Она стала невосприимчивой к надругательствам и оскорблениям, смешанным со словами любви. Достигнув той точки, где смерть была желанной, она втайне надеялась, что однажды он зайдет слишком далеко, освободив ее от этой жизни, а не просто доведет до потери сознания удушением.

Каждое утро просыпаясь, девушка заставляла себя встать с кровати и покинуть гостиную. По прошествии первой недели она стала замечать, как глаза Коннора искали новые повреждения на ее теле, как они темнели, с какой печалью он прикрывал их, когда находил искомое. Он ничего не говорил об этом, не делал попыток завести разговор в те недели надругательств Джозефа, так что, когда позади мягко раздался глубокий голос, пока она играла ту самую тональность, изумление охватило ее, прежде чем она повернулась посмотреть в словно мерцающие изумрудами и нефритами глаза на фоне загорелой кожи и черных волос.

— Уверен, вы слышали это миллионы раз за свою жизнь, но ваша игра безумно красива.

Она удивленно моргнула, не ожидая услышать комплимент от сильного и всегда молчаливого охранника. Ее глаза переместились на пол. В тот момент она не могла выдержать натиска его пристального взгляда. Девушка чувствовала себя уязвимой, обнаженной, пристыженной после ночей, проведенных с Джозефом в последние пару недель.

— Спасибо, — развернувшись к пианино, она подняла руки, как будто собиралась снова играть, но единственной вещью, что коснулась слонового цвета клавиш, были слезы, сдерживать которые у нее не осталось сил.

Мягкий отзвук ботинок, ступающих по каменной плитке, был единственным предупреждением, прежде чем сильная рука мягко опустилась на ее плечо.

— Не хотели бы вы сходить куда-нибудь сегодня, за пределы особняка? Прошло немало времени с тех пор, как вы в последний раз видели солнце, — тон его голоса был расслабленным и сострадательным, глубина баритона окутывала ее тело, как теплое одеяло в зимний вечер. Арианна засомневалась, почувствовав утешение в его голосе, в его присутствии, но, невзирая ни на что, согласилась. Иногда, когда все, что дано человеку — это одиночество и тишина, иметь какую-либо взаимосвязь с другим живым существом — это благословение, несмотря на ее истоки.

Ее разум погрузился в воспоминания о последнем разе, когда она отважилась выйти наружу в лес, покрытый густым туманом, который скрывал все опасности, таящиеся поблизости. Рядом с ней находился монстр, прячущийся в лесу тем утром, тот, к кому она успела привыкнуть с того рокового дня.

— Ты так мне доверяешь, что готов пустить прогуляться? А что, если я сбегу без оглядки? — она знала, что шанс настолько мал, что, даже если бы она попыталась, не добилась бы успеха, но это не останавливало бесконечный поток фантазий в ее голове.

— Пойдемте. Прогулка может пойти вам на пользу, — его рука все еще лежала на плече, и тепло, что от нее исходило, разливалось по коже, оттесняя холод, который сковывал кости.

— У тебя будут проблемы? Одобрит ли это Джозеф? — она не могла скрыть презрение в своем голосе, произнося имя собственного мужа. Повернувшись так, чтобы краем глаза видеть Коннора сквозь пелену густых ресниц, она заметила, как его губы тронула легкая улыбка, а на щеке показалась ямочка.

— Инструкции, которые дал мне Джозеф, заключаются в том, чтобы держать вас подальше от его людей и крыла, а также обеспечить вашу безопасность. Что касается остального, то решение куда пойти остается за вами до тех пор, пока это не выйдет за пределы его владений.

Смиренный вздох сорвался с ее губ, и она кивнула в знак согласия.

Наклонившись, Коннор взял ее за руку, помогая подняться со скамейки и выйти из музыкальной комнаты навстречу ожидавшему снаружи солнцу.

Толстый наземный покров и листья хрустели и разлетались под ногами Арианны, когда они с Коннором шли в сторону дорожки, ведущей в лес, находящийся в пределах владений. Она подставила лицо солнечным лучам, закрывая глаза от ослепительного света, но приветствуя тепло, окутывающее кожу. Глубоко вдохнув, она содрогнулась при мысли о том, как долго не выходила наружу, чувствуя благодарность мужчине за предложение.

Как и всегда он сохранял молчание во время прогулки, но выглядел непреклонным в своих действиях. Когда они наконец скрылись в тени навеса, Арианна прочистила горло.

— Мы направляемся в какое-то конкретное место?

Он повернулся, мягко взяв ее руку в свою, помогая переступить через выступающие корни дуба.

— Вообще-то, да. У меня было много времени, чтобы изучить эту местность, прежде чем Джозеф приказал мне присматривать за вами. В этих краях есть много невероятно красивых, но в то же время укромных мест, расположенных по всей территории. Я проводил много времени в них в свободные от заданий минуты. Однако, одно из них красивее, чем остальные. Именно туда мы и направляемся.

Девушка просто умирала от любопытства, она стеснительно улыбнулась, когда Коннор отпустил ее руку.

— Несмотря на то, что мы уже достаточное время живем здесь, мне не представился шанс исследовать эти места. Между вечеринками, моей музыкой и… им… единственным разом, когда я рискнула прогуляться в лес, был тот злосчастный день.

Коннор кивнул.

— Жаль, что это произошло. Мне посчастливилось оказаться поблизости, чтобы услышать ваш крик. Не хочу думать о том, что могло бы случиться, если бы я находился где-то далеко.

Его извинения, позабавили Арианну, в сделанном им замечании чувствовалась ирония.

— Ты всего лишь отправил меня из Ада, да в полымя.

Он остановился, услышав ее слова, его плечи напряглись, а затем расслабленно опустились после этих слов. Не говоря ни слова, он продолжил вести ее все глубже в лес, время от времени останавливаясь, чтобы придержать ветку или помочь ей переступить торчащие корни, усеивающие тропинку. Купол из деревьев скрывал их в тени, но после часа путешествия ее глаза наконец-то увидели проход, где свет каскадами окутывал лес, принося жизнь и цвет деревьям и растениям, которых касался. Она могла слышать слабый шум бегущей воды, в изумлении девушка изогнула брови, когда попыталась выглянуть из-за внушительной фигуры Коннора, чтобы взглянуть, куда он ее вел.

Наконец, выйдя из тени деревьев, Коннор отошел в сторону, чтобы дать Арианне беспрепятственный обзор места, куда он привел ее. Глаза распахнулись навстречу яркому сиянию солнца. Она стояла с открытым от удивления ртом, пораженная красотой, простиравшейся перед ней. Неуверенно шагая, она передвигалась по направлению к спокойному прудику, который образовался из реки, протекающей по всей резиденции. Камни переливались множеством оттенков золотого, красного и коричневого, вода пробегала сквозь них, имитируя сверкающие бриллианты, путешествуя по отражению от солнечного света.

Единственными звуками, что долетали до ее ушей, были журчание воды и пение птиц, доносящееся из леса позади. Оглядываясь по сторонам, она была потрясена полевыми цветами, что усеивали долины, тянущиеся по другую сторону ручейка. Здесь было прекрасно, вдохновляюще, от увиденного в ее тело будто возвращалась жизнь.

Их взгляды встретились, и лицо озарила улыбка.

— Это место… просто невероятное, Коннор. Я даже и не подозревала, что нечто подобное существует в этих краях.

Девушка повернулась посмотреть на поля и ручей снова, удивившись, почувствовав тепло руки Коннора в своих ладонях. Взглянув на него, она ощутила неловкость, но не вырвала рук, ей стало интересно, почему он искал повод коснуться нее.

— Я нашел природную пещеру неподалеку, не хотели бы взглянуть?

Он улыбнулся мальчишеской улыбкой, и Арианна была поражена нежной стороной мужчины, который безжалостно убивал. Кивнув в знак согласия, она позволила ему обвести себя вокруг ручья к каменному образованию, выступающему из лесистой местности поблизости. Во время их прогулки ее глаза изучали ландшафт, изумляясь местности, словно вышедшей из-под кисти художника, или словно кто-то нарисовал ее со своих самых прекрасных сновидений.

— Как я уже говорил, потратил много времени, изучая местность, чтобы обеспечить лучшую защиту. Здесь есть парочка каменных образований, однако это единственная пещера, которую я смог найти. Беспокоился, что в ней может кто-нибудь прятаться, но она находится слишком далеко, так что я не стал обращать особого внимания. Но ничуть не жалею, что нашел это место. Я прихожу сюда каждый раз, когда мне нужно время, чтобы побыть наедине с собой.

— Ты ведь целый день находишься рядом со мной. Когда ты находишь время, чтобы выбраться сюда? — ее голос был немного неуверенным. Кошмар, в который превратилась ее жизнь, поддавшись окружавшему пейзажу, на мгновение был забыт.

— Ночью, когда свободен от обязанностей охранять вас.

Она знала, что у него не было намерения напоминать ей, но слова обрушились, как лавина, возвращая в кошмар. Она задрожала, колени подогнулись. Коннор заметил это состояние и обвил рукой ее талию, чтобы поддержать. Она замерла, пораженная прикосновением, казалось, еще больше, чем уже была.

Одернув руку, он быстро извинился.

— Простите. Подумал, вам не помешает помощь, я вовсе не собирался…

Арианна взглянула на него, ее глаза сверкали на солнце, словно два сапфира с множеством причудливых оттенков.

— Нет, все нормально. Я просто подумала о том, что нужно возвращаться, и это расстроило меня.

Они вошли в пещеру, и Арианна осмотрела переливающиеся стены.

— Значит, ты приходишь сюда по ночам? Ты хоть вообще спишь?

Он улыбнулся, и ямочка на его щеке стала более заметной.

— Совсем немного, на самом деле. Я даже несколько ночей провел здесь.

Она тихонько хихикнула.

— Я бы тоже хотела поспать тут. Это место гораздо лучше моей комнаты, тут спокойнее.