– Ты Соловей?

– Тебя это удивляет? – отозвался насмешливый. – Представлял меня таким огромным, грязным как мой палач?

– Честно – да. И приятно удивлен, – слегка поклонившись, сказал Слав. – Откуда у тебя такая правильная речь? Спорю на все, что имею, ты благородного происхождения.

– У тебя есть не так уж и много, – отозвался Соловей, – но ты выиграл, я действительно принадлежу к знатному старинному роду князей. Видишь ли, это мой терем, вернее, он когда-то принадлежал моему отцу. Пока купцы в сговоре с боярами не убили его и не захватили власть. Я вынужден был бежать вместе со своей матерью. Вскоре она умерла, а я, побродив по свету, вернулся сюда и занял принадлежащий мне по праву трон. Так что ты хотел у меня забрать?

– Твои люди похитили девушку, которую я охранял, и мне нет другой дороги, как вернуть ее или погибнуть.

– Какие мои люди? – удивленно спросил Соловей.

– Которых нанял управляющий Меньшака.

– Ааа, это тот с лицом ястреба, – улыбнувшись произнес Соловей.

Слав кивнул.

– Они сказали, что она у тебя. Твои люди похитили ее, но решили оставить себе.

– Клянусь честью, у меня нет твоей спутницы, – ответил Соловей. – Меньшак обманул тебя. Мои люди передали ему девушку и получили плату.

– Тогда мне необходимо спешить, – сказал Слав.

– Куда? – удивленно приподняв брови, спросил атаман.

– Спасать ее, иначе он продаст Зимушку в рабство.

– Прости, – с грустью в голосе произнес Соловей, – но ты не сможешь отсюда уйти. Таков мой закон: либо останешься с нами и будешь служить мне, либо умрешь. К тому же, благодаря тебе, я лишился трех дружинников. И мне необходимо пополнить число своих ратников.

– Я не могу остаться, – сказал Слав, разворачиваясь и шагая к выходу.

– Тогда ты умрешь, – просто и без всякой злобы сказал ему в спину Соловей.

– Пусть так, – отозвался Слав, обнажая меч и пристально разглядывая мужиков в лохмотьях, которых бывший княжич назвал ратниками. У всех в руках длинные кинжалы или кроткие мечи. Все смотрят на него с ненавистью, которую испытывают бедные к богатым, рабы к свободным, холопы к знатным. – Тебе придется искать больше трех ратников, – улыбнувшись сказал Слав Соловью, даже не обернувшись к нему. – Если мне повезет, я прихвачу половину твоей дружины.

– Странно, тебе действительно нестрашно!? – удивленно сказал атаман. – Ты не боишься ни меня, ни их, но тебя страшит нечто другое… Что?

– Если я отвечу, отпустишь меня? Время дорого.

– Я подумаю? И если твоя история меня заинтересует, то даже помогу тебе. А если нет, то ты все же умрешь.

– Хорошо, – сказал Слав, вдвигая меч в ножны и поворачиваясь лицом к трону.

Атаман сделал знак рукой и отправил своих ратников обратно в ход, по которому они пришли.

– Я слушаю тебя, – устраиваясь поудобней, проинес он.

– Четыре дня назад в небольшом трактире мне дал приют старый искалеченный воин по имени Скил. Утром он обещал дать мне припасов в дорогу, но случилось непредвиденное – его сын оскорбил двух путников, и они захотели отплатить. Я вступился и убил обоих в честном поединке, мне достались их кошели, лошади и дорожные мешки. Одну лошадь я оставил Скилу, вторую взял себе. В мешке, закрепленном на ней, я обнаружил чистую одежду и эту кольчугу, – Слав на секунду прервал рассказ и распахнул плащ, демонстрируя свою находку. – Затем была беспокойная ночевка в лесу, а вечером я оказался в крепости Вал, которой правил князь Борей. Той же ночью крепость осадили урмане, а местный оружейник Олель признал в кольчуге, добытой мной, свое изделие. Именно она была на его сыне, когда тот покинул крепость. Он обвинил меня в убийстве и потребовал божий суд, который состоялся в полдень на перекрестке четырех дорог. Я победил, меч оружейника разлетелся, как кусок горного хрусталя, а вечером меня позвал к себе князь и предложил работу по охране его дочери Зимушки. Я согласился. Девчонка оказалась боевой, под видом тренировки вызвала меня на поединок, поставив перед выбором – проиграть ей, и тем самым угодить госпоже, или выиграть у нее, и нажить себе врага. Я показал ей несколько приемов, которым научился у дружинников, и победил строптивую княжну. Потом начал ее тренировать, и она на время забыла о том, что я ее одолел на мечах. Затем она сбежала от меня и пошла на городскую стену, где в этот момент находился князь со своим сыном Лютом. Но я узнал и догнал ее в тот момент, когда князь повернулся на зов дочери. Борей, конечно, обо всем догадался, но сумел усмирить свой гнев. Вечером он вызвал меня и попросил заботится о Зимушки. А когда я ушел, меня догнал Лют и потребовал клятву кровью. Я поклялся самым святым, что у меня есть, памятью предков. А вечером они устроили вылазку за стены по потайному ходу, собираясь напасть на урман. Но как я понял из слов десятника, который помог мне и Зимушке бежать, их предали, и у выхода из секретного туннеля князя и его сына ждала засада. Так погибли Борей и Лют. Сотня ратников не могла долго удерживать стены, и вскоре крепость пала. Нас вывел через потайной ход десятник Волч. Сегодня он с тремя уцелевшими ратниками отплыл на ладье Бразда в Новый-град. А бывшую княжну захотел купить Меньшак. Я счел это оскорблением и выбил ему пару зубов. Ну а дальше ты знаешь, его помощник нанял твоих людей, и они ее похитили, а мене сказали, что ты не выполнил условий договора и оставил красивую девушку у себя в наложницах.

– Это все правда? – выслушав историю Слава, спросил Соловей.

– Да, все до последнего слова, – кивнул седой паренек.

– Если бы я сам не был беглым княжичем, который в конце концов стал атаманом ночной братии, я бы тебе не поверил. А так верю и отпускаю тебя. Ты сможешь спокойно покинуть Сумеречную пустошь, тебя проводят.

Он громко хлопнул в ладоши, и на его зов из туннеля вышел сутулый невзрачный человек.

– Горбун, – обратился к нему Соловей, – проводи нашего гостя до трактира «Кнут и пряник». Желаю тебе найти девушку, – это уже относилось к Славу.

– Желаю тебе вернуть свой трон, – сказал в ответ Слав и шагнул к выходу.

– Еще один вопрос, – догнал его в спину голос Соловья.

Слав обернулся.

– Ты идешь за ней только из-за клятвы?

– Не знаю, – честно ответил Слав и, развернувшись, пошел за горбуном. – Наверно, нет, – сказал он сам себе, – за эти три дня она стала такой близкой и похожей на меня.

Спустя полчаса седой парень покинул Сумеречную пустошь и направился в трактир. Людей в зале почти не было, только за столом в самом углу сидели Меньшак и его подручный. Слав, обнажив клинок, шагнул к ним. Мужик с лицом ястреба вскочил и обнажил свой меч, загораживая Меньшака, который от страха вжался в угол.

– Где она? – спросил Слав, делая пробный выпад в сторону Ястреба.

– Ты ее никогда не найдешь, – отозвался тот, парируя удар.

– Отдайте ее, и я уйду.

– Это невозможно, – отозвался Ястреб, в свою очередь атакуя Слава. – За нее обещано много денег.

– Тогда вы умрете, – отводя удар Ястреба, сказал Слав.

Его меч замелькал в свете чадящих факелов. Подручный Меньшака был умелым бойцом, сил понапрасну не тратил, его удары скупы и точны. Но у Слава имелся дополнительный стимул – он не мог позволить Меньшаку и его подручному наложить свои грязные лапы на девушку, которую он поклялся защищать ценой собственной жизни. Потихоньку парень стал теснить Ястреба от стола, прижимая его к стене. Тот пятился, но продолжал яростно отбиваться. Вдруг его неожиданно качнуло вперед и он попытался сохранить равновесие, нелепо взмахнул руками и налетел на выставленный Славом меч. Все произошло мгновенно. Острый наконечник черного клинка пробил грудь подручного Меньшака. Покачнувшись, тот глянул на хозяина и рухнул на залитый дрянным пивом пол. Слав глянул под ноги поверженного противника, под его правым сапогом валялась расколотая надвое тяжелая дубовая пивная кружка. Именно из-за нее он оступился.

– Где девушка? – поворачиваясь к сжавшемуся в углу Меньшаку, грозно спросил Слав.