– Это солы? – Прошептал Мартин.

 – Нет. Но это летательный пузырь. Для путешествий. Я читала про такие. И он сломан, ты видишь?

Из повозки донёсся стон и ругательства. Наконец, дверь открылась и в проёме показался худощавый человек с сединой в волосах и бакенбардами. Мартин хотел схватить Элис за руку и утянуть глубже в куст, но она уже вышла на открытое пространство.

Барон поднял голову и засмеялся.

 – Я думал, что мне придётся искать тебя, а ты сама меня нашла!

Элис взглянула на Эдвина и улыбнулась. Ей уже было всё ясно. Она махнула Мартину рукой, и он нехотя вышел из кустов и кивнул барону.

 – Мы сейчас подгоним плот. Ну, давай же, Мартин, пойдём. – Она потащила его за руку.

 – Ну, и что мы теперь будем делать, – спросил Мартин, когда они скрылись в зарослях.

 – А у нас есть выбор?

 – Теперь, пожалуй, уже нет. Впрочем, мы ещё можем убежать в лес. Прямо сейчас.

 – Ну уж нет. Может быть, барон — решение всех наших загадок, а мы убежим, и ничего не узнаем. Между прочим, если тебе от этого легче, он один, а нас двое. – Мартин молчал. – Предлагаю помочь ему.

 – А как же Метоскул?

 – Туда ещё войти надо. Ты о них что-нибудь знаешь? Вот, и я ничего. Неизвестно, что нам там скажут, может просто выставят сразу же за такие вопросы. А барон много знает, я убедилась. У него библиотека — за всю жизнь не прочитаешь. Давай решим так: мы первыми не будем ничего спрашивать, пока он сам не заговорит. – Элис загадочно улыбнулась. Казалось, она задумала какую-то хитрость, и уже всё знала заранее.

 – Хорошо. – Вздохнул Мартин. – Но если он связан с солами — я сам привяжу его к дереву. И ты мне поможешь. – Было непонятно, шутит он, или предлагает проделать это серьёзно. Он уже отталкивал плот от берега.

Мартин упёрся шестом и остановил плот прямо под пузырём. Он почти мог дотянуться до двери. Оттуда свесилась толстая верёвка с узлами, и Эдвин ловко спустился.

 – Как я сразу не догадался! – Он извлёк из кармана фигурку лошади и протянул Элис. Она взяла её в кулак, ощущая знакомую с детства форму.

 – Ты знал её?

Барон кивнул.

 – Ты очень похожа на неё. Как она?

 – Она умерла.

Барон опустил голову.

 – Я знал её ещё совсем маленькой.

Мартин смотрел то на Элис, то на барона, не понимая.

 – Моя мать была солом?

Эдвин грустно улыбнулся.

 – Тогда ещё не было солов.

 – А это? – Элис протянула сложенный листок. Барон развернул.

 – Ты права. Были. Корпорация Соло-Фарм.

 – Что такое "корпорация"? Я не поняла.

 – Знаешь, что такое фабрика? Дом где много машин, которые делают... ну, скажем, ткут полотно для рубашек. Почём мастер продаёт одну рубашку?

 – Пара монет.

 – А машины делают тысячу рубашек в день и хозяин получает две тысячи монет. А корпорация — это сотня фабрик по всему миру.

 – Зачем столько рубашек? Их же никто не купит!

 – Ты забыла, что людей на земле тогда было гораздо больше. Но ты права. Соло-Фарм делала лекарства, но все были здоровыми и перестали их покупать. И тогда они придумали эпидемию.

 – Это я поняла. Но почему же тогда все умерли, если болезнь была придумана?

 – Слухов им показалось мало, и они её создали. Шейла оказалась права. Она как будто знала, что так будет. Лабораторию Шейлы закрыли в тот же день. Сотрудники, которые не успели скрыться — бесследно исчезли. Две глобальных вакцинации прошли спокойно, всех паникёров пресса полила грязью. А Третья вакцина содержала какой-то неизвестный вирус... Он действовал только на людей, и убил почти всех. Мало кто выжил.

Крестьяне в отдалённых деревнях, до которых не успели донести вакцину, врачи умерли по дороге. Эти люди почти ничего не заметили, разве что отключилось электричество. Продолжали жить, пасти свой скот и сеять пшеницу. Среди них было мало молодых, молодые обычно уезжали в города, и поэтому, когда старшее поколение умерло — их стало совсем мало. Я помню эти вымершие деревни... Их стали называть рустами.

Кто-то из Соло-Фарм знал о болезни, и успел сбежать. Они потеряли много, но сохранили свои знания и технологии. Это те, кого теперь называют "солы".

 – Я всегда думала, что это от слова "солнце".

 – Это правда, они используют энергию солнечного света для своих небесных городов. Но изначально это слово происходит от названия корпорации Соло-Фарм. Несколько поселений солов есть на Норвежских островах и на юге. Они хранят все древние знания, солнечные машины делают для них всё.

 – А города? Я иногда просила её показать мне города, но Шейла не хотела мне про них рассказывать.

 – В городах все умерли. Я слышал только об одном случае выживания в городе. Они закрылись в подземном бункере... Но постепенно туда стали стекаться... всякие любители лёгкой наживы. В городах осталось много машин, и они спешили забрать их себе. Они хотели жить как солы, и достичь этого легко и быстро. Они поселились среди развалин и стали драться друг с другом за машины. Конечно, вы понимаете, что они не стали такими, как солы. Напротив, постоянная борьба сделала их жестокими и несчастными. Их стали называть техами.

 – Элис говорила, что солы не пустили их в рай... – Подал голос Мартин, до сих пор молчавший.

Эдвин повернулся к нему.

 – У тебя такой выговор... Я уже и забыл, как давно слышал такую речь. Так говорили на моей родине триста лет назад.

Мартин не удивился.

 – Мои родители... Линда и Жан. Они из этого мира, и из этих мест.

До сих пор Мартин казался Элис немного нелепым чудаком из мира сказок, который, оказавшись здесь, утратил все свои чудеса и потому чувствовал себя растерянным и немного упрямым, чтобы скрыть свою растерянность. Ей казалось, что она уже знает его хорошо, и вдруг он оказывается частью огромного пугающего мира загадок, которые обступили её со всех сторон. Она смотрела на него удивлённо и почему-то даже немного с завистью, словно он знал что-то, что для неё было непостижимо.

 – Мартин, ты раньше этого не говорил.

 – Я не был уверен. Уж слишком этот мир не похож на то, что они мне рассказывали.

Мартин взялся за шест и направил плот к берегу. Элис оглянулась на пузырь. Из-под его брюха были видны башни замка вдалеке над лесом.

 – Как думаешь, дойдём сегодня?

 – Наверное.

 – Зачем вам туда? – Спросил барон.

 – У нас много вопросов. Говорят, там живут умные люди.

 – Не уверен, что настолько умные. С десяток студентов и пяток выживших из ума стариков. Раньше это была Метеошкола. Университет. Там жили учёные, хранили разные знания и учили студентов. Но больше всего — исследовали погоду и учились ею управлять. Но постепенно растеряли большую часть знаний. Конечно, это лучше, чем ничего... Не думаю, что они знают что-то особенное. – Барон сердито поморщился. – А что вы хотели узнать?

Элис помедлила. Она получила некоторые ответы, но они только разожгли её любопытство.

 – Самое главное — мы хотим узнать, как вернуть Мартина домой. – Мартин, расскажи свою историю.

Мартин видел, что Элис доверяла барону, но нехорошая мысль всё это время не давала ему покоя. Он с детства не любил дипломатию. Огорчая своих учителей, он предпочитал решать все политические вопросы прямо.

 – Хорошо. Но сначала я хотел задать один вопрос. – Он встал напротив, глядя открыто и с вызовом. – Барон, твой замок два дня назад посещали солы. Я бы хотел знать, какие дела ты имеешь с ними.

Эдвин тревожно нахмурился. Элис, собиравшая что-то в траве, вскочила и подошла, готовая вмешаться.

 – Я собирался вам рассказать об этом, – немного неуверенно ответил барон, – не напрягайся так, если бы я был с ними заодно, я был бы здесь не один, а с толпой солов. – Словно подавая пример, он отступил на шаг назад и сел, прислонившись к стволу дерева. – Неделю назад, ночью я засёк приближение воздушного объекта. Не удивляйтесь, к моему замку непросто подойти незамеченным. Он сел неподалёку в лесу, а через некоторое время кто-то постучал в ворота. Я уже не спал и был готов к визиту. Человек представился как Крис. Я узнал его. Когда-то давно мы встречались в городе... не помню при каких обстоятельствах. Тогда у него было другое имя, но он выделялся среди техов, и я запомнил его.