Торн почувствовал спиной твердь, а глазом небо. Блок остановился метрах в пяти выше дна и сбросил наездника. «Как колибри не полетел, но и не убился. Видимо, всю группу кольцевиков под контроль взять не удалось, не причесал их, как следует. Вот и не докрутил кристалл этот дрянной, чтоб судьба улыбнулась». Торн все-таки обрадовался и вспомнил – пора вздохнуть. И тут же пожалел, что дошел до такой жизни. Даже жалобно кряхтеть нельзя было. Будто бы пика продырявила его легкие. Торн надувался темными облаками венозной крови, а протолкнуть воздух не мог. Когда уже решил не пытаться и затухнуть, ветерок прошел по телу, проник в грудь и в голову. Боль отползла и смотрела выжидательно из-за угла. Аня держала его за руку. Оклемался вроде, пофартило.

– Можешь включать улыбку, – разрешила она. – Сам сломал блокировку, заиграл узлами, чтобы спасти от карачуна. Шаг первый ты сделал, а теперь беги, беги к нам, пока пускаем. Мы ведь ценим твое воображение, или как там – высоту психоцентра. Учти.

– Бабочка не станет коллекционером бабочек. Вы проткнули меня иглой и сказали, что теперь я ваш. А я хочу быть не ваш, а свой.

– Сказки старого чайника. Мы только тюкнули по скорлупе, в которой ты маялся, а дальше ты сам выбрался, исполать. Ты теперь прорастаешь сквозь мусор, Торн.

– Эй, вы, селекционеры человеческих чувств, иглоукалыватели душ. Я хочу не прорастать, как мусоревич, хочу плевать на этот хлам с высокого потолка.

Тут Торн почувствовал какой-то подозрительный запах, наплывающий на него. Новые, еще неведомые формы ведьмовства? Нет, все проще. Вольный каменщик, не только еще раз дохнул на него смесью перегара, курева и селедки, но и укрепил выдох набором сваезабойных выражений.

Воробьев вбежал, сделал балетное па и объявил:

– К вам идут товарищи-друзья с похоронными принадлежностями. Просят занять надлежащую позу: ноги смирно протянуты, ладошки на груди, глаза закатаны под лобик. Есть отличная идея. Для вас бесплатная. Дарить?

– Говори, говори, – нервно приказал Торн.

– Тут я обнаружил гравипучок, – зашептал подпольно лаборант, – полный эквивалент недельных щей по воздействию на организм.

Воробьев был изгнан с позором, но ушел красиво, как танцор фламенко, за кулисы, вернее, за железные шкафы, где его ждали девушки и пончики.

Вместо него на сцене появился академик со свитскими.

– Вы похожи на директора крематория, – поздоровался Веревкин с облаченным в черный сюртук Торном, – но вам идет, не жлобит.

– Разве вы прочитали мою докладную записку? – спросил Торн, пытаясь угадать свой приговор.

– Это про обезьян-добровольцев?

– Про выделение для опытов обезьян и добровольцев, – поправил Торн.

– Обезьяна в базарный день подороже нас с вами стоит, милок. И с добровольцами вы погорячились, дураков нынче мало. – Академик взял Торна под руку, как любимого ученика, и стал прогуливаться по залу. – Вообще-то дело не в обезьянах, а в вас, друг мой. Распространяются слухи, в которых вы герой. С этим я не спорю. Но заодно и те пузыри, которые лопаются на ваших экранах, становятся какими-то идолами, понимаете, вершителями судеб, и начинают делить с вами славу.

Торн хотел оправдаться, но академик его опередил.

– Не надо бояться. Я не конный памятник, люблю смелых, ловких. Я и сам был такой. Что главное в моих работах?

– Способы измерения зональной напряженности мембран, – Торн вспомнил фразу из какого-то учебника.

– Хороший солдат, а плохо стреляет. Главное – это дерзость, это умение вбить гвоздь в доску. Я первый показал: взаимодействуют в первую очередь не организмы, а их биополевые атрибуты. Теперь и вы покажите то, чего не знает никто, – академик взмахнул пальцем. – За шпагу, сударь. Первый выпад мой. Я не хочу видеть мутации мух, потому что точно знаю, приспособительных там не больше, чем при любом облучении. Вы мне подавайте связи: пучок такой-то конфигурации, каналы и узлы реагируют так-то. Сделаем, конечно, и замеры в тканях. А потом сверимся с данными других лабораторий. Посмотрим, есть ли что-нибудь похожее, а значит, и смысл в вашей бурной деятельности.

– Что, прямо сейчас найдем смысл? – удивился Торн.

– Сейчас начнем находить.

– Если получится, я стану вашим замом? – попытался разрядится Торн.

– Станете, клянусь честью – по свиноводству. Подыщем вам хавронью посочнее для совместных опытов.

Академик и свита размялись в буфете, а вернулись, когда подопытного Лорда уже ввели под конвоем в испытательный блок.

– Ой, что это за зайчик тут дрожит? – принялся паясничать Веревкин.

– Как мне не задрожать, – с достоинством сказал Торн. – Нормальной математики нет. Я не стою на плечах гигантов. Наоборот, они стоят на мне, хорошо покушав.

– Спасибо за комплимент. Только я ни при чем. Более того, и я о том же. Абсолютно с вами согласен, что динамично-симметричные структуры О'Хары – мечтанья сивой кобылы, виртуально-асимметричные Мисры, извините, просто понос. Звоню я вашему Крюкоу в Гонолюлю. Слушай, говорю, урод, хватит жарить свой перец на солнце, строй мне функцию пучка, ищи код воздействия, или ты не нобелевский лауреат, а вор и самозванец вместе со своим Дельгадом. Если ошибешься, тебя все поправят. Он сразу протрезвел и лопочет, дескать, товарищ Веревкин… Что, кстати, он лопочет?

– Без понятия, – бесцветно выступил Макаров.

– Это на вас похоже.

– Что-нибудь про автогенерацию? – догадался Торн.

– Вы меня уже радуете. Пожалуй, вам можно будет доверить не только свиноводство… Спите, спите спокойно, дорогие товарищи, вас тогда уже не будет, – успокоил Веревкин приближенных. – Так вот, этот певец прототипов со сломанной лирой, распустив сопли по ветру, просил у меня прошения за то, что только сейчас понял правду-реальность. А она в том, что гравипучки генерируются самой мембраной, может быть, для какой-то локации.

– Первый пульт готов, – доложил техник.

– Испытательный блок в ажуре, – гордо оповестил Воробьев.

– Люблю испытываться, – травил очередную историю Веревкин. – Однажды прохожу проверку на той установке, что у нас проверяет годность персонала к работе со сложной техникой. Я ей говорю «здравствуйте», а она мне «до свиданья». Выходит, и моя мембрана пагубна для прогресса.

Подавлялись защитные реакции мембран, чтоб пучки проходили с ветерком. Торн машинально тормошил настройщик, больше размышляя о том, переведут его в кладовщики или в санитары. А потом случайно заметил, что забрел в грибные места и можно копытить. Столбовики выплывали из ниоткуда резво, без драчек. Он скосил глаз на панель, где бились в экранчиках мембранные показатели Лорда. Вектора напряженности нарастали рывками в такт пучкам, хорошо открытые каналы выбрасывали крутящиеся побеги. Торн никогда такого не видел. В потоке пучков чувствовался боевой строй, словно где-то вовсю фурычила матрица синтеза.

Торну вдруг трудно дышать, как будто на шее ошейник, за который еще тащат твердокаменной рукой. Он пытается сжаться, свернуться и выскочить из ошейника.

Заворочались, забеспокоились, закашлялись в удушливом недоумении и другие зрители. Торн понял, что один побег явно продрался из блока. Да неужто какой-то пес настраивается, сам распускает каналы, не иначе как поверчивая кристалл состояний.

– Неужели пес. Ха-ха, – взвился академик с такой прытью, будто только этого и ждал всю жизнь. – Может, он еще играет и поет, и пишет докладные вместо Торна. Но видно мастера по работе. Итак, Торн, вы добились своего, вы запомнились и уже неважно чем.

– Но может, – вступился за Торна Макаров.

– Не может. На БГУ прокручивается какой-то мультфильм, запись. Занятно сляпано. Но лучше использовать видик, а БГУ в музей сдать.

– И меня в музей, на вечное плавание в формалине? – грустно уточнил Торн.

– Вовсе не обязательно. Вас на пьедестал, чтоб любовались. Чтоб с вас писали художники, танцевали балерины, пели певцы. И медаль в размер пиджака.