Зато стоящие рядом с ним мужчины покатились со смеху. А вот женщины восторженно и слаженно выдохнули, любуясь красавцем, одаривающим их искренними и широкими улыбками. Оборотни, наблюдая за растаявшей прекрасной половиной толпы, собравшейся у кузницы, насмешливо фыркнули. Фиона закатила глаза...

-Какое еще окно? - Потерев затылок, сдавленно спросил кузнец.

-Воон то, - терпеливо пояснил хамелеон, указывая на большое окно, расположенное под самой крышей, широко и гостеприимно распахнутое.

-В данном случае, молчание - не знак согласия, - она правильно расценила ступор, охвативший мужчину, и кивнула братьям, терпеливо дожидающимся ее приказа. - Поднимитесь наверх, скорее всего, через него нечисть и проникла в кузницу и утащила мальчишку.

-Ох ты ж, милосердные боги, - староста с силой сжал руки в кулаки, - наверх-то из нас никто головы и не поднял!

Оборотни и Ринат не стали дожидаться новой волны сетований и причитаний от винившего во всем себя старосты, уходя в кузню. Стелла не присоединилась к ним, справедливо рассудив, что никто не справится с поставленной задачей лучше них.

Мэйт вернулся через пару минут, не позволив разрастающейся панике полностью охватить собравшихся жителей.

Родители пропавшего паренька едва держались. Отец вместе с собравшимися мужчинами-односельчанами порывался оправиться в лес, не слишком доверяя тем, кого староста притащил из города. Мать, хрупкая невысокая женщина, тихо и горько плакала, окруженная со всех сторон расстроенными, испуганными и сочувствующими людьми, которые старались ее немного приободрить и успокоить.

-Судя по оставленным следам, это низшая стайная нечисть, - оборотень указал пальцем наверх, - они действительно попали внутрь через окно. Руд нашел на дверном замке следы когтей. Видимо, сначала они пытались открыть его, но затем увидели окно и решили пойти более легким путем. Кто-то из них пробил небольшую дыру рядом с запором, просунул внутрь лапу и открыл его изнутри.

-Они далеко не глупы для низшей нечисти, - и это не сулило им ничего хорошего. Чем умнее существа, тем сложнее их отыскать... Эту неприложную истину она хорошо помнила с первых дней службы в Хантаре. - Как они забрались по стенам? С помощью когтей? До окна довольно высоко...

-Помогали себе крыльями, - обротень протянул ей длинное черное перо.

-Что это за напасть такая? - Свистящим шепотом спросил староста, подаваясь вперед.

Дождавшись, пока сердце, замершее при виде пера, забъется вновь, она повернулась к нему с мрачным видом и резко приказала. - Быстро собирайте людей! Прячьтесь в кузне, завалите двери всем, что подвернется под руку, а у окна приставьте мужчин покрепче с оружием в руках! Кузнечный молот будет как нельзя более кстати!

-Да что это за твари-то? - Не отставал староста, бледнея с каждой секундой все сильнее.

-Ревуны, - только этой кровожадной и беспощадной нечисти в Златогорске не хватало!

Слово, произнесенное со спокойной уверенностью, которой она на самом деле не чувствовала, упало в мертвую тишину, опустившуюся на площадку перед кузней, где столпились перепуганные жители.

-Существа, довольно мерзкие с виду, с острыми, как бритва, когтями и сильными крыльями. Охотятся стаей, по шесть-восемь особей. Караулят жертву, неслышно подкрадываются и нападают всем скопом...

-Таааак ммможет мы их это... все вместе одолеть-то сможем? - Бедняга староста не сразу сумел справиться с заиканием.

-Конечно, - с непроницаемым лицом согласилась Стелла, - после того, как они половину из вас к праотцам отправят. Одна такая тварь по силе превосходит десятерых крупных мужчин! Да и ждать, пока вы всем скопом на нее кинетесь, она не будет...

-Мы взяли след, - тем временем продолжил Мэйт, - он ведет в лес.

-Мой вам совет, если не хотите, чтобы кто-нибудь из ваших пополнил собой сегодняшний рацион ревунов, запритесь в кузне. И ждите нас!

-А ... вы куда? - Наивно поинтересовался дрожащим голосом староста, вытаращив глаза.

-По грибы пойдем, - с леденящей кровь улыбкой мило ответила Стелла, которую поведение мужчины вывело из себя.

-Да они в лесу вами и пообедают! - Припечатал кузнец.

Оборотень клыкасто ухмыльнулся, заставив толпу с дружным потрясенным выдохом податься назад.

-Еще вопросы будут? Нет...Тогда не теряйте время, прячьтесь...

-Амана, а вы знали, что клыки и перья из крыльев ревунов пользуются огромным спросом у лекарей? - Как ни в чем ни бывало спросил Ринат, подходя к ним. - Ваша знакомая лекарша с радостью душу мрабесам продаст, чтобы заполучить их!

-И чем же они так ценны? - Стелла вспомнила, что в лавке Сиены, в надежно запертом шкафчике, хранилась коробочка с длинными изогнутыми клыками ревунов, к которой она относилась с особой трепетностью.

-На их основе готовят сильный исцеляющий элексир, - пояснил хамелеон, - пары капель такого настоя будет достаточно, чтоб поднять на ноги даже самого безнадежного больного.

-Нам нужно быть аккуратней, амана? - Мэйт вопросительно взглянул на нее.

-По возможности, - почему бы и не порадовать лишний раз Сиену? Да и Агнии они могут пригодиться, если будут ингредиенты, лекарша научит ее готовить исцеляющий элексир.

-Клыки кулаками не дробим, перья не выдергиваем почем зря, крылья не трогаем, - со смешком сказал походящий к ним Руд. - А горло им перегрызать можно? Просто это самый надежный способ отправить ревунов на тот свет, - он изобразил руками волчью пасть, смыкающуюся на горле нечисти. И с сомнением потер висок. - А кровь для элексиров не нужна? Или тоже собирать будем? Тогда нужно очень осторожно нападать, или посудину какую-нибудь подставить...

Стелла изо всех сил закусила губы, стараясь сохранить на лице невозмутимое выражение. Оборотень, ровно относящийся как к жизни, так и к смерти, спокойно и деловито рассуждал о том, как им следует себя вести с хищными тварями. А вот окружающие их люди не могли похвастаться такой выдержкой и хладнокровием. Сначала испуганно притихли и побледнели женщины, прижимая дрожащие руки к груди. Затем их примеру последовали более устойчивые представители противоположного пола.

Удивленно проводив долгим взглядом убегающих к кузне людей, торопливо заскакивающих в двери, Руд удивленно полюбовался сдержанными улыбками Фионы и Рината, и непонимающе взглянул на нее. - Я что-то не то сказал?

-То, Руд, - Стелла с чувством невероятного облегчения потрепала оборотня по руке. - Как раз то, что нужно!

Оборотни, отойдя от кузницы на пару десятков метров, синхронно оглянулись через плечо, и обратились. Из-за запертых изнутри дверей не донеслось ни звука. Если закрывшиеся в кузнице люди и подглядывали, то предпочли не выказывать своих эмоций.

Энергично встряхнувшись, братья потрусили по тонкой извилистой тропинке к лесу.

-Не нравится мне это, - мрачно произнесла Фиона, со злым шипением прихлопнув одинокого комара, покусившегося на ее голую шею. - Лес со стороны мне дремучим бором не показался. В таком толком и не спрячешься...

-Если здесь нет какого-нибудь надежного укрытия, - Стелла была с ней полностью согласна. Близость к деревне сыграла свою роль: тропинка была хорошо утоптана, видимо, по ней постоянно ходили. Под ногами не валялись сухие ветки. А поваленные ветром деревья подменяли собой аккуратные пеньки. Сквозь кроны прорывались лучи солнца, заливая светом ягодные полянки.

-И стража не отыскала их? - Не поверила Фиа.

-Или не захотела искать, - голос Рината звучал не так, как обычно. Он как-то странно исказился и сел, в нем появились рычащие нотки.

Стелла перевела на него взгляд и едва не шарахнулась в сторону. В паре шагов от нее, бесшумно ступая большими лапами по густой зеленой траве, шел крупный матерый волк. Она отвела руку, потянувшуюся к яварам, и хмыкнула.

Фиона, развеяв спешно сотканное заклятье, не стала выказывать чудеса сдержанности и покрыла его ругательствами. Зверь покосился на нее, встряхнул густой шерстью, отливающей краснотой, и ехидно оскалился.