Это был уже хороший план действий. Гораздо лучше, чем лететь в логово врага просто, чтобы быть поближе к Элис.

 – Хорошо, что для этого надо?

 – Ну, для начала, прилететь в Норвегию.

– Ты говорил, что солы не знают о моём существовании... Но тогда, на... станции, ты сказал, что теперь, после смерти Шейлы, они будут искать меня. Зачем ты соврал? И что из этого ложь?

 – Я мстил за твои злые слова.

Да. Элис сказала тогда, что Шейла мертва, и возврата из смерти нет. Ей хотелось, чтобы её горечь почувствовал весь мир, несправедливый к ней. И особенно тот странный человек, который спрашивает про её мать. Но теперь Элис знала: мир не виноват. Он равнодушно смотрит на неё синими небесами, потому что просто так получилось.

 – Значит, они искали только Шейлу?

 – Я надеюсь. По идее, никто не знает о тебе. Никто из солов.

 – А про тайну молодости?

Крис кивнул.

 – А Шейла? Она знала об этом.

 – Она сама себя такой сделала.

Железная рука с тонкими пальцами положила на стол округлый чёрный предмет. Вдруг из него высунулись две короткие лапки, зашевелились, загребая под себя, и жук проворно пополз, волоча плоское брюхо. На переднем конце сверкнул синим стеклом глаз. Новое творение кузнеца. Мартин подумал, что опять воспринимает это чудовище с железными руками, как своего учителя Индрэ.

– Тебе не придётся подключать его. Он сделает это сам, для этого я снабдил его лапами и глазом. Но больше в нём нет ничего, он даже не умеет говорить. А всё брюхо занимает канал связи. Мой лучший канал, квантовый. Его нельзя обнаружить, и он работает где угодно, даже под землёй.

 – Что я должен сделать?

 – Запустить его в город солов.

Далеко впереди — туманное пятнышко. Элис знала, что это такое. Она знала множество таких вещей, они неожиданно оказывались в памяти ровно на том месте, где должны быть. Как ложные воспоминания. Элис часто не знала, откуда они берутся. Чаще всего из книг, но она не могла вспомнить из каких. Вот и сейчас, она никогда не плавала с рыбаками в море, не могла видеть этого раньше, но точно знала, что именно так выглядит далёкая земля для мореплавателя. В книгах про море обычно писали про облако на горизонте, которое висит над каким-нибудь необитаемым островом, но одно дело — прочитать это, и совсем другое — видеть и знать, как это выглядит. Элис словно видела когда-то и знала. Кроме того, теперь она знала, что это — Норвегия. Земля солов, загадочных и всемогущих, считающих себя хозяевами мира. Убивших однажды почти всех людей. "Они не хотели..." – вспомнила Элис.

 – Кто? – Оказывается, она сказала это вслух.

 – Солы. Это ты сказал. Тогда, в городе.

 – Убивать людей?

 – Да. Спириты говорят, что мир просто сам освободился от излишнего количества людей. Так?

 – С точки зрения спиритов — да.

 – А на самом деле?

 – То же самое можно понять и по-другому. Невозможно сказать, как было "на самом деле". Просто никакого "на самом деле" совсем нет.

 – А что думаешь ты? И зачем, вообще, надо было "спасать"?

 – Ну, я не думаю, что земля разумна в человеческом смысле. Просто, так получилось. А могло случиться по-другому.

Я не всё тебе сказал про информацию... Жизнь — это обратное течение во всеобщем распаде, и, сколько бы оно ни длилось — оно всё равно когда-нибудь кончится. Это правда и для одного организма, и для какой-либо экосистемы, для эпохи и для жизни вообще. Если живой колонии дать неограниченное питание и оградить от хаоса — она очень быстро умирает в собственных отходах. И чем благополучнее условия — тем быстрее.

Солы, например, говорили, что жизнь на Земле время от времени убивает сама себя, только некоторые немногочисленные виды выживают, и дают начало новой эпохе. Условия меняются катастрофически, например, воздух становится непригоден для дыхания тех существ, которые жили многие миллионы лет до этого. И всё становится совершенно другим. Так вот, в этот раз расплодились люди, и уже готовы были устроить конец эпохи. И уж человеческий вид точно не перешёл бы в следующую.

Что было триста лет назад: полная аналогия с зажравшейся колонией.

Люди переполнили планету. По расчётам, чтобы поддерживать существующие условия, их должно было быть хотя бы в десять раз меньше. Население превышало критический порог в десять раз! Эпоха неумолимо катилась к завершению, каждый год исчезали сотни видов существ. Уже начали появляться предвестники новой эпохи.

Что сейчас: всё вернулось, наш старый мир остался прежним, мы получили отсрочку, все счастливы. И люди получили что хотели. Русты — пастораль, райская жизнь среди лесов и лугов. Солы — технологии. Они сохранили всё, что было, и теперь делают что хотят, открывают тайны вселенной в своё удовольствие, ведь они по-прежнему неисчерпаемы. Спириты получили покой, созерцание и философию. Даже техи получили что хотели — вечную борьбу.

Что нас ждёт в будущем: ещё много столетий рая. Это отсрочка, потом всё повторится: хорошие условия ведут к размножению, начнётся борьба за доминирование. Кто победит, солы как самые продвинутые, или техи, не потерявшие способность бороться, побьют обленившихся солов? Или они перебьют друг друга и останутся русты? Чем дольше они дерутся — тем больше будет отсрочка. А потом, когда снова наступит благоденствие, людей опять станет слишком много и они снова начнут задыхаться. Или, может быть, в ошибках Хаоса родится новое существо, более совершенное, которое ещё быстрее превращает внешнюю информацию в Хаос, и погребёт нас под обломками старой эпохи.

– Значит, спириты правы, что пришёл Спаситель?

 – Теперь невозможно сказать, кто же всё-таки это сделал. Эта возможность была очевидна, и многие могли... Я читал в архивах. Просто, Соло-Фарм были к этому ближе всего. В те ужасные времена все тянули на себя. Чтобы получить средства на свои фундаментальные исследования, они сначала просто спекулировали на болезни, чтобы их получить. Нашлась группа в руководстве компании, которая подбросила живой вирус в вакцину, которая шла в Мексику и Китай, как раз туда, где население было самым большим. Солы остались довольны, потому что ресурсов им стали выделять больше. Но о таком глобальном шаге речи не шло.

Потом обратилась некая анонимная организация с очень странным проектом. Предлагалась фантастическая сумма денег. Всем было ясно, кто за ней стоял. Это было тайное объединение самых влиятельных людей, контролировавших мировую экономику. Они тоже видели проблему, и предложили Соло-Фарм заняться чисткой планеты. Руководство корпорации отказало, хотя этим людям не принято было отказывать. Но в Соло-Фарм работали настоящие учёные, и они имели необходимые аргументы.

...Это был какой-то одиночка, которого так и не нашли. Кто это был, откуда он взялся — никто не знает. Может быть, его всё-таки наняло Мировое Правительство, когда проект не прошел через руководство солов, а может быть, он действовал сам, исходя из своей великой идеи.

Облако приблизилось, теперь были видны белые полоски пены, окаймляющие несколько островов. Машина начала снижаться, направляясь к самому большому. Две скалистые вершины, местами покрытые рваным туманом, водопады, срывающиеся в море с огромной высоты — огромная незнакомая страна предстала перед ней. Элис не успела охватить всё это сознанием, машина зависла над вершиной, под ними блестел город, подковой изогнувшийся вдоль обрыва. Стеклянные башни, воздушные мостики, покрытые зеленью террасы... Это было похоже на то, что она видела в городе техов сквозь чудесные очки, только этот город был меньше, изящнее, совершеннее.

"Велкоммен, Крис Рейнвалкер! Норвегия разрешает посадку", – сказал незнакомый голос, и машина круто пошла вниз. Элис прижалась носом к стеклу, чтобы разглядеть, что происходит внизу. Они опустились на широкую открытую площадку, окружённую тремя башнями. На ней были видны ещё несколько крылатых машин. Около одной двигалась одинокая человеческая фигура.