-Раз мы заговорили на эту тему, скажи мне, пожалуйста, откуда ты вообще узнал о моем существовании? - Не выдержала она. Этот вопрос давно не давал ей покоя, но маг не спешил утолять ее любопытство и рассказывать правду.

-Ты служила в Хантаре, а я часто там появлялся...

-И не мог, конечно, не заметить моей ослепительной красоты, озаряющей все вокруг чудесным светом? - Скептически предположила Стелла. С укором посмотрела на него и махнула рукой. - Придумай что-нибудь другое!

-Хорошо, - сдался маг, - впервые я увидел тебя, когда ты выносила из горящего дома трех малышей. Довольна?

-Тебя там не было, - пусть ее мысли были заняты детьми, едва не погибшими в пожаре, не заметить колоритную фигуру колдуна она не смогла бы при всем желании. - Никого из магов не было!

-Да? И кто, по-твоему, держал крышу, пока ты не оказалась на безопасном расстоянии? - Ехидно спросил Илар. - Или она вежливо ждала своего часа и оставалась на месте только из боязни раздавить кого-нибудь насмерть?

-Если ты был там, почему не спас детей?

-Ну, как тебе сказать, - недовольно поморщился маг, - наверное, по одной простой причине - в доме уже металась в огне одна очень непосредственная стражница с отбитым инстинктом самосохранения. Когда Фирн доложил мне о пожаре в городе, я сразу перенесся туда, но ты оказалась ближе и опередила меня.

-То есть, крыша дома рухнула бы мне на голову, если бы не ты?

-Давай поговорим о чем-нибудь другом!

-Нет, мы будем говорить об этом, - уперлась Стелла. И нетерпеливо напомнила. - Я жду ответа!

Илар отчаянным жестом закатил глаза и раздраженно произнес. - Именно. Еще до того, как ты успела бы добраться до последнего ребенка. Как ты и сказала, магов по близости не оказалось, поэтому я придержал крышу с помощью силы, чтобы ты смогла выбраться из огня сама и вынести малышей.

-Но ничего не сказал! Я даже не видела тебя там!

-У дома собралась огромная толпа, если ты помнишь. Затеряться среди паникующих и мечущихся в страхе людей было легко. Я просто оставался в тени, стоя у соседнего дома, вот меня и не заметили.

-Но ты помог!

-И что с того? - Он выгнул левую бровь, усмехнулся и равнодушно пожал плечами. - Я не привык присваивать чужую славу. Детей спасла ты...

-И вот как увидел ты меня, такую храбрую и отважную, - насмешливо протянула Стелла, - так и влюбился с первого взгляда по уши...

-Нет, - спокойно ответил маг, проигнорировав ее иронию, - я влюбился в тебя не с первого, не со второго, и даже не с третьего взгляда. Но ты сразу меня заинтересовала...

-Не со второго и не с третьего, - медленно и вдумчиво протянула Стелла, подозрительно глядя на невозмутимого мужчину, - ты что, следил за мной?

-Приглядывал, - мягко поправил ее колдун, - чтобы ты не лезла, куда не просят.

-Ах, ты! - Задохнувшись от возмущения, Стелла вскочила на ноги и начала ходить туда-сюда мимо покрывала, оживленно жестикулируя. - Я была уверена, что мы впервые встретились в Хантаре, когда ты пришел поблагодарить за спасение девушки, работающей у тебя! А ты, выходит, все это время знал меня?

-Неплохой повод для знакомства, - и не подумал отрицать колдун, провожая ее немигающим взглядом, - остановись, пожалуйста...

-Хочу и хожу! - Вспылила Стелла. И обвиняющим жестом наставила на него палец. - Вот, ты мне еще даже не жених, а уже командуешь!

-Ты привлекла к себе внимание песчаного змея, - спокойно и ровно пояснил Илар, вставая и подходя к ней, - и сейчас он направляется сюда, выбрав тебя в качестве обеда.

-А мы тогда что тут делаем? - Стелла быстро огляделась по сторонам, но ничего не заметила. Над головой раскинулось бескрайнее небо, медленно алеющее, словно от смущения, а под ногами до самого горизонта простиралось песчаное море. Нахмурившись, она повернулась к колдуну. - И где он?

-Под землей, - Илар наклонился к ней, указывая рукой на легкую рябь, проходящую по песку в десятке шагов от них, которую она не заметила. - Песчаные змеи редко выбираются на поверхность. Обычно только для того, чтобы поохотиться.

-Я бы не обиделась, если бы он ради меня не пошел на такие жертвы и не покинул свои темные и прохладные подземные ходы, - мрачно съязвила Стелла. И вздрогнула от неожиданности, когда песок раздался с легким шорохом, и наружу, всего в паре шагов от них, вынырнула голова огромной змеи, покрытой радужной чешуей. Вздыбив острые иглы, окружающие узкую морду с двух сторон плотными рядами, змея зашипела, выражая свое неудовольствие по поводу их вторжения на ее территорию.

-Чрезвычайно редкая тварь, - Илар, не выказав даже малейшего волнения из-за появления неприглашенного на их пикник гостя, наклонил голову и внимательно изучил нависшую над ними змею с таким видом, будто уже представлял, как будет ее препарировать. И, правда, хмыкнув, колдун выдал. - Их кровь идет на вес золота...

-Доставишь ее Сиене, она тебя расцелует! - Заверила его Стелла, с внутренним содроганием глядя на чудовищное существо.

-Мммм, не пойдет, - он бросил на нее быстрый изучающий взгляд, - давай, это сделаешь ты...

-Расцелую за змею? А мне ее кровь - без надобности!

-Зато твоей милой сестренке - нет.

-Это - шантаж...

-Несомненно...

-Ты убивать ее собираешься? Она же сейчас на нас бросится и проглотит живьем!

-Не сможет. Несмотря на крупные размеры, проглотить человека целиком песчаная змея не сумеет, - и добавил, - поэтому они убивают своих жертв ядом. Пары капель хватит, чтобы отправить на тот свет около дюжины человек. И это лишний повод для того, чтобы отдать ее лекарше.

-И приписать мне еще один долг...

-Пора брать с тебя расписки, - маг хмыкнул и быстрым движением задвинул ее себе за спину. Вовремя - змея набросилась на них, но ткнулась мордой в невидимый щит. Водная струя обвила длинное тело, наполовину высунувшееся из песка. Змея издала неприятный пронзительный звук и забилась, стараясь освободиться из пут.

-Зачем ты ее мучаешь? - Не выдержала Стелла. Она не испытывала к существу никаких теплых чувств, все-таки, оно хотело их съесть! но и спокойно наблюдать за его страданиями не могла.

-Она сейчас впадет в спячку, - маг хмыкнул, - эти песчаные твари ненавидят воду.

-И ты ее добъешь?

-Обязательно, они кровожадны и беспощадны. Сожрут любого, кто окажется на их территории, - он покосился на нее, - но чуть попозже, когда тебя здесь уже не будет!

-Хорошо, раз с этим милым созданием ты разобрался, продолжим, - решила Стелла.

Колдун протяжно и несчастно вздохнул. И попытался отвертеться. - Запамятовал, на чем мы с тобой остановились...

-На поводе для знакомства, - взглянув на него исподлобья, кисло напомнила Стелла. - Якобы знакомства, ведь ты меня уже знал к тому времени!

-Приглядывая за тобой, - маг особо выделил первое слово, иронично выгнув брови, - я сам не заметил, как мой интерес, вызванный твоим храбрым, но безрассудным поступком, перерос во что-то большее. Поэтому стал искать повод завязать с тобой знакомство.

-Долго ты его искал, - сдавленно произнесла Стелла.

-Слухи, гуляющие по городу, в случае с тобой оказались правдивыми, как я быстро убедился - ты действительно недолюбливаешь таких людей, как я, и стараешься с ними не связываться.

-Будто ты спрашивал моего мнения!

-Я знал, ради чего все это делаю. Хотя, признаю, но только сегодня, в виду торжественности ситуации, иногда я вел себя...хм... не очень красиво!

-Это мягко сказано! - Припечатала она.

-Я исправился, - маг скривил губы в кривой усмешке, - самому становится противно от осознания того, каким хорошим, я, оказывается, могу быть!

-Согласна, ты действительно изменился и начал терпимее относиться к людям, - Стелла прикрыла глаза и вздохнула, - а я проявила несвойственную мне доверчивость, когда поверила, что тебе на самом деле не безразлична участь девушки, которую я спасла.

-Будь ты просто стражницей, я поступил бы так же, - Илар поморщился и поправил самого себя, - почти. Немного сузил круг возможностей и не предоставил такого большого выбора и постарался бы откупиться золотом, но суть от этого не меняется. Малышка Фирна мне действительно дорога...