Валет Червей смотрел на её сжатую в кулак руку, и ужас был в его глазах. Капля крови просочилась сквозь пальцы.

 – Не веришь? Смотри!

Она достала из кармана фонарик Криса и направила его прямо на Камень. Неясная размытая дыра поглотила сияющие грани.

 – Здесь ничего нет! Эта комната пуста! – Она обвела лучом своды, наблюдая, как под лучом растворяются колонны, пропадают знамёна, исчезают гербы и доспехи.

Валет удивлённо огляделся, потом снова, почти готовый рассмеяться повернулся к ней. Он не видел, как луч фонарика упирается в стену, обозначая границы комнаты, гораздо меньшей, чем этот парадный зал. Может быть, это была шутка, или Элис, действительно, сошла с ума, или всё же она на самом деле призрак?

Капля крови упала в чашу и покатилась в её центр, оставляя на бронзовой поверхности маслянистый след.

Тихий хрюкающий звук привлёк её внимание, он исходил, казалось, от чаши. Элис направила фонарик на звук. Чаша не исчезла! Она была настоящая! Внутри побледневшего постамента различались детали какой-то машины, прозрачные трубки, подрагивая и хрюкая, жадно засасывали каплю крови, упавшую в чашу. Элис вздрогнула от омерзения, схватила кинжал здоровой рукой, и стала ожесточённо рвать и резать их. Фонарик упал на пол и погас. Теперь они оба видели одно и то же, и Элис поняла, как безумно это выглядит со стороны: её призрачные руки, по локоть погружённые в каменную колонну, воевали с чем-то невидимым внутри.

Послышался смех. Он заполнил собой весь зал, отразился от сводов. Элис оглянулась. На троне сидела Королева.

В зале потемнело, и всё вокруг незаметно начало меняться. Элис не могла сказать что. Всё вроде бы осталось прежним, но реальность словно стала текучей, колонны и знамёна как будто начали плавиться, хотя ещё не поменяли форму.

– Беги... – Прошептал Валет. – Сейчас начнётся!..

Он шагнул по ковровой дорожке, закрывая Элис от Королевы. Ковёр вздыбился, как гигантская змея, пошёл волнами. Валет вытащил меч. Ваза, стоящая поблизости, стала надуваться, её узкое горло вытянулось, превратившись в живой хобот, полный острых зубов.

Реальность всё больше темнела, обретая глубокие тени, в глубине которых разгорался красный огонь. Как в плохом сне, иллюзия превращалась в кошмар. Превратить страх в ярость – этот способ использовали древние воины, так говорили ей в монастыре спириты. Это нехороший способ, нельзя давать гневу овладеть тобой, затмить разум. Но сейчас это было то, что нужно.

Элис со всей силы пнула чашу ногой. Железная тренога, спрятанная внутри иллюзии, согнулась, и теперь чаша нелепо висела в воздухе рядом с иллюзорным постаментом, из обнажившихся трубок сочилась слизь и кровь.

Смех Королевы превратился в чужой, невообразимый звук, казалось вся реальность жестоко издевалась над всеми её попытками заявить протест этому нелепому миру.

Валет выронил меч и медленно повернулся к ней. На его лице застыло отрешённое выражение.

– Беги… – Прохрипел он, с усилием разлепив губы.

Его лицо потеряло свою форму, глаза стали расползаться в стороны, и чудовищные черты Бармаглота стали проступать сквозь его бледную кожу.

Элис оторвала от пола оцепеневшие ноги, и сорвалась с места, ужас заставил её собрать все силы и бежать.

Вдруг всё перевернулось и закружилось. Элис быстро вскочила и поняла: это она с разбегу налетела на стену и больно ударилась головой. Протянув вперёд руку, она обнаружила невидимое препятствие. Оно было гладким и продолжалось вправо и влево. Это была стена комнаты! Пол под ней теперь не двигался, и она не могла попасть в другие части зала, заключённая в небольшом пространстве вокруг сломанной чаши.

Бармаглот завершил трансформацию, и теперь, медленно разворачивая кольца своего чешуйчатого тела, направлялся к Элис. Он был сверлеп и дик, его хвост бешено колотил по каменному полу. Она прижалась к стене спиной и пошла вдоль, нащупывая её рукой, но очень скоро встретила угол.

Ею вдруг овладело спокойствие. Ведь это всё иллюзия. Если она погибнет, то просто снова встретится со старым другом-вампиром. Но вот, только, почему она не выполнила миссию, она же сделала всё правильно!

Бармаглот был совсем рядом, он навис над нею, скаля клыки в омерзительной усмешке. Вот он протянул когтистую лапу, чтобы вырвать её сердце — главное лакомство бармаглотов. "Как дико и красиво," – подумала Элис, улыбнувшись.

Когти коснулись её груди, это было чуть щекотно, брызнула кровь, что-то омерзительно хрустнуло и оборвалось, и в когтистой лапе забился окровавленный комок.

Реальность по-прежнему была пластичной. Теперь Элис показалось, что и она имеет власть над ней. Не оборачиваясь, она смогла увидеть Королеву, по-прежнему сидящую на троне у неё за спиной! Не двигаясь с места, она приблизилась к трону. Королева была великолепна, одетая в чёрный бархат и красные шелка, она уже не смеялась, а серьёзно и немного грустно смотрела на Элис.

– Как тебя зовут?

– Хочешь тоже стать Королевой? – Спросила она её, как равную.

Мир становился всё темнее, и чёрный бархат Королевы уже почти слился с темнотой, только пламенем светились шёлковые кружева. Но вскоре погасли и они, осталось только лицо, и Элис с удивлением поняла, что Королева очень похожа на мать, только глаза были чёрные, и ещё Шейла никогда не носила ни чёрное, ни красное.

Принцесса Шейла быстро шла по галерее, соединяющей замок с университетом. Зеркала по правой стороне повторяли окна с левой, в них тоже было небо, и поэтому казалось, что она идёт по крытому мосту.

Вальтер должен знать. С таким вопросом вряд ли Индрэ будет полезным, все его знания лежат в материальной области. А Вальтер, будучи на посту ректора долгие годы, даже тогда, когда университет переживал времена забвения, мог знать. Он, конечно же, помнил её, непоседливую студентку. Она сама настояла, чтобы отец не добивался для неё особых условий. Почти никто в университете не знал, что она принцесса. И лишь потом, когда ей пришлось заняться государственными делами, всё раскрылось.

Сегодня ей приснился странный сон. Он был настолько настоящим, что реальное утро показалась ей бледным по сравнению с ним. Это был тронный зал, она сидела на троне, как будто на официальном королевском приёме. Последний раз она сидела там, когда умер её отец. Но с тех пор прошло больше года, и ни разу... Все приёмы она проводила обычно ближе к предмету беседы: в мастерских, на корабле, в кабинете, в крайнем случае — в саду. Она не любила пыльную торжественность тронного зала, да и напоминал он ей не самые приятные моменты. Тогда вместе со смертью отца на неё свалилась вся тяжесть государственных дел. Растерянность и пустота...

Шейла сидела на троне и смеялась. В зале копошилось чешуйчатое чудовище, кажется, оно пожирало человека... А ей было смешно, словно всё это было не по-настоящему, и к тому же абсурдно и нелепо.

Это была девочка. Она стояла и смотрела на чудовище, словно не могла убежать, или не хотела. Шейле сначала даже показалось, что это она сама, только значительно моложе. Но нет, она была просто очень похожа, да и видела Шейла её со стороны. Она никогда не видела во сне себя со стороны. Да и кто тогда был на троне?

Она не могла пошевелиться, только смотреть. И смеяться.

Чудовище вырвало сердце девочки... и тогда она вдруг оказалась прямо напротив. Она стояла на ступеньках перед троном, не обращая внимание на раны и кровь, словно тоже знала, что это всё не по-настоящему.

"Как тебя зовут?"

"Элис." У неё были ярко-голубые глаза.

Потом Шейла зачем-то спросила, хочет ли она стать королевой. Девочка не ответила, только стояла и смотрела.

Потом картинка стала темнеть, Шейла не была уверена, но ей показалось, что девочка прошептала слово "мама".

Элис не спешила открывать глаза, она знала, что её там ждёт. А пока можно повисеть в блаженной пустоте, отдохнуть и подумать, разобраться со своими мыслями.

Вот, Валет, например. Он ведь, привёл её куда она хотела? Или к смерти? Ведь он тоже, наверное, был связан Клятвой с Королевой. Но смог противостоять. Интересно, он был отдельной сущностью, и правда, хотел ей помочь? Как призрак, который не знает, что он призрак... Или он был так задуман феей, машиной в конце концов. А может быть, ещё интереснее: он был так задуман, чтобы проявлять собственную волю. Ведь он хотел мне помочь так искренне... Она не могла забыть эту жуткую картину: его доброе лицо, так похожее на лицо Мартина, и чужая жуткая сущность Бармаглота, проступающая сквозь знакомые черты.