«Что это сейчас было?! — у Марка стало сухо во рту, и он тщетно пытался сглотнуть слюну, как будто невидимая рука стянула мышцы его шеи. — Это не был зверь, человек или какая — либо техника, это вообще ни на что не похоже! Никакого звука, даже следов не оставило!».
Юноша видел, что темнеет все быстрее, но у него не было никакого желания не то, что бы спускаться на землю — опуститься ниже даже хотя бы на одну ветку. Он судорожно начал думать, что ему делать. Сердце скакало бешеным галопом. Марк разжал одну руку и поднес к лицу, рука сильно дрожала, как будто по ней шли сильные вибрации, а зубы начали отбивать жесткое стаккато. Дыхание стало тяжелым, и парень начал понимать, что надо попытаться взять себя в руки. Он сделал глубокий вдох, задержал его на несколько секунд, а затем последовал медленный длинный выдох, принудительно выдавливая из легких все остатки газов, так что сдавило пресс и диафрагму.
Сидение на дереве продолжалась некоторое время, Марк все пытался оттянуть момент спуска, но понимал, что ему нужно что-то предпринять дальше. Висеть на одном месте на ветках было плохим вариантом. Заночевать на них он бы не смог физически, а о ночевке внизу на земле вообще не было и речи. Прошло минут пятнадцать, прежде чем парень решился на спуск, хотя ему прошедшее время показалось не более трех минут. Марк медленно начал спускаться, через каждую ветку прислушиваясь к окружающей обстановке и вглядываясь во тьму вокруг, особенно в ту сторону, куда направилось существо. Его вера в каких-либо привидений была очень шатка, и парень не придавал этому особого значения никогда, но сейчас он был готов поверить, во что угодно. Юноша, таким образом, спустился почти до самого низа и на какое-то время задержался на последней ветке, попеременно оглядываясь в разные стороны и никак не решаясь спрыгнуть на землю. Все его внутренности как будто сжались в один комок, пока он пытался заставить себя сделать этот прыжок.
«Надо!» — в какой-то миг парень смог собраться, и, уцепившись руками за ветку, на которой сидел на корточках, свергся вниз, ловко повиснув на ней. Повисев так пару секунд, он тихонько спрыгнул на землю и по инерции пригнулся. Затем присел еще чуть ниже, коснувшись руками земли и посматривая по сторонам, в позе гориллы подполз к соседнему дереву, коснувшись его ствола.
Вокруг была тишина. Марк медленно поднялся во весь рост, не переставая озираться. Главное, что за всеми этими событиями он не забыл направление к замку, и начал двигаться к нему тихими перебежками от одного ствола дерева к другому. Пройдя так метров тридцать, ему начало казаться, что за ним все-таки кто-то следит. Возможно, это был лишь очередной образ, который в ужасе вырисовывал ему его мозг в состоянии стресса, что было немудрено в такой ситуации, но как бы Марк не вглядывался вокруг, как бы не вслушивался, распознать какие-либо признаки этого было невозможно.
Немного успокоившись, так как пока что ничего плохого не происходило, парень подумал об одной важной вещи. Если ты можешь чем-то управлять, сделай это, остальное же, не зависящее от тебя, пусти на самотек, и пусть оно течет, как есть, а там будь, что будет. И еще он помнил, как кто-то из прежних его учителей говорил: «Не падай раньше выстрела».
Быстро проанализировав эти знания, Марк почувствовал, что ему это придало сил, на душе стало чуть легче, и хотя вокруг него сгущалась тьма, и он был один в этом жутком лесу, бремя этой проблемы уже не так давило на него, и можно было двигаться дальше, не будучи парализованным страхом.
В лесу еще не совсем стемнело, и оставалась некоторая видимость шагов на пятнадцать вокруг. Парень быстрым шагом, немного пригнувшись, как будто это обеспечивало ему защиту, и стараясь не шуметь, побрел дальше. Периодически он натыкался на кучи веток и пытался их обойти, но иногда, нечаянно становясь на какую-либо из них не замеченную во тьме, стискивал зубы, слыша ее треск, и волна тревоги поднималась у него по телу. Юноша резко пригибался, замирал и вслушивался во тьму, но никого не было, ничего не менялось вокруг, и он, вздохнув с облегчением, продолжал свой путь, мысленно кляня себя, на чем свет стоит, за невнимательность и нерасторопность. Таким образом, он прошел большую часть пути от дерева до замка.
Вдруг в какой-то момент Марк внезапно почувствовал некую электризацию, пробегавшую по всем волоскам его тела. Она нарастала все больше и больше, и парень понял, что-то происходит или даже приближается. Юноша не знал, как это объяснить. Там, на дереве, было нечто подобное, но тогда он был занят спуском и не придал этому значение. Сейчас же он отчетливо чувствовал электрическое потрескивание на своей коже, хотя не было никаких искр. Марк помнил, что как раз практически сразу после этого появилось это черное бесформенное нечто, и как только он выявил связь между этими двумя обстоятельствами, его обдало сначала жаром, затем холодом, и по всему телу выступили капельки пота.
Марк ринулся резко вперед, ища укрытие. Он летел стремглав, как молодой олень, убегавший от хищника, не разбирая дорогу и только взглядом высматривая что-нибудь, где можно спрятаться. Набегу юноша оценил, что на дерево он просто не успеет залезть так, чтобы его не стало видно, и вдруг впереди правее перед его взором мелькнул достаточно крупный густой кустарник, разросшийся между двумя крупных стволов. Не думая долго и не оглядываясь, Марк на полном ходу влетел в куст, с треском ломая его ветки, и ныряя головой и руками вперед, как спортсмен по прыжкам в воду. Оцарапав все открытые места на коже, парень начал быстро протискиваться вглубь веток, забиваясь в них как можно дальше. Марк быстро, как только мог изнутри, попытался восстановить руками внешний вид куста, чтобы его форма хоть как-то на поверхностный беглый взгляд не казалась нарушенной, и, чувствуя электризацию все сильнее, откинулся как можно дальше назад и притих.
Большой бесформенный черный сгусток непонятного нечто медленно и бесшумно плыл среди деревьев. Уже было достаточно темно, и парень почти ничего не видел сквозь ветки кустарника, полулежа на спине и прижав колени к груди, и уж тем более ничего не слышал. Он мог лишь чувствовать на коже некоторое жжение электрических зарядов, которое распространяло вокруг себя это существо. Когда оно поравнялось с кустом, Марк задержал дыхание: парень чувствовал всей кожей его близость, и ужас накатывал на него со страшной силой так, что ему казалось, он не выдержит этой игры в прятки. Только страх перед этим жутким и неизведанным держал его не сорваться.
Вдруг существо разделилось на пять таких же особей с теми же размерами. Если бы парень мог бы это увидеть, он бы подумал, что такого не может быть: он любил физику и точно бы сказал, что невозможно нарушить закон сохранения массы в обычных земных условиях. Как минимум они должны были быть меньше, разве что уменьшилась их плотность. Внезапно эти сгустки начали расплываться в разные стороны. Одни пролетали в прямом направлении и затем возвращались обратно, другие начинали облетать деревья, то кругами, то восьмерками, то замысловатыми фигурами. Вся эта кавалькада стала медленно разгоняться, все быстрее и быстрее, доводя свое движение до сумасшедшей скорости и превращая свои траектории в черные объемные ленты, висящие над землей. Этот странный беззвучный танец продолжался некоторое время, и, лежа в кустарнике, Марк следил за ним, наблюдая лишь его часть, насколько позволяли ему ветки и сумеречная видимость. Парень чувствовал электрическое невыносимое жжение по всей коже, и ему казалось, что он сейчас сойдет с ума, настолько это было сюрреалистично.
Затем существа также резко остановились и медленно начали сливаться в одну единую особь. Парень лежал, едва дыша, и через пару минут почувствовал, что разряды на волосках его кожи начали стихать, пока не ушли совсем. Марк понял, нечто ушло. Он еще некоторое время не смел даже пошевелиться, затем, немного приподнявшись, потихоньку вынырнул головой из кустарника и начал осматриваться по сторонам.