Но жалость после его равнодушного и флегматичного признания не появилась. Скорее, в душе горячей волной поднимались злорадство и мстительное удовлетворение из-за того, что ему хорошенько досталось.

-Тебе есть куда идти? - Она оглянулась на Джинну. Женщина благодарно улыбнулась, коснулась ее руки успокаивающим жестом, и мягко сказала.

-Не думай обо мне. Я вернусь туда, где успешно скрывалась от семьи все эти годы. Меня взяли под защиту могущественные маги, которые всегда враждовали с нашим родом. У них совершенно по-другому устроена жизнь, и меня их взгляды вполне устраивают.

-Я всегда буду рада видеть тебя и Захра, - она быстро взглянула на мирно спящего ребенка, не потревоженного шумом и голосами, и отвернулась.

-Знаю, - она признательно склонила голову в легком поклоне, - и я очень благодарна тебе за это... Не предлагаю понянчить сына...

-Я пока не готова к этому...

-Можете не бояться преследования со стороны своего славного, - Илар усмехнулся, - супруга. Где-то с час назад он в компании подручных благополучно отправился к предкам. Так что вы теперь - вдова...

Джинна застыла, словно громом пораженная, стремительно бледнея. Пока она боролась с охватившими ее чувствами и пыталась взять себя в руки, Стелла насмешливо спросила. - Я угадаю, если скажу, что овдовела она благодаря тебе?

-Ты невероятно догадлива, любовь моя. Скользкий тип, и весьма удачливый... Был... Он не стал изображать героя и бросился бежать, оставив своих дружков на произвол судьбы, едва в воздухе запахло жареным. Кто-то в Златогорске давно точил на тебя зуб, и сразу же поспешил рассказать о той роли, которую ты сыграла в истории с проклятыми амулетами в прошлом.

-Он хотел отомстить?

-Да, медленно и продуманно подбирался к тебе. Он не решался на радикальные меры, потому что рядом с тобой постоянно оказывались то оборотни, то горняк...

-А ты откуда знаешь об этом?

-Он следил за тобой, а я следил за ним, любовь моя.

-Бедный, - фальшиво посочувствовала ему Стелла, притворно вздыхая, - и когда ты только все успеваешь? Интересно, ты вообще когда-нибудь спишь?

-С тобой поспишь, - спрятав зевок в ладонь, устало произнес Илар. Он потер затылок и взглянул на Джинну, не знающую, как реагировать на его сообщение: то ли ликовать и радоваться, то ли горевать... - Называйте место, я переброшу туда вас с ребенком.

-Не бойся, он не причинит вам вреда, - поспешила она успокоить вскинувшуюся женщину, торопливо подхватившую малыша на руки. - И никто не сможет отследить ваше перемещение.

-Магам сейчас не до них. Глава Хантара обложил их со всех сторон, как лису в норе, перекрыв все пути к отступлению. Думаю, они продержатся от силы часа два, после чего либо сдадутся на милость стражникам, либо передохнут от ядовитого дыма, пущенного местными колдунами.

-Должно быть, мне действительно лучше уйти, - Джинна подошла к ней ближе, наклонилась к уху и едва слышно выдохнула, - он, конечно, страшный человек, даже я о нем слышала много чего нелицеприятного, но он - могущественный маг. На самом деле, мне было бы спокойней, если бы он на самом деле спал с тобой!

-Джинна, - укоризненно прошипела Стелла.

-Но я говорю чистую правду, - невозмутимо парировала женщина, - в качестве защитника он будет незаменим! - Заметив, как изменилось выражение ее лица, она вздохнула. - Ладно, ладно, уже исчезаю...

Торопливо поцеловав ее на прощание в щеку, она уверенно и безбоязненно шагнула к колдуну, который не счел нужным даже выпрямиться. Он, склонив голову к плечу, выслушал объяснения женщины, и небрежно махнул рукой, перемещая ее вместе с ребенком.

Стелла отошла к окну, рассматривая освещенную фонарями пустынную улицу. Подавив рвущийся из груди разочарованный вздох, она упрямо сжала губы. Не так она себе представляла их встречу с Джинной. Совсем не так...

-Ты не сможешь спасти всех детей, - раздался из-за спины резковатый и напористый голос колдуна.

Улыбнувшись, она провела пальцами по безупречно чистому стеклу, натертому до блеска вездесущей Ланой. Кошка с маниакальной решимостью и остервенелым рвением боролась с пылью и грязью, каждое утро бросая в неравный бой все силы: и свои и помощниц.

Сначала она хотела проигнорировать его слова. Какое-то неясное теплое чувство к нему, поселившееся в душе после истории с кинжалом, стремительно обрастало льдом. Глупо было ждать от него чего-то другого. Проще всего пройти мимо и убедить себя в том, что ты ничего не можешь сделать. Хотя, ему, пожалуй, мысли о помощи и в голову не приходят. Не оборачиваясь, Стелла едва слышно прошептала. - Но я могу попытаться сделать это...

Несколько минут прошло в тягостной гнетущей тишине. Было слышно, как по мощеной дороге прокатила припозднившаяся карета. Она дернулась от неожиданности, когда бесшумно приблизившийся к ней колдун нежно и трепетно провел ладонями по ее плечам, словно безмолвно заглаживал свою вину.

-Прости, я не должен был затрагивать тему детей. И говорить то, что сказал, - он вздохнул и явно через силу признался, - эта история с амулетами вымотала меня сильнее, чем я думал. Я просто устал, как собака, и не успел вовремя прикусить язык... И я не детоненавистник, как ты решила, судя по выражению твоего лица в тот момент. На самом деле, я отношусь к ним совершенно нормально. Ладно, признаю, они нравятся мне гораздо больше, чем взрослые. Они невероятно забавны...

-И по ком ты судишь? - Слова Илара удивили ее.

-Дайана, которую ты спасла от вампиров, дочь Фирна, была совсем малышкой, когда они с отцом поселились в моем доме, - он усмехнулся, - и той еще проказницей.

-Зачем ты ввязался в разборки с колдунами? - Лед треснул, холодное отчуждение быстро сменялось сочувствием. - Больше некому?

-Как тебе сказать, - тон колдуна стал ехидным, - одна очень непосредственная бывшая стражница успела в прошлом натворить много дел... Вот от последствий твоих подвигов я и избавлялся.

-Радикальными мерами?

-Ты меня не перестаешь удивлять. Разве ты не слышала выражение: лучший враг - это мертвый враг? Наш славный градоначальник до ужаса боится некромантии, поэтому поднимать его не будут. Да и глава Хантара не даст своего разрешения на подъем мертвеца.

-Демир много повидал за свою жизнь. Одним болтающим трупом его не испугаешь!

-Он не станет рисковать напрасно, - Илар с каким-то странным намеком, которого она не смогла понять, посмотрел на нее, - такие ритуалы не проходят бесследно и оставляют после себя всякие неприятные сюрпризы. А твой обожаемый доблестный стражник никогда понапрасну не рискует своими людьми.

-Он - не мой, - терпеливо поправила Стелла, вовремя проглатывая готовую сорваться с языка колкость. Ей совершенно не хотелось из-за насмешки над ревнивым магом впутываться в долгий и бессмысленный спор. Поэтому она вполне миролюбиво спросила. - Будешь чай? Лана, кстати, пироги испекла...

-Я сегодня останусь здесь, - убирая руки, бесцветным голосом сообщил Илар. Отойдя от быстро обернувшейся к нему после такого заявления женщины, он расстегнул и резковатым движением сбросил куртку, оставшись в тонкой черной рубашке с короткими рукавами.

-А дождаться приглашения?

-Делать мне нечего, ждать до скончания веков пару слов, которые ты все равно никогда не произнесешь, - он улыбнулся уголком губ, присел на край стола и выжидательно уставился на нее серыми выразительными глазами. - Ну, и где обещанный чай?

-Ты невыносим, - покачав головой, Стелла заинтересованно покосилась на привлекшее внимание интересное украшение, висящее на шее колдуна. Миниатюрный серебряный волк задрал голову и приоткрыл пасть, словно безмолвно выл на луну. Шагнув к нему, она протянула руку, чтобы коснуться фигурки, но была остановлена быстро среагировавшим магов. Осторожно перехватив ее пальцы, он тихо произнес.

-Не стоит этого делать, это довольно сильный артефакт. - Сжав ее руку в своей, он нахмурился. - Ты замерзла...

-Нет, - она с сожалением взглянула на украшение, и перевела взгляд на его лицо, на котором отразилась искренняя забота. - У меня практически всегда холодные руки.