Она подвинулась ближе, положила руку ему на грудь и попыталась проникнуть в его мысли. Элис представляла себе широкую площадь, заполненную цветными палатками, камни мостовой и дома. С городской стены была видна река, что уползала под своды густого леса. И, если последовать за течением... Скалистый остров посреди леса, каменный мост и замок, на этот раз совсем такой, как в книжке...

Она скатилась по склону как ветер, он даже не успел обернуться. Мелкие камни ещё сыпались и стучали о корпус, а она уже прыгнула сверху в кабину, и он почувствовал знакомые руки, что заслонили ему глаза. Даже если бы он не ждал её, всё равно он бы угадал. Вместе с ветром на дно оврага скатился её особый запах, так пахнет летом с лугов, или высушенная на солнце чистая рубашка.

 – Шейла!

Её имя, чуть шершавое и звонкое, он всегда произносил по-особому.

 – Крис! Ну, полетели!

Он аккуратно поднял флаер над лесом, чуть задев верхние ветви деревьев.

 – На юг, вдоль реки, я знаю отличное место! И не поднимайся высоко, на западе посёлок...

Поток воздуха прервал её слова. Крис нарочно не закрыл крышу, он знал, что ей нравится чувствовать ветер. Он бросил взгляд налево. Там, в скалах, и правда виднелись соломенные крыши. Вот, значит, где она затаилась. Шейла заметила его взгляд.

 – Только не думай выслеживать меня! – Её голос звучал шутливо-строго, но он знал, что это важно. – Всё равно ничего не выйдет. Я живу далеко отсюда, неужели я стану назначать тебе встречу прямо там... И сотри координаты. Прямо сейчас.

Крыша скользнула на место, ветер и звуки леса стихли. Кроны деревьев слились в размазанные полосы. Скалы вдали стали быстро приближаться. Шейла указала куда-то вниз, Крис замедлился и заложил широкий круг. Прямо перед ними, между грядами низких гор раскрывалась чудесная долина. Цветные луга спускались к реке, которая разделялась скалами на несколько рукавов.

Крис знал: здесь, на многие километры вокруг не было ни одного человека. Поселения рустов обычно располагались тесными группами, и то, что он только что видел, похоже, было последним. Дальше на юг и на восток — только бескрайний лес и низкие горы, прорезанные защищенными от ветров долинами. "Может быть, это и хорошо, что так вышло... – Подумал он. – Тогда, триста лет назад. Сейчас мы бы и не смогли найти такого чудесного места." Он представил себе ржавое поле искорёженных конструкций до самого горизонта. Впрочем, это было так давно, тогда и города были другими. Он уже забыл островерхие крыши, парки и чудесные мосты, ажурные железные башни. "Кстати, – поймал себя на мысли Крис, он вспомнил одну из башен, самую красивую, – она-то стоит до сих пор, торчит из воды. Но зачем? Кто на неё смотрит... Разве что такие романтики, как мы с Шейлой."

Шейла спрыгнула в мох, даже не дожидаясь, пока флаер встанет на все опоры. Скала была неровная, и задние опоры ещё продолжали вытягиваться, пока не достигли твёрдого камня под его толстым слоем. Крис дождался, пока это произойдёт, и спрыгнул следом. Мох оказался мягким, Крис утонул почти по колено. Под ним, как под поверхностью воды, скрывались хаотически наваленные осколки. Поляна была окружена стоячими камнями, которые словно протыкали мох снизу по краям каменной чаши. Шейла стояла, держась за один из них и смеялась над его неуклюжестью.

 – Смеёшься? Ты ещё пожалеешь! – Крикнул Крис и бросился за ней. Шейла скорчила испуганную гримасу и скрылась за камнем.

За грядой камней начинался пологий склон. Фигура Шейлы мелькала между деревьев уже далеко внизу, там, где начиналась узкая полоска песчаного пляжа. Она была такая юная, словно даже моложе его самого, словно девчонка-подросток. Он ни на мгновение не мог осознать, как годами осадок мудрости копился в её сознании, делая её тихой, загадочной и степенной. И сильной. Нет, это не про неё, она осталась беспечным и хрупким подростком, это всё неправда, кто-то соврал, все эти сплетни, почти легенды про Шейлу Кнотт, которые он слышал в детстве — все они ложь, как сказки про подземных чудовищ, что живут в тоннелях под городом. Как все те истории, которыми в детстве пугают друг друга подростки...

Крис перешагнул через камень и неспеша пошёл вниз. Идти было легко, в воздухе был запах сосен и вереска. Как же давно он не чувствовал себя так легко! Он был здесь и сейчас, а вокруг был целый дикий мир.

Она ждала его на плоском камне на самой оконечности острова, там, где течение, непокорно вспениваясь, разбивалось на два потока. Он тихо сел позади, обхватив её за плечи. Не хотелось думать ни о чём, кроме этой воды, солнца, дикого камня. Но Крис знал, что не сможет не думать о том, что ещё не получило ответа. Лучше сразу с этим закончить и уже тогда погрузиться в эту страну чудес.

– Как ты смогла отправить сообщение? Ведь ты ничего не взяла с собой. Ты всё оставила на столе тогда.

 – Мельник... Крис! Не ищи меня. Теперь нельзя. Я сама тебя найду.

 – Как нашла сейчас?

 – Да. – Она повернулась к нему и он увидел маленькое отражение сосен в её серых глазах.

 – Почему?

 – Потому что уже совсем не могла без тебя... Но больше нельзя. Только этот день и ночь. Утром ты высадишь меня там же.

 – А потом?

 – Тебе мало?.. Мне тоже. – Прибавила она тихо.

 – Не убегай больше сегодня, ладно? – Совсем по-детски попросил он.

Она кивнула и спрятала глаза в его плечо. Он не должен видеть. Тёплые руки бережно держали её за плечи, в них было так уютно, хотелось, чтобы они были всегда, оберегая и согревая. Целый огромный солнечный день, таинственные сумерки и целую огромную ночь, до самого холодного предутреннего тумана.

Элис поняла, что проснулась, солнечный остров находился так далеко от неё, где-то в другом мире, а предутренний туман уже подбирается к ней. Но тёплые руки по-прежнему бережно держали её за плечи. "Когда придёт время. Может быть, через много лет. Ты только дождись, ладно?" Что-то мокрое на щеке, неужели она плакала во сне? Элис чуть пошевелилась, но оберегающие руки Мартина только чуть крепче сжались, и стало теплее.

Наконец, жабль набрал нужную высоту, ветра не было, и Эдвин смог отвлечься от управления. На взлёте оно поглотило его внимание полностью, он судорожно дёргал многочисленные рычаги, ругаясь и прислушиваясь к изменению воздушных потоков.

 – Чёртовы правила! Ну что стоило Дэну отключить эту пушку! Летели бы сейчас, как короли, попивали бы вино.

 – Да ладно, и так летим, как короли. – Успокаивал его Мартин.

 – Да? Хочешь попробовать сесть, когда прилетим? – С издёвкой сказал барон. – За каждый промах мимо зáмка с тебя... да, с тебя и взять нечего.

 – Кстати... о вине... – Решил перевести тему Мартин.

Эдвин хитро прищурился и сунул руку под своё кресло. Потом выдвинул оттуда корзинку. В корзинке ещё кое-что было. Мартин пошарил в ней и стал раздавать куски пирога.

В кабине было тесновато, Элис и Мартин с трудом поместились на задней скамейке, Эдвину было просторнее в кресле пилота, но проще ли...

Огромный пузырь теперь летел плавно, не раскачиваясь. Закрыв глаза можно было легко представить себе, что он неподвижен.

 – Такой солидный воздушный корабль должен иметь имя! – Сказала Элис.

 – Не знаю, никогда не задумывался. Да и кому это надо, если он такой один.

 – А почему цеппелин? – Спросила Элис, прожёвывая пирог.

 – Так звали одного барона*, который построил первый жабль. Больше я про него ничего не знаю, да и было это лет четыреста назад.

 – А почему "жабль"?

 – Не знаю. Так Шейла говорила, когда была маленькая. Вообще правильно "дирижабль", но моя машина — это настоящий цеппелин*. Я построил его по чертежам самого барона Цеппелина. Не хватало только источника энергии. На солнечной далеко не улететь: полдня летишь, потом три заряжаешься. И то, если погода хорошая. Я не умею делать это так же хорошо, как солы. Зато теперь... – Барон довольно улыбнулся. – Жаль, я не знаю мощность твоего источника. Эти моторы он отлично потянул, но если бы была возможность поставить более мощные... – он мечтательно закатил глаза, – мы могли бы уменьшить пузырь или убрать его совсем и лететь на одних моторах. Это было бы намного быстрее, и от ветра бы совсем не зависели.