-Илар, тебя когда-нибудь избивала женщина? - Серьезно спросила Стелла.

-Нет, - ухмыльнулся колдун, - даже попыток со стороны прекрасного пола не было...

-Тогда сейчас это произойдет впервые, если ты не проявишь мудрость и вовремя не замолчишь!

-Что такого я сказал? - Не понял ее недовольства маг. - Это правда!

-За правду тоже часто достается, - поспешила его успокоить Стелла с мрачным видом, - особенно, если она такая, как твоя! Погоди, - она прищурилась и холодно спросила, - ты что же, хочешь, чтобы я превратилась в слабую и беспомощную девицу с несчастными глазами, которая ничего не может сделать без посторонней помощи?

-Вот почему ты всегда делаешь поспешные выводы? - Он отошел на пару шагов в сторону, ковырнул носком высокого коричневого сапога песок и веско прибавил. - Неверные, к тому же?

-О, извините, - обиделась Стелла, - то я масло не так на хлеб мажу, то выводы поспешные делаю! Ты позвал меня сюда, чтобы оскорблять?

-Нет!

-Тогда зачем?

-Пирог будешь? - Куда более спокойным тоном спросил Илар.

Она растерянно моргнула, осознав смысл вопроса. Тихонько вздохнула, и отвела глаза, чтобы он не увидел их выражение. Странности мага не переставали ее удивлять... Поэтому, смирившись с неизбежным, она прошла к расстеленному на песке покрывалу. Конечно, она оказалась здесь не совсем по собственной воле - маг, заявившись к ней домой, не отстал, пока она не оделась так, как ему было надо, а сапоги он вообще сам напялил на нее, когда Стелла отказалась обувать их, отдав предпочтение своим любимым ботинкам на платформе. Но говорить об этом сейчас было бессмысленно, потому что они уже были здесь, в пустыне, как ему и хотелось... Оставалось узнать, зачем.

-Я, вообще-то, хотела вон тот кусочек, с вишенкой, - заветный желанный кусок пирога был быстро убран назад в коробку. Маг невозмутимо, словно она ничего не говорила, подал ей на фарфоровой тарелке, изукрашенной золотистым узором, кусочек, щедро политый глазурью. Поджав губы, она какое-то время с осуждением смотрела на него. Но делать нечего, пришлось брать то, что давали. Без энтузиазма ковырнув вилкой аппетитный рассыпчатый пирог, она взглянула в сторону куда более привлекательного, с гастронимической точки зрения, воздушного пирожного, политого тонкой сеточкой меда и украшенного пеной крема.

-Этот вкуснее, - уверил ее Илар, не торопясь брать кусок пирога и для себя.

-Ты его уже попробовал? - С невинным любопытством поинтересовалась Стелла.

-Ага, - маг извлек из корзины высокую изящную бутылку, оплетенную золотой проволокой. Откупорил и наполнил хрустальные бокалы золотистым вином, подавая один из них ей. - Облизал...

-Как тебе не стыдно, - пожурила его она, отправив в рот первый кусочек. Колдун проводил его напряженным взглядом, который едва не заставил ее подавиться. - Вкусно... Только меня немного смущает твое внимание...

-Угу, - колдун честно отвернулся, но ненадолго. Проследив, как она съедает второй кусочек, он не выдержал и отобрал у нее тарелку. - Нет, я так не могу... А вдруг ты подавишься...

-Спасибо, - Стелла поперхнулась и раскашлялась.

-Что? - Колдун торопливо подался вперед, осторожно постучав ее по спине. - Кольцо проглотила?

-Какое, к демонам, кольцо! - Просипела она, стараясь побороть рвущийся из груди сильный кашель. Выхватив из его руки бокал, она торопливо запила вставший поперек горла кусочек сладковатым пикантным вином. И, отдышавшись, резковато произнесла. - Ты мне в рот смотрел, вот я и подавилась!

-Дурацкая была затея, - проворчал маг. Расковыряв пирог вилкой, он вытащил наружу кольцо с крупным золотистым камнем.

-Ты с ума сошел? - Оторопело выдавила Стелла, разглядывая многогранную, тщательно и искусно обработанную драгоценность с фиолетовыми вкраплениями. - Проглотить его, конечно, я бы не смогла, слишком большой камень. Зато запросто могла пораниться! Или ты этого и добивался, чтобы я потом не смогла разговаривать?

-Вот, ты опять это делаешь - обвиняешь меня, не имея никаких доказательств! И вообще, это твоя сестра предложила, - смущенно признался Илар. Остервенело покопавшись в карманах куртки, он извлек на свет скомканный обрывок пергамента и сунул его ей со словами. - На, почитай... В целом, все так, как написано, но в слух я все равно этого не скажу!

Стелла механически приняла протянутый лист с оборванным краем и вчиталась в криво написанные мелким, неразборчивым почерком строки, прижимая к груди пустой бокал. Не узнать живописные каракули старшей сестры она просто не могла.

"-Клянусь любить тебя в жизни и смерти", ну-ну, интересно будет посмотреть! Если моей смерти, труп поднимешь и бодренького зомби слепишь? А если своей - это как будет выглядеть? - Стелла не выдержала и начала вслух комментировать клятвы и обещания, написанные чересчур расфантазировавшейся сестричкой. - "Почитать и прислушиваться к твоему мнению". Ага, как же! Ты сейчас, например, только этим и занимаешься, вот на каждом шагу прислушиваешься! "Проводить с тобой дни и ночи!". Еще бы, попробовал бы ты проводить ночи с какой-то другой женщиной! Можешь мне поверить, никакой дар тебе бы не помог! "Разделять с тобой радости и горести", тут все ясно, радостям ты порадуешься сам, а вот печали и горести - все в дом, все в дом..."Выходи за меня...."

Дочитать фразу она не успела - колдун порывисто подался вперед, вырвал лист из ее рук и бросил через плечо. Вспыхнув, бумага стремительно сгорела, упав на песок маленькими кусочками пепла.

-Дальше я сам справлюсь, - Илар хмуро на нее взглянул, - я просто не смог бы прочесть вслух ту романтическую ерунду, которую написала твоя сестра. Хотя она и уверяла, что тебе она обязательно понравится!

-Может, если бы ты сказал это сам, от чистого сердца, глядя мне в глаза...

-Давай начнем с последнего, что ты прочитала, - решил колдун, - в глаза, так в глаза, от всего сердца, так от всего сердца...

-Нет, нет, нет, - Стелла рванулась с покрывала, но Илар оказался быстрее, успев схватить ее за руку, не позволив встать. Отчаянно взглянув на него, она тихо попросила. - А вот без этого всего - никак? Может, лучше подождать?

-Чего? - Маг не сильно дернул ее на себя, заставив опуститься на покрывало и сесть к нему ближе. Легко коснувшись ее щеки, он отвел назад выбившуюся вперед прядь и иронично спросил. - Солнечного затмения? Могу организовать, раз для тебя это станет знаком, хоть и ненадолго...

-Я ... не готова! - Честно призналась она, отводя взгляд.

-К солнечному затмению? - Ехидно, но с вежливым и заботливым видом поинтереовался маг, старательно притворяясь, что не понял ее. - Хорошо. Пусть знаком послужит что-нибудь другое. Могу, например, сотворить посреди пустыни пресноводное озеро...

-Ты меня прекрасно понял! - Стремительно просыпающаяся злость начала вытеснять чувство вины и смущения.

-Ты не хочешь выходить за меня замуж? - Прямо спросил Илар.

-Да! То есть, нет! Нет, хочу! - Решила Стелла, понимая, что отрицательный ответ полоснет колдуна по сердцу осторозаточенным кинжалом. И врать, к тому же, она ему не собиралась. Хотела, действительно, хотела. Но боялась, что и этот брак закончится трагедией. А второго несчастья она просто не переживет. - Но лет через... Пять!?

Илар выгнул брови. - Ты сейчас стараешься уговорить саму себя? Или пытаешься заключить со мной сделку?

-Илар, я...

-Если ты не хочешь связывать свою жизнь с моей, скажи об этом прямо, - на бледном лице колдуна не отражалось никаких чувств. Только глаза стремительно меняли цвет с насыщенно-серого на беловато-прозрачный.

-Я хочу!

-Ты боишься, что наш брак окажется неудачным?

-Я боюсь, что ты умрешь...

-Рано или поздно, это со мной точно случится, - маг отпустил ее руку. - Независимо от того, станешь ты моей женой или нет.

-Об этом я не ... подумала, - спустя какое-то время сдавленно призналась Стелла.

-Разве ты воспримешь мою смерть как-то иначе или легче перенесешь ее только потому, что на твоем пальце не будет обручального кольца? Ты же знала, кто я, драгоценная.