-Руд, позови Мэйти и Рината, - распорядилась Стелла, - и Фиону. Мне она понадобится.

-Сказывали, что у вас оборотни служат, - признался староста едва слышным шепотом, - вот я в город и поспешил! Они-то должны нечисть выследить! Стража нас ведь того, - он покачал головой, - подвела...

Ведьма пришла первой. Озадаченно хмуря брови, облаченная в непривычный для нее кожаный черный костюм, Фиона заглянула в кабинет и поинтересовалась. - Где пожар?

-Не пожар, а нападение нечисти, - поправила ее Стелла, - мне нужно, чтобы ты перебросила нас в деревню.

-Ориентир есть? - Тут же посерьезнела женщина.

-Местный староста, - она кивнула на мужчину, побледневшего еще больше, - сойдет?

-Вполне...Сколько жертв? - После короткой заминки спросила она у нее.

Стелла отвела взгляд от несчастного мужчины, который после вопроса Фионы сник еще больше, виновато уставившись в пол. Отошла в сторону, и негромко ответила. - Две.

-И когда произошло второе нападение?

-Думаю, мы уже не успеем спасти мальчишку, - сквозь зубы резковато произнесла она, - не сомневаюсь, что староста сюда своим ходом добирался!

-Нету в деревне колдуна, - еще тише сказал мужчина, и признался, - на лошади своей прискакал...

-Так когда на него напали? - Повторила свой вопрос Фиа.

-На рассвете...

Стелла махнула рукой, и тут же сжала пальцы в кулак. Нечисть столько времени ждать не будет, чтобы утолить свой голод.

-Больше четырех часов прошло, - ведьма скривилась, - да, шансов выжить у него практически не осталось...

-Пока мы деревню обыскали, покуда я до города добрался...

-Можете не оправдываться, - стараясь держать себя в руках, ровным тоном произнесла Стелла, не глядя на ссутулившегося под тяжестью вины старосту, - никто вас не обвиняет. Только прошение в Хантар я вам советую подать...

-Какое прошение? - Не понял мужчина.

-С просьбой выделить вам собственного мага. Если бы в Березовках был колдун или ведьма, вы не потратили бы столько времени на дорогу, а наши шансы отыскать мальчишку живым и здоровым значительно бы возрасли!

Мысли Стеллы целиком занимал пропаший мальчик, но она все равно заметила, как скривилось от недовольства очаровательное личико сестры, когда в кабинет вошли оборотни и хамелеон.

Она не сомневалась, что Фиона не сумеет смолчать, и не ошиблась в своих предположениях.

-А ему обязательно идти с нами? - Разочарованно и зло спросила ведьма, не скрывая враждебности.

-Обязательно, - непреклонным тоном отрезала Стелла, давая понять, что разговор окончен.

Спорить Фиа не стала, только закусила губы и кивнула, принимая ее решение. Создав переход, она сделала приглашающий жест рукой. Оборотни, быстро переглянувшись, первыми вошли в сияние. Она нетерпеливо оглянулась на нерешительно мнущегося старосту, не отваживающегося вступить в ровную сияющую рамку, слегка колеблющуюся в воздухе посреди комнаты.

Секунды безжалостно и стремительно таяли, время безвозвратно убегало, а он медлил.

Попросив у богов выдать ей хотя бы небольшой запас терпения, она решительно подошла к нему, схватила несопротивляющегося мужчину за ворот рубахи и потащила к переходу, сквозь зубы прошипев. - У нас нет времени на ваши глупые предрассудки и страхи! Потом будете трястись перед колдунами!

Затолкав старосту, покрасневшего от выговора, в переход, она покачала головой, перевела дыхание и шагнула следом за ним, приготовившись к легкому дискомфорту и неизбежному головокружению...

*****

-Люди невероятно легкомысленны, - сделал вывод Мэйт, в легком замешательстве оглядываясь по сторонам.

Стелла бегло скользнула по кузнице изучающим цепким взглядом, подмечая малейшие детали. Большое, высокое здание, сложенное из темного камня, расспологалось у самого берега запруды, в стороне от деревни, широко и привольно устроившейся между лесом и лугами.

-Это - беспечность, - поправила она оборотня, - и слепая вера в то, что ни с кем из них ничего плохого не случится.

Легкий ветерок доносил до них запах ила и тины. Трепетные березки, растущие у кузни, изящно склоняли тонкие ветки, кокетничая с ним. Большое селение казалось вымершим. И неудивительно, неподалеку собралась огромная толпа. При их появлении испуганно отхлынувшая назад.

Переход перенес их точно в центр столпотворения, заставив людей быстро расступиться.

Теперь они тихо перешептывались, рассматривая их с разными чувствами: от неприкрытого любопытства до откровенного презрения. Мол, даже если умудренные годами опытные стражники, собаку съевшие на поимке нечисти, не смогли выследить поохотившихся в деревне тварей, то куда уж маленькой горстке людей справиться с ними!

Губы сами собой сложились в жесткую и презрительную усмешку. Кому, как не ей, было прекрасно известно о том, что стражи в большинстве своем никогда не станут рисковать своей шкурой. Ушла нечисть, вот и прекрасно! Можно с чистой совестью вернуться в Хантар, быстренько состряпать подробный отчет о своих геройских и отчаянных попытках ее изловить и придать справедливому суду, и пойти поиграть в карты с напарниками, чтобы скоротать скучный денек! Ну а если существа, не пойманные доблестными хранителями спокойствия и благоденствия, внезапно вернулись, да еще и кого-то слопали или утащили, так сказать, про запас... Всякое бывает... От этого, как известно, никто не застрахован...

-Да разве мы подумать могли, что какая-то нечисть средь бела дня на него кинется в деревне! - Не смог смолчать высокий, широкоплечий мужчина в темной, ничем не приметной одежде, выделяющийся среди остальных впечатляющей мускулатурой. Наверняка кузнец, пытается оправдаться за то, что бросил малолетнего ученика без присмотра, а сам куда-то ушел, оставив кузню на его попечение.

-Я только что это сказала, - ледяным тоном заметила Стелла. Она шагнула вперед, заставив двух женщин, теребящих платки, быстро податься назад, давая ей дорогу. - Нужно внимательно осмотреть кузницу. Они не могли не наследить. Если мы имеем дело с низшей нечистью, прятать следы своего пребывания она не станет.

-Я сам, вот этими руками, запер дверь, когда уходил, - кузнец протянул вперед руки, тряся ими в воздухе с яростным видом, - и строго настрого запретил ему отпирать кому-то, кроме меня или знакомых!

-Они были крепко заперты, когда он вернулся, - вмешался староста, вытирая лоб. И указал на широкие створки, со сломанным внутренним засовом, кривовато висящим на одной из них. - Он сам их сломал, когда внутрь попасть не смог.

-Я подумал, что Эрим уснул, - мрачно подвердил мужчина, - пытался до него докричаться, но не смог. Забеспокоился, и выбил двери плечом. А в кузне его уже не было...

-А окно под крышей было закрыто, когда вы уходили? - Внезапно поинтересовался Ринат, выныривая из толпы.

Люди, рядом с которыми он оказался, застыли с открытыми ртами, благоговейно глядя на него широко распахнутыми глазами.

-Гляди, эльф, - пораженно прошептал побледневший мужчина, наклоняясь к стоящей рядом с ним женщине. Та лишь зачарованно кивнула, боясь вздохнуть и разрушить дивное видение.

-Та не, - не согласился с ним другой, - дракон! Точно дракон! Поди и крылья есть, тока он их под одежей прячет!

-Дурень ты, у драконов крылов, когда они в людев перекидываются, нет!

-И куда ж они деваются?

-Знамо дело, отваливаются!

-А ты зубы видал? - С содроганием спросил еще один, послушав деловитое рассуждение насчет драконов, прячась за спины сельчан. - Зубы, зубы нужно посмотреть! А то вдруг - вампир?

-И что? - Усмехаясь, поинтересовалась женщина, стоящая рядом с ним. - Съест он тебя, что ли? Окстись, ты ж поди уже месяца три не мылся...

-Зубы, говорите, милейший? - Под громовой хохот задумчиво протянул Ринат. Иронично изогнув тонкие брови, он повернулся к нему лицом, ослепительно улыбаясь. - Надеюсь, такая демонстрация вас устроила?

Насчет подозрительного типа Стелла не могла ничего сказать, он, ойкнув, с силой втянул живот и затаил дыхание, надеясь остаться незамеченным под прикрытием спины куда более тщедущного, чем он сам, односельчанина.