Стелла только собралась ответить, как посреди комнаты внезапно появился Илар. Шагнув с угрожающе потемневшим лицом к женщине, быстро вскочившей на ноги, он схватил ее рукой за горло, едва не оторвав от пола, повернулся к застывшей от изумления стражнице и зло спросил. - Какого демона ты творишь, сокровище мое?
-Это ты ворвался в мой дом, - отойдя от шока, напомнила на всякий случай Стелла, торопливо направляясь к мужчине и хрипящей от нехватки воздуха Джинне, судорожно старающейся разжать намертво сведенные пальцы. - Ты задушишь ее, Илар!
-Вот и хорошо, - криво усмехнулся колдун, наклоняясь к покрасневшему лицу жертвы. Прожигая ее ненавидящим ледяным взглядом, он сквозь зубы процедил. - Она заслуживает такой смерти, поверь мне!
-Она ни в чем не виновата! Отпусти ее немедленно! - Стелла поднырнула ему под руку, понимая, что отрывать мага от женщины бесполезно. Вклинившись между ними, она привстала на цыпочки и заглянула в потемневшие от гнева и злости глаза. - Она пришла предупредить меня об опасности! Рискуя своей жизнью и жизнью своего маленького сына!
-Так вот в чем дело, - медленно, словно начиная что-то понимать, произнес колдун, беспрекословно разжимая пальцы, - ребенок. А я все думал, какого дохлого демона ты впуталась в историю с проклятыми амулетами, если вина всех участников была очевидна, и более того, доказана!
-Как ты узнал о моем участии? - Поразилась она, стараясь как можно незаметней отодвинуть тяжело и хрипло дышащую Джинну подальше, но так, чтобы она оставалась под прикрытием ее спины.
-А кто еще мог до такого додуматься? - В устах мага подобный вопрос прозвучал издевательски и обидно. Он явно не восхищался ее умом, проницательностью, сообразительностью и отважностью... Скорее, наоборот, считал весьма недалекой, тугодумной и безрассудной не в лучшем смысле этого слова... - Проследить за стражей, проникнуть в дом, вытащить одну из подозреваемых и помочь ей сбежать из города? Да, на такую глупость способна только ты, любовь моя! Хотя теперь я, по крайней мере, знаю причину этого странного поступка.
-В доме я не была. И уже сказала, она была не виновна в том, что происходило в Златогорске, - с напором повторила Стелла. И ехидно спросила. - Слышал выражение: дети не в ответе за грехи своих родителей?
-А ты не подумала, что она могла сказать что угодно, лишь бы ты помогла ей убраться прочь из города и таким образом избежать неминуемой смерти? К тому же, она мать... Материнский инстинкт - сильная штука, он заставил бы ее пойти на любую хитрость.
-Я поклялась в присутствии колдуньи, - прохрипела Джинна, сдавленно откашливаясь. Она вышла из-за оглянувшейся Стеллы, предупреждающе подняв руку, показывая, что не собирается прятаться за ней или падать в обморок от страха перед мужчиной, который явно собирался убить ее. - Вы, как маг, прекрасно знаете, что обмануть силу нельзя.
-Кого? - Издевательски переспросил Илар с пренебрежительно-снисходительным выражением лица. - Колдуньи? Да эту ведьму даже годовалому ребенку обмануть - раз плюнуть!
-Ты когда-нибудь прекратишь свои нападки на нее? - Обреченно закатив глаза, спросила Стелла. Она положила руки на грудь мага, намереваясь как можно незаметней оттеснить его назад, подальше от женщины, переводящей дух, и с трудом подавила вскрик. Ладони опалило жаром, заставив ее резко убрать руки, ошеломленно глядя на них. Торхар ослепительно вспыхнул, ударив по колдуну хорошо различимой беловатой волной.
Вовремя выставив щит, колдун, прокляв всуе всех подземных демонов вместе с предводителем и пожелав им перенестись из уютного подземного мира в сказочные чертоги небожителей, быстро перехватил ее руки, которые она, нахмурившись, рассматривала. И осторожно провел большими пальцами по ладоням, убирая проступающую красноту. - А, из головы вылетело...
-Что ты обжигаешься, как факел?
-Нет, звездочка, - он скупо улыбнулся уголком губ, внимательно заглянув ей в глаза, - что твоя ведьмочка неприкосновенна. И гадости, наряду со справедливыми замечаниями, о ней говорить нельзя. Все никак не запомню, с памятью беда какая-то приключилась...
-Можно обратиться к Сиене, - Стелла была сама любезность, - у нее очень обширный список эликсиров, которые она изготавливает на заказ. Думаю, мы сможем подобрать что-нибудь и для тебя.
-Вот скажи мне, откуда ты узнала о существовании этой женщины, а? - Пропустив мимо ушей колкость, спросил маг. И на всякий случай, видимо, чтобы она точно не сомневалась в его искренней заинтересованности этим вопросом, задумчиво добавил. - У меня есть пара вариантов, но я хотел бы услышать обо всем от тебя...
-Джинна сама пришла ко мне, - кратко ответила Стелла, пожимая плечами, не стремясь вдаваться в подробности.
Заметив нетерпеливое ожидание в глазах мужчины, хмуро смотрящего на нее с таким видом, словно он решал, какое заклятье к ней лучше применить, чтобы сделать чуть-чуть поразговорчивей, она ехидно сказала. - Все, история закончилась!
-Я узнала о Стелле от помощника отца, - торопливо вмешалась в разговор Джинна, неодобрительно покосившись на нее. Конечно, как колдунья, и жена мага, она знала намного лучше, чем Стелла, что обладатели силы не отличаются такой добродетелью, как терпение. - Он рассказывал о стражниках, с которыми можно было бы наладить отношения для дальнейшего плодотворного сотрудничества. И назвал несколько имен тех людей, с кем лучше вообще не связываться. Ее имя, - она указала на бывшую стражницу, - прозвучало самым первым. Отец удивился, и спросил почему. Помощник ответил, что она невероятно принципиальная, правильная до мозга костей, и совершенно бескорыстная. Золото не возьмет, только создаст кучу проблем и обеспечит всем ненужную головную боль. Я тут же решила, что обязательно найду ее и поговорю.
-И, кстати, она просила только за сына, - ехидно заметила она, - как любая нормальная мать, Джинна не хотела, чтобы ее ребенок несправедливо пострадал из-за грехов своего отца, которого свела с ума жажда власти. Я сама предложила ей воспользоваться магической проверкой, потому что сильно сомневалась в ее причастности к истории с амулетами. Так что твои подозрения насчет того, что она обвела меня вокруг пальца, ошибочны.
-Вполне в твоем духе, - колдун удовлетворенно кивнул, получив ответы на свои вопросы. И с притворным вздохом сожаления уточнил. - Я так понимаю, убить ее ты мне все равно не позволишь? - Отойдя к столу, он присел на край, небрежно скрестил ноги, и вперил холодный взгляд в Джинну, которая лишь гордо вздернула голову, показывая, что не боится. - Не став дожидаться гневной тирады с ее стороны, он милостиво махнул рукой, будто царь, позволяющий подданным претворить в жизнь внезапно пришедшую им в голову блажь. - Так и быть. Сдадим ее в Хантар, пусть нынешний весь из себя замечательный глава решает ее судьбу...
-Этому не бывать, - категорично сообщила ему Стелла, улыбаясь своей фирменной впечатляющей улыбкой, - она свободно покинет мой дом, и ты ее не остановишь!
-Хорошо, - его попытка пойти на уступки заставила ее отчаянным жестом закатить глаза, - ребенка я не трону, он действительно не должен платить по чужим счетам. Но его мать не может быть невиновной. И если ей удалось каким-то невероятным образом надавить на жалость, скорее всего, использовав миленькое личико своего дитя, то со мной этот номер не пройдет!
-Я ни минуты не сомневалась в этом, - с непроницаемым лицом произнесла она, отводя взгляд в сторону, чтобы маг не мог увидеть горечи и боли, отразившихся в нем, - у тебя и для собственного ребенка, наверное, не отыщется и крупицы жалости, сострадания и понимания...
-Вот такой я мерзкий и гадкий тип, - и, не подумав отрицать, легко согласился Илар, на короткое мгновение с силой зажмуриваясь. Только сейчас Стелла обратила внимание, что выглядит он усталым и каким-то потрепанным. Лицо приобрело землисто-серый цвет, взгляд казался слегка растерянным и загруженным, словно он напряженно о чем-то все это время раздумывал. Кожаный коричневый костюм с тяжелыми серебряными заклепками и высокие сапоги на частой шнуровке покрывал слой пыли. Кое-где виднелись кусочки земли и прилипшие срезанные травинки. Волосы, собранные в тугой пучок, выбились и растрепались. У правого виска слегка кровоточила небольшая царапина, видимо, он благополучно о ней забыл или не придал особого значения, рассудив, что она и сама заживет. Он явно только что откуда-то вернулся, и не успел еще даже переодеться или привести себя в порядок.