Покачав с осуждением головой, она не позволила ему втянуть себя в бессмысленную ссору, и легко развязала два узла на веревке. Один - рядом с сухонькой тонкой морщинистой рукой старика, а второй - ближе к посоху. Ей оставалось только удивляться тому, что он не смог самостоятельно распустить их. Они только со стороны выглядели крепко затянутыми, а поддались на удивление легко.

-Ишь, какое сердце чистое, да доброе! - С искренним восхищением протянул старик, благосклонно наблюдая за ней понимающими, ласковыми и мудрыми глазами, утратившими яркость от прожитых лет. Стелла выпрямилась, нахмурив брови. Пожав плечами, она не стала отвечать на странное заявление и протянула ему веревку. - Давно никто так просто эти узлы не развязывал! Ты даже меня, признаться честно, до глубины души поразила!

-А есть она у тебя, хозяин леса, а? - Насмешливо поинтересовался маг. Он стоял там же, где его застал приход старика, не делая попыток подойти ближе. Но расслабленная поза и довольная широкая улыбка свидетельствовали о том, что он не был удивлен этой странной встречей. Наоборот, ждал ее, и был уверен именно в таком исходе. В его взгляде сквозило удовлетворение.

-Раз даже у тебя есть, то как у меня ее быть не может? - Старик обращался к колдуну с заметной теплотой в голосе. - Раз ты красавицу эту полюбил, знать есть душа у тебя. Хоть раньше я в этом сильно сомневался!

-Хозяин леса? - Тихо переспросила Стелла, только сейчас понимая, что рядом с ней стоит хранитель этого места.

-Хранитель, - поправил старик, ласково и тепло улыбаясь ей. - Нет у этого леса хозяина, да и быть не может. Хорошая ты, добрая, вот только несчастная. Много лет уже в сердце своем тоску и боль носишь, мучат они тебя, иссушают, жизненную силу твою понемногу вытягивают. - Без перехода продолжил он, сощурив глаза и внимательно глядя на нее своими пронзительными и необычно-проницательными глазами, взгляд которых, казалось, мог без труда проникнуть в душу. - Ну, беде твоей я знаю, как помочь. Ты ближе не подходи, - попросил старик, быстро взглянув на мага. Тот только насмешливо поиграл бровями, ясно показывая, что не собирался вмешиваться.

Она не успела уклониться: ее собеседник быстрым и отточенным движением вскинул посох, легко касаясь засверкавшим навершием ее лба и груди в районе сердца. Обжигающий жар возник внезапно, и так же неожиданно ушел вглубь, разливаясь внутри согревающим теплом.

Довольно улыбнувшись растерявшейся женщине, старик по-отечески потрепал ее по руке и тихо наставительно произнес. - Ты веревочку эту не теряй, девочка. С собой носи, не брезгуй. Если беда какая приключится, меня на помощь смело зови. А уж в лесу моем ты завсегда гостьей желанной будешь. Помни, здесь тебе рады!

Она изумленно уставилась на то место, где секунду назад стоял потешный старичок. Он беззвучно исчез, оставив после себя только странный подарок. И покой в душе...

-Что он со мной сделал? - Гневно потребовала она ответа у мага, имеющего наглость подмигнуть ей.

-Ты ведь очень добрый человек, - фальшиво посетовал он, - но почему-то от окружающих ждешь по отношению к себе только гадости. Откуда такое предубеждение?

-Как показывает опыт, лучше быть скептически настроенным пессимистом, чем радужно ждущим только хорошее окрыленным оптимистом. Не так больно получать по лбу за совершенную ошибку, - она еще сильнее нахмурилась, и кисло попросила, - не уходи от темы.

-Не знаю, - он сказал это так просто и серьезно, что Стелла ни на секунду не засомневалась в его искренности, - понятия не имею, как работает магия хранителя. Но раз он попросил меня оставаться в стороне, то явно колдовал. Ты напрасно беспокоишься, он никогда бы не причинил тебе вреда.

-Ты ведь именно для этого привел меня сюда? - Внезапно поняла Стелла. Она вздохнула, свернула веревочку и убрала ее во внутренний нагрудный карман. Разбрасываться такими подарками было глупо и неосмотрительно, это она понимала. - Я должна была догадаться, что ты что-то задумал. Никогда раньше ты ничего не делал просто так!

Маг, сверкнув широкой и довольной улыбкой, еще бы, ведь все получилось именно так, как он и задумал! и не подумал отрицать ее догадку. - Да, я рассчитывал на вашу встречу. Хозяин леса любит устраивать такие проверки. Появиться перед человеком в виде простоватого и добродушного старичка и попросить об услуге - его любимая забава. И нечего смотреть так сердито и обиженно, я намекнул, когда говорил о твоей подружке.

-Чем же так ценна эта веревочка, раз ты потратил целое утро на меня?

-Я провел его с тобой, поэтому не считаю свое время потраченным, - колдун укоризненно покачал головой. - Что до веревки - это бесценный дар. Теперь я буду знать, что с тобой в лесу ничего не случится. Его хозяин не позволит никому из обитателей своих угодий, ни простым животным, ни многочисленной нечисти, навредить тебе. И сам с огромной радостью придет тебе на помощь. Он любит таких, как ты...

-Он и к тебе относится хорошо, это заметно, - по ее губам скользнула коварная улыбка, - раз он видит суть, это наводит на мысли о том, что ты специально стараешься убедить окружающих в своем дурном характере!

-Ему пришлось привыкнуть ко мне, - колдун недовольно поморщился, - потому что в лес нередко наведываются незваные гости, избавиться от которых он в одиночку не может. Пару лет назад, пока в лесу не шастали лже-грибники, которые для отвода глаз даже таскают с собой плетеные корзины, он был бы счастлив, если бы я перестал попирать ногами лесные тропы. Мы долго не ладили, но со временем пришли к выводу, что взаимное сосуществование, основанное на вражде, капитально вредит психике.

И все-таки Стелла не понимала, как такая авантюрная идея могла прийти в голову практичному магу. Встреча с хранителем была важна для него. Но почему?

-Это из-за ожерелья, которое ты увидел у меня?! - Внезапно догадалась она. Стелла тихо ахнула и, разозлившись, с обвинением наставила на него указательный палец. - Ты сразу понял, откуда оно у меня взялось. А я еще думала, почему ты сказал ту странную фразу про чудищ!

-Змей всегда благодарит за помощь, это его особенность. - Колдун досадливо сверкнул глазами и упрямо поджал губы. - Всучить свои безделушки мне он не смог, зато я сразу догадался, где ты взяла украшение.

-В окрестностях еще остался кто-то, о ком мне нужно знать? - Вежливо спросила Стелла. - Это я так спрашиваю, на всякий случай. - Терпеливо пояснила она. - Вдруг тебе в голову взбредет протащить меня по всем хранителям, которые водятся в округе. Чтобы со всех сторон обезопасить меня от опасности!

-Я не буду извиняться за свой поступок, и не жди! Ты постоянно лезешь в самое пекло, и я хочу быть уверен в том, что с тобой ничего не случится, если я вдруг окажусь слишком далеко и не смогу прийти на помощь! Предупредить тебя я не мог, хозяин леса редко появляется перед теми, кто знает о нем. Но намекал! Многие намеренно ищут встреч с ним, особенно маги, поэтому он выбирает людей, которые о хранителях ничего не знают. Считает, что они не преследуют никаких корыстных целей.

-Ты определенно можешь загладить свою вину передо мной.

-Вину? - Удивился колдун. - Ты меня с кем-то путаешь!

-Ты притащил меня в лес на пикник, устроил встречу с хранителем, который махал перед моим носом своим волшебным посохом, и еще не считаешь себя виноватым? - Стелла едва не задохнулась от искреннего возмущения. Осуждающе покачав головой, она протянула. - Ну ты и нахал!

-Хорошо, - тоскливо согласился Илар. - И что ты хочешь?

-Покажи мне башню, - она старательно смотрела в сторону, чтобы он не увидел, как от предвкушения горят ее глаза. И нарочито скучающим тоном прибавила. - В жизни не поверю, что ты не побывал внутри...

-Был, там хранится огромная библиотека старинных фолиантов, - и не подумал отрицать мужчина. Оглянувшись на предмет их разговора, он покусал губу, раздумывая над чем-то, обернулся к ней и прищурился. - А ты уверена, что хочешь этого?

-Мне нужно в твоем вопросе искать подвох?