- Ого!-восхищенно воскликнул Сердечный, служивший когда-то в кавалерии.-Сразу видно, что Терентий Ефремович не случайно попал в седло. В молодости, наверно, лихим джигитом был!

- Был, был, - довольно усмехнулся старый казак, поправляя седые, запорошенные пылью усы. - В буденовской коннице проходил школу верховой езды.

- Что это вы, Терентий Ефремович, в такую бурю разъезжаете? - спросила Галина.

- По неотложной надобности, дочка,-ответил Хлебников и спрыгнул с коня. К вам ведь скачу, к Михаилу Александровичу.

Он ласково потрепал коня по холке, намотал повод на руку и, подойдя к машине вплотную, облокотился о ее борт.

- Открытие сделали наши колхозники! - с необычайно торжественным видом заявил Терентий Ефремович, вытаскивая из кармана кожаной куртки пробирочку, в которой, будто капельки крови, поблескивали какие-то красные пятнышки, - Вот оно, противоядие-то! Средство такое же примерно, как теленомус против зловредной черепашки. Помните, как он в 1939 году выручил колхозные посевы на Украине?

Филипп Филиппович взял пробирку и с интересом стал рассматривать ползавших по ее стенкам насекомых полушаровидной формы, с трехчлениковыми лапками и яркой окраской. Жесткие красные панцири их были украшены черными кружочками с белой и желтой окантовкой.

А Терентий Ефремович рассказал, как внук его, юный натуралист, смастерил себе виварий, в котором обитала всякая мелкая живность вроде жуков, бабочек и саранчуков. Старый колхозник был прирожденным экспериментатором, и вид вивария зародил в нем мысль произвести опыт: пустить диковинных тлей в общество прочих насекомых. Сделал он это не из праздного любопытства, а в надежде подсмотреть - не найдется ли у тлей каких-нибудь естественных врагов в виварии, населенном местными насекомыми.

- Оставил я тлей на ночь в виварии, - говорил Терентий Ефремович, набивая самосадом прокуренную дочерна трубку, но не решаясь зажечь ее на ветру, - а утром гляжу-исчезла куда-то вся эта нечисть, будто растворилась. Осмотрел стенки вивария - нигде ни щелочки. Ну, дело ясное - позавтракал, значит, кто-то этой дрянью. Но кто? Население тут обширное, сразу не разберешься. Бегу к агроному. "Так и так, говорю, Степан Тимофеевич, помоги". Спешим к виварию. Степан Тимофеевич перебирает всех козявок по штуке, покачивает головой. А я стою и думаю: "Неужто ошибся?" Но тут Степан Тимофеевич как крикнет: "Вот она, виновница-то! Ее, говорит, это работа". Ну, мы тут же повторили опыт, и все подтвердилось на наших глазах. Вот они, в пробирке сидят теперь, эти букашки, уничтожавшие тлей... Какое будет ваше мнение о них, Филипп Филиппович?

С этими словами Терентий Ефремович повернулся спиной к ветру и, согнувшись в три погибели, принялся зажигать огонь.

Филипп Филиппович Сердечный, энергично встряхнув пробирку, вынул из нее пробочку.

- Это местная разновидность божьей коровки, - сказал он, вытряхивая на ладонь одну из букашек. - Безобидные на вид, они являются насекомыми-хищниками из семейства жуков. Известны в сельском хозяйстве как главные истребители тлей, а также червецов и листоблошек. Местная разновидность, насколько мне известно, отличается необычайной прожорливостью.

Филипп Филиппович поймал ползавшую по его ладони букашку, посадил ее в пробирку и закупорил.

- Ученые часто прибегают к помощи естественных врагов самых разнообразных вредителей, - сказал он, пряча пробирку в карман гимнастерки. - Когда в Азербайджане создавалось Мингечаурское море, ученые-маляриологи выводили в Куринском староречье малярийных комаров гамбузиями - маленькими живородящими рыбками, пожирающими личинки малярийного комара. В специальных питомниках разводили этих гамбузий сотнями тысяч. А злейшего врага цитрусовых плантаций на западе Грузии - мучнистого червеца - ученые уничтожили специально выращенными жуками - криптолемусами. Я уже не говорю о теленомусе, которого мы использовали в борьбе с вредоносным клопом-черепашкой... - Повернувшись к Хлебникову, Сердечный протянул ему руку со словами: - Пригодятся нам и божьи коровки. Спасибо вам, Терентий Ефремович!.. Куда же вы теперь?

- Известное дело куда,-ответил Хлебников, забрасывая повод через голову коня и поправляя стремена: - в соседний колхоз. Всю область теперь мобилизовать нужно на сбор божьей коровки. В наших краях ее не очень много.

- Ну, всю-то область, может быть, и не придется тревожить,-заметил Филипп Филиппович, придерживая коня за узду, пока Терентий Ефремович садился в седло. - Нашли и мы в наших лабораториях надежное средство. Попробуем его, как только ветер притихнет. Одними букашками с врагом этим не разделаешься.

Попрощавшись с Терентием Ефремовичем, Галина с Сердечным уселись в машину и поехали в колхоз "Победа".

Крылов подает команду

Вскоре в колхоз "Победа" из соседних сел стали присылать баночки, бутылки и кувшины с божьими коровками. Занимались сбором их главным образом школьники. Терентий Ефремович Хлебников, которому деятельно помогал его племянник, старший сержант Алешин, лично принимал посылки и аккуратно складывал их в колхозной хате-лаборатории.

К вечеру от Сердечного прибыли химики с баллонами газа, уже испытанного на диковинных насекомых. Сам Филипп Филиппович был занят на других участках пораженной степи и поручил химиков заботам Сугробовой. Решено было сначала протравить тлей газами, а затем пустить на поля божьих коровок, которые должны будут уничтожать паразитов, случайно уцелевших от газа. Вскоре все было приготовлено для газовой атаки. Осталось только ждать ослабления ветра.

Галина непрестанно запрашивала по телефону прогноз погоды, но Крылов не мог сообщить ей ничего утешительного.

Ночью в колхоз "Победа" заехал на полчаса Михаил Александрович. Он, как всегда, был в хорошем настроении и не сомневался, что с вредными насекомыми вскоре расправятся.

Ну, как дела, помощница?-спросил он, осматривая участок Галины.-Позиция у вас, я вижу, надежная. А каковы планы наступления на врага?

- Начнем газовую атаку, как только получим благоприятную метеорологическую сводку,-ответила Сугробова.

...А на метеорологической станции Василий Крылов уже срочно составлял синоптическую карту. Он нанес на нее направление и силу ветра в баллах, степень облачности и форму облаков, их высоту, температуру воздуха и его давление в миллибарах. Затем сопоставил эти данные со сведениями, полученными из областного бюро погоды. Картина была неутешительная. Ветер и не думал ослабевать, хотя фронт его медленно перемещался из юго-восточного румба в восточный.