в доверие, привел их сюда... и убил... Помучились они знатно, смерть их легкой назвать язык не повернется. Последний так и вовсе в уме повредился, пока от него по поляне бегал, пытался даже в озеро прыгнуть и утопиться, чтобы маг, значит, до него добраться не смог, да не успел... - Хранитель ровно и спокойно улыбнулся, на мгновение прикрыл глаза и со вздохом прибавил - Поделом им, их постигла справедливая кара... Вот только кинжал к нему так и не вернулся, трусы побоялись оставлять его себе или продавать. Слишком заметной вещицей он был, мог в глаза кинуться. Вот они и выбросили его в лесу. Не стал маг допытываться, куда они его дели, и сам не искал. А я, не скрою, долгие годы поиски вел, да все безрезультатно, пока змей его со дна не поднял. Я сразу понял, кому он принадлежит и решил вернуть. Да только не возьмет он его из моих рук, для него это - всего лишь постыдное напоминание о прошлом. А он о нем не хочет вспоминать...

-И вы хотите, чтобы я вскрыла эту старую рану и присыпала ее солью? - Стелла закусила нижнюю губу, и медленно покачала головой. - Вы действительно считаете, что таким образом совершите хороший поступок, хранитель? Он столько лет лежал на дне, пусть там и остается.

-Этот кинжал подарил ему человек, которого он безмерно уважал. Он восхищался магом, от которого он ему достался, боготворил, как и остальные мальчишки того времени. Я уверен, что он напомнит ему не только плохое, но и хорошее...

-Почему бы вам не выбрать для этой почетной миссии кого-нибудь другого? - Она не стала говорить, что считает затею хранителя глупой и неудачной. В лучшем случае Илар в гневе уничтожит проклятый кинжал, с которым у него связано столько дурных воспоминаний. В худшем - вонзит лезвие в грудь безрассудного смельчака, отважившегося принести ему давно позабытую часть прошлого.

-Он больше никого так близко к себе не подпускает, - старик с напором провел раскрытой ладонью по лицу. - Думаешь, я не пытался подружиться с ним? Да только все многочисленные попытки с моей стороны он воспринимал враждебно.

-И зачем я сюда пришла? - В сердцах спросила Стелла, обращаясь скорее к чехлу с оружием в своих руках, который успела возненавидеть, чем к подавленному и смущенному хранителю, неловко переступившему с ноги на ногу.

-Чтобы сделать доброе дело. И не только для ведьмы...

*****

Дом встретил ее по возвращению оглушительной тишиной. Братья бросили инструменты, которые теперь в беспорядке валялись у крыльца, и куда-то запропастились, видимо, спрятались от душной жары, растекающейся по опустевшим и притихшим улицам города. Дэйд, должно быть, еще не вернулся с реки, потому что с заднего дворика не доносилось ни звука. Вампал обычно сходил с ума, когда мужчина начинал возиться с немногочисленными постройками и крыльцом, ремонтируя их. Агния, как обычно, днем была в лавке Сиены, с удовольствием постигая непростую науку лекарства, а хамелеон, по своему обыкновению, бродил по городу, присматриваясь ко всему подозрительному.

Стелла удивленно хмыкнула, недоверчиво осматривая просторный коридор. Дверной колокольчик висел на своем месте и звонко сообщил о ее приходе. Дверь, которую она продолжала по инерции придерживать свободной рукой, отчетливо скрипнула. Но никто из живности не выбежал из комнат, чтобы поприветствовать ее. Хотя обычно, стоило кому-нибудь из обитателей дома переступить порог, как они дружно набрасывались на него всей гурьбой, облизывая, ласкаясь, игриво кусаясь, тявкая и гавкая, стараясь наперебой обратить на себя внимание.

Странное давящее напряжение, повисшее в воздухе, напоенном ароматами цветов и запахом свежеиспеченной сдобы, заставило ее осторожно положить кинжал на приставленный к стене узкий столик, снять с пояса явары и беззвучно подкрасться к широко распахнутой двери, ведущей в приемную.

Раздраженно выдохнув, она едва слышно выругалась себе под нос, встряхнулась, сбрасывая скованность, и уже не скрываясь, шагнула вперед.

-Вам не надоело? - Устало обратилась она к двум людям, сидящим друг напротив друга, разделенным широким столом из красного дерева. Между прочим, ее столом!

Фейлин, бледная и встрепанная, растерянно моргнула, отрывая взгляд от колдуна, который удобно и вальяжно устроился в кресле, забросив ногу на ногу и положив руки на подлокотники. Она осоловело покрутила по сторонам головой с видом человека, недавно получившего по затылку чем-то тяжелым. И сдавленно, с долей испуга и непонимания шепотом спросила. - Где я?

Простонав от досады и злости, Стелла впилась яростным обвиняющим взглядом в мужчину, но он лишь невинно взглянул на нее выразительными серыми глазами и развел руками, показывая, что к нынешнему странному состоянию ведьмы не имеет никакого отношения.

-Почему ты так на меня смотришь? - Илар не подвел. Состроив выражение оскорбленной добродетели, он сделал какой-то странный, едва ли не брезгливый жест рукой в сторону колдуньи, отчаянно смотрящей на нее в ожидании ответа, забросил в рот виноградинку, взяв ее из серебряного блюда для фруктов, стоящего перед ним на столе, и нагло заявил. - Она на меня напала! Я не ожидал, что она начнет швыряться заклятьями направо и налево!

-Скажи еще, что испугался! - Не поверив ни единому слову мужчины, отрезала она. Сложив руки на груди, Стелла потребовала. - Расколдуй ее, немедленно!

-Ладно, признаю, - маг выпрямился в кресле, пощелкал пальцами перед лицом девушки, привлекая ее внимание. И сделал парочку странных пассов. - Я перестарался... Просто не ожидал от нее каких-то осознанных действий, тем более нападения, вот и отразил удар непроизвольно. И, между прочим, я был просто до отвращения вежливым и понимающим. И пытался с ней поговорить... Кто же виноват, что она не понимает человеческого языка?

-Илар, то, что ты называешь "нормальным общением" большинство людей расценивают как издевку, - интересно, он стал таким после жестокого предательства якобы друзей? Или изменился позже под влиянием каких-то других событий? Она помотала головой, прогоняя не прошеные мысли, подошла к неподвижной Фейлин, не подающей признаков жизни, и осторожно потрясла ее за плечо.

-Ты в порядке, дорогая?

-Почему бы тебе не спросить, в порядке ли я? - Притворно обиделся Илар, не особенно старательно пряча лукавую улыбку. - Вдруг твоя подружка нанесла мне тяжелую душевную травму? И я теперь не смогу от нее оправиться?

-Твоей психики хватит, чтобы свести с ума всех душевных лекарей в Златогорске, - Стелла наклонилась к ведьме, заглядывая ей в лицо. Девушка вела себя очень странно: она так и не шелохнулась, и не издала ни звука.

-Осторожней, - торопливо предупредил маг, тоже заинтересованно поглядывая на колдунью, - у нее может быть шок.

Словно в подтверждении его слов Фейлин резко выпрямилась. В ее глаза возвращалась осознанность и осмысленность ситуации. Увидев склонившуюся к ней женщину, она повела себя более чем неожиданно - взмахнула руками, дернулась, едва не свалив стул, и громко завопила.

Стелла быстро шарахнулась в сторону с потрясенным видом. Пронзительный крик девушки неожиданно оборвался, словно его что-то поглотило.

Колдун, ошарашено потерев указательным пальцем левое ухо, заправил выбившуюся из пучка прядь, и медленно произнес. - Вот, а ты еще удивляешься, почему я к ней так предвзято отношусь. Она странная...

-Вы вместе обедали? - Стелла, переведя сорвавшееся дыхание, только сейчас обратила внимание на накрытый к трапезе стол. Насколько она знала, такого фарфорового сервиза, украшенного золотистыми узорами, высоких хрустальных бокалов, и других изящных столовых приборов из золота у них точно не было. Ее практичная сторона не позволила бы Фейлин или Лане купить подобную роскошь, посчитав приобретение посуды подобного рода пустой тратой денег. Подозрительно покосившись на вновь застывшую соляным столбом девушку, она бочком скользнула в сторону, подошла к магу и вопросительно приподняла бровь.