Ринат осторожно опустил ее, позволив коснуться ногами земляного утоптанного пола. Шарик закружился по просторному мрачному помещению, освещая его ровным светом. Сзади на руки хамелеону упала Фиона, картинно шагнувшая вниз.

-Что это? - Она подошла к стене, магический светлячок торопливо метнулся следом. Большие ровные ледяные квадраты выступили из темноты, заставив ее с проклятием отшатнуться.

-Лед, - в голосе ведьмы насмешка смениласть неуверенными нотками. - Кому могло понадобиться хранить столько льда в подвале заброшенного лесного домика?

-Не знаю, - Стелла коснулась рукой гладкой, словно отполированной ледяной стенки странного сооружения, и, зашипев, отдернула обожженные пальцы.

-Не касайся их, - предупреждение Фионы немного запоздало. Ведьма подошла к ней, хмурясь, и показала на странноватое свечение, окутывающее глыбы, - видишь, это заклятье. Оно не позволяет льду растаять...

-Ерунда какая-то, - она тяжело вздохнула и смерила оценивающим взглядом куски льда, - получается, ревуны охраняли зачарованный магами лед, спрятанный в подвале?

Фиона усмехнулась. - Или у них не все дома, - она покрутила пальцем у виска и приложила ладонь к голубоватому куску, на гранях которого играл свет, - или...

Она так и не договорила. Протяжно застонав, Фиа стала падать спиной вперед. Стелла бросилась к ней, но хамелеон ее опередил, подхватив женщину, не позволив ей упасть.

-Фиона? - Она опустилась рядом с ней на колени, осторожно касаясь щекой холодной щеки сестры. - Что с тобой? Ты в порядке?

С силой тряхнув головой, словно пытаясь прогнать оцепенение, она с трудом открыла глаза, потемневшие от боли, и едва слышно прошептала. - Это не просто лед, Стелла... И охраняют его не зря...

-Фиа, демоны с ним, со льдом! Как ты себя чувствуешь?

-Там люди, Стелла, - она схватила ее за руку, впиваясь острыми ногтями в кожу. И попыталась приподняться. - Внутри этого льда - мертвые люди! Я чувствую их предсмертную агонию, ужас, который они испытывали в последние минуты своей жизни! Их убили и запаяли в эти ледяные глыбы, спрятав от человеческих глаз в этом подвале!

Облизав пересохшие губы, она медленно подняла взгляд, потрясенно глядя на мерцающий голубоватым сиянием лед. Сама она приняла странные темные тени, проступающие сквозь толщу застывшей воды, за игру света, и не обратила на них внимания.

Сжав на мгновение руку в кулак, она выдохнула, коснулась кольца, подаренного магом, и позвала. - Илар...

-Мы же договаривались, драгоценная, - ее ухо обожгло горячее дыхание, - сначала ты сообщаешь мне о деле, а уже потом отправляешься совершать подвиги! Под моим присмотром!

-Мое терпение не безгранично, - Стелла мило улыбнулась, поворачиваясь к колдуну, стоящему от нее на неприлично близком расстоянии. Коричневатая плотная кожа длинной куртки с металлическими вставками, нагретая на солнце, касалась ее руки. Он насмешливо вскинул брови, но вместо того, чтобы съязвить, сделал вид, что ему безумно интересно услышать продолжение. Она не стала держать его в неведеньи и холодно продолжила. - В один прекрасный миг оно закончится, и все вы вместе со своей опекой отправитесь кое-куда по проторенной короткой дорожке!

-Но, амана, - донесся сверху встревоженный и виноватый голос Мэйта. Он как раз ловко спрыгивал в подвал, придерживаясь руками за край люка. - Отряд всегда оберегает своего командира! Что мы будем делать без вашего чуткого руководства?

-Не сомневаюсь, вы справитесь, - Стелла, благодаря вмешательству оборотня, смогла совладать с волнением и взглянула на мага. И задала нетривальный вопрос. - Почему ты все время оказываешься избитым? Ты нарочно падаешь лицом на камни, что ли?

Илар подмигнул ей подбитым левым глазом и скривил опухшие губы в усмешке. - Ну вот, я так старался, а ты сходу разгадала мой коварный план... - И уже серьезно спросил. - Что у вас здесь происходит?

-Не знаю, - честно ответила Стелла, с трудом оторвав взгляд от бледного осунувшегося лица мужчины. - Поэтому и позвала тебя... - Она указала на куски льда, выстроившиеся в ряд вдоль стены, затем - на сестру, которая не делала ни малейшей попытки вырваться из рук хамелеона, поддерживающего ее. Наоборот, она закрыла глаза, прижимая дрожащие пальцы к вискам, и положила голову ему на плечо. - Фиона говорит, что в лед впаяны тела людей.

-Как вы нашли этот дом? - Маг, нахмурившись, шагнул вперед и приложил ладонь ко льду. Бросил быстрый взгляд на ведьму, и хрипло произнес. - Ты все равно примазываешься к моей силе, так помоги ей. Она паршиво себя чувствует...

Ринат беззлобно покачал головой с заметным осуждением, но не стал ничего говорить. Стелла заметила, как на лицо Фионы возвращается румянец. Она облегченно вздохнула и открыла глаза. И поблагодарила, почему-то колдуна, который с задумчивым видом изучал ледяную глыбу, медленно перемещая по ней ладонь.

-Спасибо...

-Всегда пожалуйста, - рассеянно отозвался Илар и посоветовал, - не уподобляйся своей неугомонной сестре и не лезь куда не следует.

-Мы выслеживали стаю ревунов, - начала Стелла, но колдун, мрачно оглянувшись на нее, перебил.

-А, теперь понятно, почему здесь так паршиво пахнет!

Мэйт, остановившийся рядом с ней, пожал плечами под его пристальным взглядом, явно не понимая, почему удостоился такого пристального внимания с его стороны. - Узнаю, что вы клыки в ее присутствии вырывали, - небрежный жест в сторону скептично изогнувшей брови Стеллы, - вообще без зубов оставлю!

-Илар, будь добр, не отвлекайся!

-Ну, и дальше что? - Поинтересовался он. Голубоватый лед под его рукой начал медленно таять, стекая тонкими ручейками на землю.

-В Березовке объявилась нечисть. Она утащила рыбака, а потом напала на помощника кузнеца. Староста деревни попросил нас выследить ее, потому что стражникам эта задача оказалась не под силу.

-Всего две жертвы? - Колдун скептически хмыкнул. - Ревуны невероятно прожорливы...

-Я нашел в сарае за домом кучу обглоданных костей, - Ринат помог ведьме подняться, и отошел в сторону, - они принадлежат животным.

-Сильный и опытный маг вполне мог подчинить их себе и заставить охранять что-то важное. Естественно, ему приходилось кормить их. Вот он и разживался живностью, ведь массовое исчезновение людей не осталось бы без внимания.

Лужа быстро увеличивалась в размерах, растекаясь по земле. Внезапно лед треснул с оглушительным звоном, заставив всех торопливо отойти, чтобы не попасть под ливень мелких осколков, брызнувших во все стороны. Колдун, стремительно выставивший слабо мерцающий щит, принявший на себя основной удар, с невозмутимым лицом проследил за тем, как тело невысокого пожилого мужчины, закутанного в серебристо-серую просторную мантию, безвольно оседает к его ногам.

Он присел, рассматривая мертвого человека. Откинув с неестественно-бледного лица седые длинные волосы, он поманил ее к себе. - Городской маг. Лет сорок прослужил в Хантаре...

-Так вот куда пропали советники и маги, - с внезапной ясностью поняла Стелла, - никуда они по личным делам не отлучались. А все это время были здесь, в этих ледяных коконах.

-Не представлю, кому такое под силу, - Фиона потерла заднюю часть шеи. Встряхнулась и подошла к ним. Поймав изучающий взгляд сестры, она слабо улыбнулась. - Все в порядке, я подняла щит.

-Как ты думаешь, виттарские маги могли убить их таким странным способом? - Обратилась Стелла к колдуну.

Илар поднялся. - Не знаю, как обстоят дела с остальными, но этого беднягу убил не маг, а какое-то существо. Колдун потрудился только над тем, чтобы соорудить для мертвого тела гробницу изо льда.

-Зачем?

-Чтобы спрятать. Ни одно поисковое заклинание не сможет пробиться сквозь ледяной кокон. А ревуны наверху - простая перестраховка. На тот случай, если какой-нибудь охотник случайно наткнется на дом.

-Ледяные духи? - Фиона коснулась пальцами большой серьги, потеребила украшение и вопросительно повернулась к магу.

-Или ледяные девы, - Ринат постучал пальцем по плотному льду, скрывающему в своей глубине тело кого-то из магов или советников. - Они способны убить одним прикосновением. Вот только они не обитают в этих местах. Здесь для них слишком жарко.