Дракон прошёл над рекой, и, плавно, по-змеиному развернувшись в воздухе, словно перетёк на поляну. Всадник ловко спрыгнул, оказавшись тонкой девушкой постарше чем Элис, и бросился обниматься к Мартину.

 – Рыжик! Как тебе удалось? – Мартин аккуратно освободился из её плена.

 – Это всё Элис. Без неё у Пони ничего не получилось бы. – Девушка подошла к ней, вежливо наклонила голову. – Ведь это ты Элис.

Элис кивнула. На большее она пока была не способна, настолько быстро другой мир ворвался сюда. Она покосилась на ящера, который осторожно обнюхивал кусты, высовывая раздвоенный язык. Его крылья были сложены и покрывали спину словно огромным плащом.

 – А где Пони?

 – Ждёт с той стороны. Она держит связь с принцессой Шейлой, и решила не рисковать, ведь c этой стороны это уже будет связь сквозь миры! Это очень сложно, Пони удивляется, как Элис вообще смогла это сделать. Да и дракона мы решили не нагружать.

На поляну вышел Эдвин. Дракон насторожился и преградил ему путь. Рыжик обернулась, и он сразу отвёл голову в сторону.

 – Это барон Эдвин. Это Рыжик, моя троюродная... эээ тётя. – Замялся Мартин.

 – Какая я тебе тётя! – Улыбнулась девушка и потрепала его волосы.

Барон чопорно склонил голову.

 – Пойдём, нам надо столько друг другу рассказать, – смущённо потащил её Мартин. Потом обернулся к Элис, которая всё никак не могла прийти в себя и тихо стояла рядом. Во взгляде его читалась благодарность, смущение, и тревога.

 – Нам нельзя задерживаться долго. – Сказала Рыжик. – Время наших миров течёт неодинаково. Пока мы здесь беседуем, у нас может пройти несколько лет, я не знаю, какая временнáя разница сейчас.

 – Успокойся, кажется, всё не так плохо. Сколько дней вы меня ищете?

 – Сутки, и ещё одну ночь.

 – А здесь прошло два десятка дней, я и со счёта сбился уже. Мы вернёмся раньше, чем они ожидают, и значит, у меня есть время попрощаться со всеми.

Рыжик ходила вокруг поляны, прислушиваясь к звукам из посёлка, дракон куда-то уполз, и барон вскоре притащил знакомую корзинку. Как по волшебству, она снова была полной. Но Мартину становилось не по себе от вида еды. Элис, притихшая, сидела рядом, разглядывая корзинку.

 – А где Торис?

 – Ушёл в монастырь. И Эрик тоже ушёл с ним учиться спиритской мудрости. А потом они будут наводить порядок в Ялайе. Кажется, он теперь понял, в чём его миссия, – то ли в шутку, то ли всерьёз сказал барон.

 – А Дэн? Ведь город солов теперь под его контролем. Что теперь будет с Норвегией?

 – Мы говорили с ним об этом... Солы неплохо справлялись со своей работой. Они неплохие хозяева мира, не смотря ни на что. Пусть и дальше присматривают за ним. Дэн лишь немного поможет им. У него свои мечты. Ведь он триста лет прожил в университете, правда, пустующем в последние полсотни лет. Он хочет продолжить это дело, и превратить город солов в новую школу. Солы много знают, из них выйдут отличные учителя, пусть все, кто хочет: и русты, и техи — приходят к ним, а уж спириты позаботятся, чтобы об этом узнали все. Ведь любой руст хочет знать, как вырастить самый богатый урожай, и как управлять ветрами и дождями. Пусть пришедшие станут посланниками солов в мир, а самые способные смогут остаться в небесном городе, станут солами и продолжат их дело. Впрочем, это лишь название. Я же говорил: нет ни солов, ни техов, просто одни думают о мире, а другие нет.

Но это всё в будущем, чтобы изменить сознание, нужно время. А пока Эрик учится премудрости в монастыре, солы вернутся в город... и что они там увидят — знает только призрак Дэн. – Барон загадочно улыбнулся. Было не очень понятно, одобряет он действия призрака, или нет. – Может быть, они сначала ничего не заметят, кроме нового проекта "Университет" в своей Сети. А может, город уже изменился так, что они его не узнают.

Мартин чувствовал нарастающий холод. Он знал, что это значит. Что-то тревожило его. Как во время болезни, холод доставал его везде, и даже здесь, на солнечной поляне, он почти дрожал. Что не так? Скоро он вернётся домой... В этом и дело.

Здесь он прожил целую жизнь, и теперь она в прошлом. Впереди — ворота через миры, которые закроются за ним, и всё будет так, словно ничего этого не было. Всё это останется в другом мире: и пугающий город солов, и мёртвые развалины техов, и монастырь спиритов... И призрак Дэн, и барон, и Элис. Не надо себя обманывать, он прошёл всё это, презрев страх... он пролез сквозь этот лабиринт труб и чуждых машин... ради чего? Ради кого? Он хорошо знал себя, мало что могло заставить его залезть туда в трезвом сознании, и если он всё же сделал это — значит причина была. И звали её Элис. Он сделал это, потому что больше своего страха хотел, чтобы она осталась жива.

И теперь, он уходит, а она остаётся. Вот она, смотрит на него и молчит, потому что ничего уже не надо говорить. Это не он, это она сунулась в логово непостижимых врагов, чтобы добыть для него возможность вернуться домой. Она сделала это для него, не думая больше ни о чём.

Мартин ощутил вкус её слёз, он не помнил, как они оказались рядом. Элис принимает этот порядок вещей: он уходит в свой мир, она остаётся в своём. Так должно быть...

Холод начинает прорываться наружу крупной дрожью.

 – Что с тобой?..

 – Не могу согреться. Не важно. Это внутренний холод, это пройдёт... Я хотел сказать тебе...

 – Не надо... Лучше не думать об этом. Теперь тебе будет хорошо, и у меня будет одной проблемой меньше. А с солами мы как-нибудь сладим. Барон придумает, да и спириты теперь на нашей стороне.

Мартин знал, что она держится из последних сил... и она выдержит. Этих последних сил очень много. Она сильнее, чем кажется, он теперь знает.

 – Нее, я хотел сказать... если ты хочешь... то можешь лететь со мной.

Она вздрогнула и широко открыла глаза. Ресницы склеились в острые лучики.

"А можно?"

"Да," – чуть заметно кивнул он.

Рыжик подошла и все встали, словно тоже собирались в путь. Впрочем, так оно и было. Больше ничто не держало их здесь, никого. Шаман Торвальд стоял чуть поодаль, у него тоже были серьёзные дела в посёлке.

Элис крепко держала Мартина за руку, как будто боялась, что он передумает, или вдруг его загадочная тётя скажет, что это нарушит равновесие миров... Но она ничего не сказала. И барон даже не спросил, он понял всё.

 – Барон, может быть, ты тоже с нами? – Нерешительно спросил Мартин, но и так знал ответ. Это его мир, здесь его замок, его враги и друзья.

 – Придётся мне искать нового библиотекаря, – грустно улыбнулся Эдвин.

"Интересно, останется ли в памяти машины волшебная страна, старый вампир, Королева и Бармаглот," – подумала Элис. Она знала ответ. Останется. И её образ тоже, и все её приключения. Машина не забывает ничего. И всё же, ей было жалко сказку, жалко, что она кончилась. Впрочем, для неё сказка продолжается. Ведь Королева — это принцесса Шейла, так похожая на её мать, а Валет — конечно же, Мартин. Только Рыцаря с нею нет... так же как и Криса. А кто такой вампир? Старый вампир Эдвин, видевший расцвет людей и их гибель, и новый расцвет, и, может быть, новую гибель? Кто ты, барон Эдвин? Барон молчал, и Элис не решилась задать этот вопрос вслух.

Элис в мыслях уже летела в сказочную страну. Для начала она поднялась высоко-высоко, чтобы увидеть целиком весь мир, который покидала. Картины прошлого и будущего замелькали с огромной скоростью, как будто за пару мгновений она проживала всю историю своего мира, даже множество возможных историй, потому что одни видения противоречили другим.

Она видела разрушение башен Метоскула, горы камней и гнутого железа, горящие книги и старого Вальтера, мечущегося в огне.

Она видела земли, покрытые зеленоватым льдом и снегом, сверкающие города, парящие высоко в небе, сотни парящих городов над замёрзшей землёй.

Она видела их падение и цветные кучи мусора, ужасные в своей радостной пестроте посреди ледяной тишины.