Машина Шейлы коснулась земли совершенно незаметно. Просто в какой-то момент Элис вдруг поняла, что они стоят неподвижно, и башни снаружи уже перестали медленно кружиться. Крыша скользнула назад, и туманный воздух бросил на лицо несколько капель дождя. Крис улыбнулся этому туману и сырости, как чему-то знакомому и уютному, и Элис заметила это. Он спрыгнул на землю прямо через борт и стоял, впитывая сырость, пока она осторожно спускалась по ступеням.

У дальней машины уже никого не было. Крис обернулся и пошёл к проёму в невысокой стене. Элис в два шага догнала его и пошла рядом, оглядываясь. Возможно, из-за тумана, всё вокруг казалось нереальным. Казалось, город может исчезнуть при первом порыве ветра. Они вошли в призрачную арку, спустились по лестнице и пересекли пустынную площадь. Под ногами был гладкий камень, но звук шагов Элис не слышала, может быть, это туман заглушал их, или это был совсем не камень. Крис, казалось, не замечал её. Двигаясь сквозь этот город, он смотрел вверх, точно обходя каменные столбики посреди площади, не глядя вниз, находил ступени, там, где они были, словно проделывал этот путь бесчисленное число раз, да так оно и было.

Они спустились по лестнице и оказались в коридоре, который постепенно поворачивал, следуя вдоль края утёса в толще скалы. Здесь уже не было тумана, всё вокруг было заполнено ярким белым светом. Крис вёл её вперёд, мимо множества стеклянных дверей, за которыми, как во сне, проплывали солнечные сады с фонтанами, хрупкие перила балконов и заснеженные горы, пещеры с разноцветными сосульками... Элис помнила этот сон. Только не помнила, какая из дверей...

Коридор свернул. Здесь двери были непрозрачные и одинаковые. Крис остановился и подошёл к одной из них. Элис заметила на стене маленькую картинку, не то кролик, не то чёртик, она не успела разглядеть. Дверь со звоном раздвинулась на две половинки, Крис шагнул внутрь, и она поспешила за ним.

Комната была похожа на башню Вальтера в Метоскуле. Деревянные шкафы, заставленные книгами и всевозможными диковинами. Из стрельчатого окна на всё это ложились пыльные солнечные лучи. Элис подошла к окну. Снаружи — уходящая вдаль дубовая аллея, узорчатые тени на дорожке. И куда только делся туманный день. Элис обернулась. Крис стоял в центре комнаты, прямо перед ним в воздухе висел сияющий синеватый шар. Крис неотрывно смотрел на него и тихо с ним разговаривал. Элис решила его не отвлекать, и подошла к шкафу, разглядывая книги. Надписи на корешках были на незнакомом языке, буквы, похожие на птиц, сидящих на верёвке, торчали то вверх, то свешивали свои хвосты вниз. Она протянула руку и вдруг наткнулась на стекло. Оно было настолько прозрачным, что Элис заметила его только сейчас. Она протянула руку выше, корешки книг были совсем близко, но снова за стеклом. Она пошла вдоль шкафа, но везде пальцы натыкались на твёрдую преграду. Шкаф закончился, дальше была стена из грубого камня, но и она была за стеклом.

– Это иллюзия, – усмехнулся Крис, он уже закончил своё занятие, шар куда-то подевался. – Здесь всё ненастоящее, но зато моя комната может выглядеть как угодно.

Он сделал сложный жест, и вдруг окружающий мир изменился и ослепил её. В огромной люстре горела тысяча свечей, и их свет играл радужными бликами в хрустальных подвесках. Стол был уставлен экзотическими блюдами, два высоких стула словно ждали разодетых гостей.

Элис растерянно оглядывалась по сторонам. Крис подошёл к столу и занёс руку над горой фруктов, но не остановился, а двинулся дальше, рука прошла сквозь вазу, не замечая препятствия. Теперь Элис видела, что иллюзорные блюда прозрачны, хотя очень похожи на настоящие, а позади руки Криса разверзается чёрная тень, внутри которой вместо фруктов видны лишь серые контуры, на самом деле нарисованные на стене далеко позади.

– А что здесь настоящее? – Спросила она.

Вдруг всё исчезло. Серый дождливый свет покрывал пустые стены, Стена, в которой раньше было окно, стала целиком прозрачной, за ней виднелся туманный день. Дорожка, обсаженная старыми дубами, была на месте, только вместо косых закатных лучей, на камнях лежали капельки осевшего тумана.

Крис раздвинул стекло, сырой воздух наполнил комнату. Элис шагнула на дорожку. Она была настоящей. Впереди, за деревьями, слышался шум воды. Она оглянулась, Крис стоял позади, на границе реального мира и пустой комнаты.

 – Сюда почти никто не ходит. Можешь погулять, если хочется. Кстати, я покажу тебе одно место. – Он тоже шагнул на камни.

Дорожка привела их к обрыву. На другой стороне ущелья в пропасть срывался водопад. Справа оно становилось шире, внизу виднелась другая терраса, а ещё ниже — более пологий склон горы, заросший кудрявыми кустами. Дальше всё тонуло в тумане, но вдалеке, в разрывах, под слоем тумана проступало чёрное зеркало воды.

Крис привёл её в беседку над обрывом, заросшую жутковатыми жгутами плюща. В ней оказалась не только скамейка, но и стол. Крис отошёл к стене, а когда вернулся — в руках его был поднос с чайными чашками и блюдцем жёлтых кубиков, которые Элис приняла за печенье.

– Откуда? – Удивилась она.

– Город заботится о своих жителях, – загадочно ответил Крис. – Проголодалась? – Элис кивнула. – Тогда я принесу что-нибудь посущественнее.

Он снова отошёл к стене, и в этот раз Элис заметила в ней квадратное окошко, из которого Крис достал второй поднос.

– Шейла как-то рассказывала мне про одного человека, который построил себе идеальный дом. Машины готовили ему еду, механические слуги ухаживали за ним. Наконец, он создал живую куклу, повторяющую его самого, чтобы она жила в этом доме, а сам ушёл в лес...

Крис улыбнулся. Элис уже несколько раз видела, как он улыбается, но только сейчас поняла, что не так: глаза его оставались серьёзными.

 – Вот видишь, я тоже ушёл отсюда, иногда, правда, возвращаюсь.

Кусочки мяса оказались очень вкусными, хотя сначала Элис смотрела на них с опаской. Она заметила, что Крис наблюдает за ней: как она ест, как двигается, словно замечает в ней что-то, связанное со своими мыслями. А думает, он, наверное, о Шейле...

 – А Шейла была здесь?

Крис чуть вздрогнул, но Элис заметила.

 – Да... Знаешь... это я виноват, что её ищут. Искали... У меня был друг, Эрик. Мы вместе выросли здесь. Я рассказывал ему легенды техов. И про Шейлу Кнотт тоже. Потом каждый пошёл своей дорогой. Он занялся биологией, как и многие. Я — ушёл к техам. Он знал мою тайную мечту, и, когда я возвращался, всегда с издёвкой спрашивал "Ну как, нашёл Шейлу Кнотт?" И однажды я сказал ему в ответ "Да". Я не мог не поделиться с другом... Его заинтересовала её вечная молодость, но я не придал тогда этому значения. Если бы я тогда не рассказал...

 – Не вини себя, Шейлу убили не солы.

Крис встал и подошёл к перилам. Брызги водопада долетали и сюда.

 – Пятнадцать лет я искал и ждал её. Я верил, что она жива, и когда-нибудь вернётся, ведь, что такое пятнадцать лет для того, кто прожил триста. Да, так оно и было! Я не дождался всего несколько лет, ты уже выросла, и ей пора было выходить из тени. И вот, два года назад меня вдруг вызвали в совет. Для любого это было бы радостью, ведь это значит, что проект получил высшее внимание Сети. Получить признание, узнать, что твоя работа нужна сообществу — это и есть смысл жизни для многих. Но для меня это значило одно: они снова ищут Шейлу. Они спрашивали меня, где она...

 – Кто они?

 – Участники проекта по продлению жизни.

Понимаешь, в Сети есть множество проектов. Это просто люди, которые обсуждают разные вещи: как вырастить много фруктов, как построить самый быстрый флайер, как получить от солнца больше энергии. Они исследуют, строят машины, обсуждают это друг с другом в Сети. В спорах рождается истина, и им, наконец, удаётся построить самый быстрый флайер, Сеть выбирает этот проект в число главных, и тогда их открытия воплощаются в жизнь. То, что они придумали, рассылается на все мастерские, и производящие машины начинают работать по-новому: выращивать больше фруктов, строить более быстрые флайеры или новые солнечные панели.