Мне подумалось, что в эти дни развелось слишком много циклопов на юге Луизианы.

— Автоматов? — спросила я.

— Думайте о них как о роботах, — ответила она, — но управляемых магией, а не механизмами или программным обеспечением.

Я никогда не сталкивалась с таким. Как и с многим из того, что пришло из Запределья, частью увлекательного, а частью ужасного.

— Они охраняют барьер от Сдерживающих? — спросил Гэвин.

— Мы думаем, что они охраняют барьер от Консульства. Они не хотят, чтобы те возвращались домой, потому что считают, что Запределье не должно больше принадлежать властям Консульства.

— И они не хотят, чтобы Консульство добралось сюда, потому что это может повлиять на ход войны, — кивнул Гэвин. — Без магического призыва они не стали бы сражаться с нами.

— Такова оперативная теория.

— Я не видела никаких Пара у барьера, — сказала я, обратив взгляд на Шон.

— Они в основном находятся на деревьях, в тени вдоль сторон поля, ближе к Завесе.

— Я удивлен, что вы их не выманили, — произнес Гэвин.

— Когда мы пробуем наступательные маневры, они просто уходят в Запределье. А у нас не было разрешения пройти туда. — Она посмотрела на нас. — До сегодняшнего дня. Должна сказать, что немного завидую.

— Хотите занять мое место? — спросил Гэвин. — Я мог бы потусоваться здесь со льдом.

— Я свою посылку получила, спасибо. Но мне нравится твой рюкзак.

Он довольно улыбнулся в ответ.

— Что насчет этого? — спросила Рэйчел, указывая на маленькую коробку на полпути между заставой и Завесой.

— Сгоревший «Хаммер», — ответила Шон. — И прикрытие для подхода. Мы использовали его в нашем последнем наступлении. Хорошее место, к которому нужно стремиться, прежде чем нанести последний удар.

— Это имеет смысл, — произнесла Рэйчел.

— Мы подойдем к машине как можно быстрее, — предложил Малахи. — Гэвин, Лиам и я берем огонь на себя. Клэр и Рэйчел бегут к Завесе.

Малахи, казалось, не обратил внимания, что оскорбил нас с Рэйчел предложением пропустить бой и просто убежать.

Но Рэйчел не постеснялась это обсудить:

— «Бегут к Завесе»? Восприимчивая и обученный солдат, и ничего лучшего в голову не пришло, как то, что мы должны позволить вам, ребята, взять огонь на себя, пока мы убегаем?

Малахи сердито посмотрел на нее.

— Это защитит тебя и Клэр.

— Поскольку я имею черный пояс в тхэквондо, а Клэр, вероятно, могла бы поднять этот грузовик одним движением мизинца, я вполне уверена, что нас не нужно защищать. Более того, это подвергнет риску половину команды и не позволит использовать стратегически важную силу Клэр.

Выражение лица Малахи полное негодования могло испепелить комнату. Но ему удалось остаться спокойным.

— Мы команда, — сказала Рэйчел. — Мы действуем как единое целое. — Она посмотрела на меня. — Что думаешь?

Я практически чувствовала их взгляды на себе, пока изучала карту.

— Вы эксперты по операциям, — сказала я после краткого обзора, — но я подумываю о грузовике. Мы поднимем его, используем как щит, следуя за ним.

Рэйчел снова посмотрела на стол, подняв в удивлении брови.

— Ты сегодня решила поиграть в Капитана Америку[24]?

— Я идентифицирую себя как Алую Ведьму[25], — ответила я. — Но твое представление достаточно близко по смыслу.

— Ты могла бы его поднять?

— Могла бы. — Или, по крайней мере, я была уверена, что смогу. Вероятно, он был тяжелее, чем куча останков, которую я перемещала в Треме, хотя и более компактным.

Я посмотрела на Лиама.

— Небольшая помощь не будет лишней.

— С удовольствием, cher.

Рэйчел обошла стол, рассматривая карту с разных сторон.

— Сначала подходим к грузовику, — тихо произнесла она, словно рассказывая план про себя, прорабатывая его, выискивая недостатки. — Клэр и Лиам продвигаются вперед. Гэвин, Малахи и я наблюдаем за флангом и тылом.

Гэвину удалось не посмеяться над «тылом», что заставило меня им гордиться.

— Далее мы подходим к Завесе, — сказала она, затем остановилась и посмотрела на меня. — Что будете делать с транспортным средством, чтобы убрать его с дороги?

— Бросим его обратно, — ответил Лиам, взглянув на меня для подтверждения.

— Да. Мы могли бы это сделать. Мы же должны в какой-то момент от него избавиться. Можем оставить его позади.

Рэйчел посмотрела на Малахи.

— Такой вариант вас устраивает, Командор?

Было что-то в том, как она произнесла его звание, что-то, что казалось не совсем военным. Было в этом нечто интимное. Но, похоже, никто больше этого не заметил, или, по крайней мере, все держали свои мысли при себе, как и я.

— Это приемлемый план, — ответил он. Слова были произнесены жестко, но он бы не согласился, если бы посчитал его слишком рискованным.

— Люблю компромиссы по утрам, — сказала Шон. — Мы можем прикрыть вас отсюда, но тогда может образоваться месиво, а мы не хотим, чтобы кто-то из вас пострадал от дружественного огня. У нас появится больше возможностей, как только вы пройдете мимо «Хаммера».

— Другая проблема состоит в том, что мы не сможем определить, когда вы отправитесь в обратный путь. Мы следим за полем через телескоп двадцать четыре на семь, но мы не узнаем, что вы здесь, пока вы здесь не окажетесь. Когда мы вас увидим, то поможем всем, чем сможем.

— Делайте, что сможете, — сказал Лиам. — Остальное на нас.

Я посмотрела на Малахи.

— Я собираюсь использовать много магии. И она попытается восстановить себя.

— И пусть, — произнес он. — Дайте себе минуту, чтобы пополнить запасы, прежде чем выдвигаться. Лучше наполнится здесь, чем за Завесой.

— Как наполнить бутылку при помощи шланга, — перевёл Гэвин. — А не в реке.

— Грубая метафора, — согласился Малахи.

— Тогда давайте сделаем это, — сказал Лиам.

Я вытащила ключи от Скарлет из кармана и передала их Гуннару.

— Позаботишься о ней?

— Я не заинтересован в том, чтобы провоцировать твой гнев. Поэтому да. — Он обнял меня и сжал. — Я люблю тебя, медвежонок Клэр.

— Хм, — резко произнес Лиам. — Медвежонок Клэр?

— Мы давно знакомы, — ответила я. — И, пожалуйста, никогда не называйте меня так, никто из вас.

Гэвин фыркнул.

— Ни за что. Это отразится в личном деле.

Я, прищурившись, посмотрела на Гуннара.

— Это точно было необходимо?

— Точно, — с усмешкой ответил он. — Будь осторожна.

— Буду.

Мы направились к двери.

— Приятно познакомиться, — сказал Гэвин, отдавая честь лейтенанту.

Шон выгнула бровь.

— О, это очень мило, но не тебе со мной тягаться.

— Я даже не флиртовал с ней, — пробормотал Гэвин, пока мы шли к двери, и на самом деле звучал искренне.

«Возможно, он все-таки свыкнется с мыслью о том, чтобы встречаться с ученой».