— Похоже, я немного расстроена поражением, — наконец, ответила она, затем повернула голову в сторону зрителей и улыбнулась. — Лайо — блестящий противник.

Я сделал вид, что пожал ей руку и выпустил ее из своих ладоней. Она обернулась ко мне.

— Спасибо, — чуть слышно произнесла она.

— И тебе, Вам, — запнулся я.

Тут в себя пришла Гарриет:

— Лайо, Елена, это было удивительно. Я ничего не поняла, пока ты не оказалась на полу. Я вами горжусь, ребята. Спасибо.

— Не за что, — ответил я и тут же продолжил, — скоро приедут родители и братья, а мы в таком виде.

— Да, точно, — опомнилась Гарриет, — давайте переоденемся и встретимся внизу через, скажем, минут тридцать. Вы как?

— Мы только "за", — подытожил Джошуа.

Они с Гарриет поднялись и поплыли в свои комнаты. Елена еще несколько секунд после их уходя стояла обездвиженная, потом развернулась и молча направилась к выходу. Я не мог пошевелиться. Вдруг стало так стыдно за себя, за свои эмоции и несдержанность.

— Елена…

Она ничего не ответила и вышла из зала. Гробовая тишина повисла в воздухе. "Что же я наделал?" В ушах зазвенело, мысли спутались. Я все еще чувствовал ее аромат, теплоту ее кожи, биение ее сердца. Я все еще хотел ее. "Разве может желание быть настолько сильным? Что это за чувство?"

Я испытывал теплоту, нежность, трепет и страх, от того, что смог ее обидеть. Ее глаза, тело, аромат, — все сводило меня с ума. "Я ведь познакомился с ней только утром, что же это такое? Если бы она была сверхновой, я бы сказал, что это импринтинг, но она — человек. Что же будет дальше? Она же поняла, что я хотел ее? Что она думает обо мне теперь? Я напугал ее? Да, очевидно напугал. Я себя напугал".

Я понял, что влюбился в эту девушку. Вопреки всякому здравому смыслу, я полюбил человека! И что же я сделал? Вместо того, чтобы отнестись к ней уважительно, постепенно привязать ее к себе, опутать и не дать возможности убежать, я позволил эмоциям и желаниям взять над собой верх.

Я почувствовал себя животным. "Может, можно все исправить? Может, она тоже поддалась эмоциям? Она ведь горела в моих руках. Я чувствовал. Она хотела меня. Если бы мы были одни, даже не знаю, чем бы все это закончилось. Необходимо все исправить. Я все исправлю. Я докажу ей, что мои намерения серьезны, что физическое — это не все, что интересует меня, что духовное гораздо больше. Я добьюсь ее".

Внезапно мне стало легче. В голове рассеялся туман. "Необходимо поторопиться: родители с братьями вот-вот нагрянут. Сегодня я буду нужен ей. Я поддержу ее и никому не позволю обидеть".

Наша гостиная располагалась на первом этаже. Центр комнаты украшал огромный шерстяной ковер песочного цвета с каким-то орнаментом, выполненном в черных тонах. Вокруг ковра были расставлены три темно бежевых дивана и два кресла между ними. В глубине зала под балконом второго этажа притаился камин. Огонь в нем был настоящим, поддерживался искусственными дровами. Перед камином всегда был расстелен еще один небольшой ковер. При желании, на нем смогло бы разместиться человек пять. Эта часть комнаты была моей любимой. Особенно удобно было читать книги, растянувшись перед камином. Остальное пространство было отдано всяким комодам, полкам со статуэтками и фотографиями, а также зеленым растениям. В общем, ничего лишнего.

Когда я спустился в гостиную, все уже были в сборе. Отец с матерью и братьями о чем-то беседовали с Джошуа и Гарриет. Я быстро огляделся: Елены нигде не было. Сердце остановилось.

— А, вот и Лайо! — воскликнула мама. — Ну, здравствуй сыночек. Мы тебя ждали.

Все в один момент повернулись ко мне. Отец улыбнулся и кивнул. Братья недовольно отвели глаза, а Джошуа подмигнул. Гарриет продолжала что-то говорить, не обращая на меня внимания.

— Я вижу, что опоздал. Извините, — громко сказал я.

— Елена тоже опаздывает. Наверное, залечивает раны, — съязвил Джошуа.

Я присоединился к кампании.

— Так Вы, Джошуа представляете знаменитую семью Маден, — продолжил отец. — Биотехнологии — это золотая жила сегодня, особенно, если вся семья работает вместе.

— Да, это прибыльное дело. Но я всегда хотел стать биотехнологом.

— А Ваша сестра, Елена, чем занимается она? — спросила мама.

— Она главный координатор по части международных взаимодействий. Ее превосходное знание языков и познания в самых разнообразных научных сферах не раз обеспечивали нашей семье надежные связи.

— Она очень одаренная, Ваша Елена, — усмехнулся отец.

— Вы даже не представляете, насколько! — ответил Джошуа. Он перевел взгляд на лестницу и улыбнулся:

— А вот и та, о которой мы только что говорили. Мы уже заждались.

Я задержал дыхание и обернулся. Тонкая, стройная, она спускалась по лестнице. Елена снова выбрала черный цвет. Это был странный наряд, но, в то же время, изысканный. Волосы убраны под плотный капюшон, плавно переходящий на шее в кофту, очевидным продолжением которой были плотные штаны. Поверх них Елена надела юбку-карандаш, длиной чуть ниже колена. Пояс и пряжка были выполнены в золотом цвете. На ногах — уже полюбившиеся мне сапоги. На руках — тонкие перчатки. Поверх перчаток на левую руку она надела золотые часы. На правой руке красовалось огромное золотое кольцо, украшенное бриллиантами. Завершало картину ожерелье на шее, ниспадающее на грудь.

— Извините за опоздание, — мягко произнесла Елена.

Мое сердце вновь начало биться. Я не мог оторваться от нее. Все замолкли. Казалось, они готовы преклониться перед ее совершенством. Она подошла к нам и улыбнулась. Она ни разу не посмотрела на меня, даже мельком. Мои руки онемели, а горло свело. "Неужели все настолько плохо?"

— Здравствуйте, Елена, — поприветствовал ее отец. — Меня зовут Элмар Эсте, я отец Гарриет, а это моя жена, Ита, и сыновья: Лайо, Роберт и Александр, — отец протянул и пожал Елене руку.

— Очень приятно! — ответила Елена. — С Лайо мы уже знакомы.

Она посмотрела на меня и быстро перевела взгляд на маму. В это мгновение я был горд своими родными. Ни одного вопросительного жеста, ни одного замечания, вообще ничего по поводу ее человеческой природы. Как будто никто и не заметил ее бездонных карих глаз.

— Мы как раз говорили о Ваших талантах, — продолжил отец.

— Думаю, Джош склонен немного преувеличивать, — вежливо заметила Елена.

Тут в разговор вступил Александр:

— Это правда, что вы владеете триннадцатью языками, включая совершенное знание нордического?

— Да, я люблю языки, — ответила Елена, — тем более, что их изучение дается мне очень легко.

— А чем еще вы увлекаетесь? — поинтересовался Александр.

— Многим. Музыка, я играю на фортепиано и скрипке, единоборства, древние языки, биотехнологии, — в общем, всем понемногу.

— Удивительно, — заключил Александр. А образование у Вас есть?

— Александр! — я буквально выкрикнул его имя.

Все потупили взор.

— А что такого я спросил? — с недоумением заявил брат.

— Это бестактно, — пояснил ему я.

— Все в порядке, — улыбнулась Елена, — действительно, что тут такого?

Ее великодушия хватило, чтобы обратить его невежество в шутку. Все прекрасно поняли, что такого вопроса не возникло, если бы Елена была сверхновой. Но она была человеком, и Александру стало интересно, смогла ли она получить образование. В этот момент мне вновь стало стыдно, теперь уже за брата. Хоть ему и 18 лет, но манерам еще учиться и учиться.

— Я окончила Евразийский Университет в прошлом году, досрочно. Из предложенных мест работы, решила принять предложение отца. Мне 23 года и я одна из немногих представителей человечества, у которых есть диплом Университета.

— Ты уникальна, — добавил Джошуа.

Такое внимание, казалось, совсем не смутило ее.

— А Вы когда-нибудь общались с нордами? — разрядил обстановку отец.