Это было уже не похоже на игру! "Что ей надо от меня? Неужели она, и правда, хочет, чтобы я умерла?! А может, я уже умерла, и всё это мне чудится в последнюю секунду угасающего сознания?"

При свете луны Элис увидела призрачные контуры человеческого тела на дне ямы. Тело было наколото на кол. Это была девушка в старинном платье, прямо как у неё. Это была Элис.

Темнота вокруг стала ещё больше сгущаться, остались только звёзды, они медленно кружились, но вскоре исчезли и они.

Над ним было голубое небо. Солнце золотило облака сверху, и они медленно двигались, как башни из воздушного белого камня. Мартин осознал, что намертво вцепился руками во что-то, и не может разжать пальцы. Он находился в огромном сосуде с гладкими стенами, наполовину заполненном водой. От одной стены до другой было шагов двадцать. Посередине из дна вырывался бурный поток, приводя всю воду в хаотическое движение. Глубина была примерно в три его роста, и ещё на столько же поднимались отвесные стены.

Прямо перед ним вверх уходила вертикальная лестница из скоб, торчащих из стены. Выше было видно только небо. Мартин держался руками за одну из таких скоб, неосознанно вцепившись в неё, когда его вынесло на поверхность.

Собрав силы, он стал подниматься. Чудесные клещи по-прежнему были у него за поясом, он порадовался, что, даже в помутнённом сознании засунул их на место. Кто знает, какие ещё решётки и двери могли встретиться на его пути. На плане их было множество, особенно в трубах, которые доставляли свежий воздух на самые нижние уровни города. А ведь именно туда и предстояло ему направиться.

Мартин перегнулся через стену и осмотрелся. Сосуд, из которого он вылез, оказался гигантской бочкой из синего гладкого материала. Теперь такая же лестница спускалась по внешней стене бочки до самого пола. Он находился в огромном зале, в котором стояли ещё три такие бочки. Наверное, отсюда вода поступала по трубам по всему городу, снабжая водой фонтаны на площадях, сады и скверы. Вот бы такое сделать в Столице. Мартин дал себе слово рассказать об этом Индрэ, если ему когда-нибудь удастся вернуться.

Сначала он подумал, что зал не имеет крыши, но потом догадался, что потолок, скорее всего, стеклянный, ведь солам ничего не стоит сделать стекло такого размера.

Голова немного кружилась. Слабое жжение в бедре напомнило ему о ране. Царапина оказалась неглубокой, но теперь после долгого нахождения в воде, подсыхала, и это было неприятно. Похоже, он поранился об острые прутья, когда пролезал, а потом поток подхватил его и вынес на поверхность.

Что-то зашевелилось в его заплечной сумке, и Мартин вспомнил о своей основной миссии. Жук из чёрной стали теперь лежал у него в руке. Он был почти с ладонь, но казался намного легче. Он раскрыл железные челюсти и пошевелил одной лапой. Мартин медленно повернул его во все стороны, чтобы Призрак мог осмотреться. Вдруг жук зашевелил всеми лапами, словно собирался ползти. Мартин пошёл в этом направлении и вскоре упёрся в стену, такую же синюю и гладкую, как бочки. Жук ещё быстрее зашевелился, вырываясь, и Мартин осторожно посадил его на пол. Прямо перед ним у пола находилась низкая дверца, запертая болтом. Одно движение железных ножниц, и она открылась, обнаружив за собой тёмный лаз в две ладони шириной. Жук устремился в него, не попрощавшись. Белый огонёк горел на его голове, освещая путь.

Мартин подождал, когда он скроется в переплетении труб и проводов и закрыл дверцу. Его миссия закончена. Он с самого начала не думал об обратном пути, словно догадывался, что это дорога в одну сторону. Воздуха у него больше нет, да и пролезть обратно в эту трубу против мощного потока воды он бы не смог. Дэн наверняка знал, что так и будет, но не сказал, ведь это не важно для него. Цель почти достигнута, скоро он проберётся во внутренности города, как червь-паразит, и возьмёт его под свой контроль. А он, Мартин — это всего лишь средство для достижения цели. Он выполнил свою миссию, и теперь не нужен.

Нет, Дэн не злодей. Просто, его изобретения ему важнее, чем люди. Если Призрак подберёт все ключи, подчинит себе все машины... Он вспомнит о них, не даст им погибнуть. Но сейчас машины важнее. Теперь Мартин чётко чувствовал разницу между живым человеком Индрэ и вездесущим призраком Дэном. И, хотя Индрэ тоже часто бывал невнимателен к людям, он бы не смог поступить так.

Странно, но это не беспокоило Мартина, у него тоже были свои планы. Уж лучше быть здесь, и что-то делать, чем сидеть в жабле и ждать. Барон, конечно, будет беспокоиться... Ведь он добрый, барон Эдвин. И правда, как добрый дядюшка. Метко она его назвала... Элис...

Элис ощутила, что лежит на чём-то твёрдом. Она попыталась вспомнить, что с ней случилось, но пустота, которая только что была вокруг, казалось, продолжалась в прошлое бесконечно. И там, на другом, недостижимом её конце были Бармаглот, Соня, Рыцарь и покрытый кровью меч. Давно, словно в другой жизни.

Она открыла глаза. Деревянный пол, полутёмная комната с резными дубовыми стенами. На мгновение Элис обрадовалась, что это кабинет Криса...

– Ну как, ты уже в порядке? – Голос, принадлежал старому вампиру. – Вот так оно и бывает, когда умираешь...

Элис поднялась и села прямо на полу. Голова ещё кружилась, и она не спешила вставать на ноги.

 – Нашла своё предназначение?

 – Нет... Впрочем, да!

Образ Рыцаря, поющего балладу, преследовал её. Теперь она знала, чего ей хочется больше всего. Конечно, после желания выбраться отсюда. Это было очевидно. Вся реальность подводила её к этой мысли. Она должна победить Бармаглота. Похоже, фея хитро рассчитала, что Элис должна пережить, чтобы захотеть сделать это. Ну что же, пусть празднует победу.

– Бармаглот. – Сказала Элис.

Вампир перестал ухмыляться.

 – Достойно. – Только и сказал он.

 – Ты поможешь мне? – Засомневалась Элис.

 – Постараюсь...

 – Только в карты играть я больше не стану. – Твёрдо сказала она.

 – В этом деле у меня есть и свой интерес. – Серьёзно ответил вампир.

Элис, наконец, поднялась и села на край стула. Так беседовать было удобнее.

 – Если ты хочешь победить его в открытом бою, то без меча тебе не обойтись...

 – А что, есть и другие способы? – осторожно спросила Элис, вспомнив, что меч она оставила под деревом, и больше не хотела бы туда возвращаться.

Граф Квэлльдальский загадочно улыбнулся и обвёл рукой комнату. Двери, люки, ящики и стенные панели снова захлопали, открываясь.

 – Дверей много. И за каждой начинается свой путь. Многие из них ведут к нужной тебе цели, а многие — к смерти.

 – Я не стану тебя упрашивать. Тем более, что у тебя есть свой интерес...

 – Бармаглот охраняет замок Квэлльдаль. Ты уже догадалась, каков мой интерес?.. Королева связала его страшным заклятием, его кровь была пролита на Камень Власти. А кровь Бармаглота можно смыть только кровью. – Он снова почмокал губами.

 – А ты сам пробовал?

Граф покачал головой

 – Моя кровь не годится. Я же вампир. Нужна чистая человеческая кровь... Моя никак чистой названа быть не может. На моей совести столько смертей, чего только не сделаешь по молодости, первую тысячу лет...

 – Ты намекаешь...

 – Да. Твоя должна подойти.

Элис задумалась. Этот способ, наверное, подразумевал долгий и опасный путь в замок.

 – Если тебе этот путь не нравится — придётся искать меч.

Он подошёл к стене и открыл дверь. Сырой воздух подземелья заполнил комнату.

 – Куда ведёт эта дверь?

 – В подземелья замка Квэлльдаль.

"Хотя бы до замка идти не придётся," – подумала Элис.

 – А почему ты не открыл эту дверь в первый раз?

 – Тогда время ещё не пришло. Ведь тогда ты хотела другого, ты искала предназначение. Теперь ты его нашла, и у тебя другая цель. Каждому времени — своя дверь. Уж я-то в этом понимаю.

– Спасибо. – Теперь она осознала мудрость работы привратника. Вот чему он учился все те сотни лет, которые жил на земле.