Гравитационный катер доставил Горна Свенвила в Алессандрию. Летательный аппарат плавно опустился на специальную площадку центрального управления. Руководители отделов уже в приемной генерала. Дорог каждый час. Проблема в том, что говорить правду нельзя даже им. Шпионов Сириуса и Хороса Горн не боялся, его подчиненные надежные, поверенные офицеры. Куда сложнее бороться с хранителями. Они способны проникнуть куда угодно. Члены ордена обладают уникальными способностями.

Служба контрразведки Плайда ловила их трижды. И ни разу не добилась положительного результата. Два пленника чудесным образом сбежали, один покончил с собой. Хранители гипнотизируют людей, извлекают из их мозга ценную информацию, а затем стирают воспоминания о себе. Ученые объяснить данный феномен не в состоянии. И Видог, и Свенвил уже давно приняли необходимые меры предосторожности. К ним членам ордена при всем желании не подобраться. У офицеров управления такой защиты, к сожалению, нет.

В кабинет генерал вызывал подчиненных по одному. Старый добрый принцип: разделяй и властвуй. В общую картину отдельные факты никто из них не сложит. Каждый знает лишь свою часть. На составление списков ученых, техников и рабочих Горн дал ровно сутки. Уже завтра этих людей отправят в бессрочную командировку на Корину. Там они проведут, по меньшей мере, один год. Их внезапный отъезд не должен привлечь внимание прессы. Никакого ажиотажа! Благовидный предлог, разумное объяснение и тихое исчезновение.

Сама по себе операция несложная. Проблема в том, что масштабы очень велики. На Корину придется перебрасывать несколько тысяч человек. Сохранить это в тайне будет трудно. Кроме того, нужно определиться с поставщиками сырья, заводами и космическими доками. Внешний периметр секретного района закроют военные, а вот внутренние посты надо укомплектовать сотрудниками службы контрразведки. Предпочтительно эстерианцами. А где их взять? Людей и так катастрофически не хватает. Ослабление ряда важных структур неизбежно. Но тут уж ничего не поделаешь. Герцог довольно четко расставил приоритеты. Ошибки и просчеты недопустимы.

Последним в кабинет вошел полковник Григ Пеквил, начальник восьмого территориального отдела. В его ведении находились две покоренные плайдцами планеты: Теста и Корзан. В баронствах по-прежнему неспокойно. Действуют подпольные организации, периодически совершаются террористические акты, случаются акты саботажа. Впрочем, полковник неплохо справляется со своими обязанностями и держит ситуацию под контролем. В отличие от остальных офицеров Пеквил знает о чеоканах.

Жестом Свенвил предложил подчиненному сесть. Григу тридцать восемь лет. Он высокого роста, худощав, чуть сутул. Красавцем его не назовешь. Вытянутое лицо, редкие русые волосы, серые узкие глаза, приплюснутый, широкий нос, пухлые губы. После небольшой паузы генерал проговорил:

- Правитель Плайда заключил сделку с пришельцами. Он им не доверяет, но строить перевалочную базу разрешил. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит?

- Так точно, - отчеканил полковник. – Соблюдать режим максимальной секретности, никого не пускать в восьмой сектор и внимательно следить за чужаками.

- Правильно, - кивнул головой Горн. – До сих пор нам удавалось сохранять появление чеокан в тайне. Твои люди неплохо работают. Тем не менее, патрулирование района нужно усилить. Надо полностью исключить возможность проникновения посторонних в запретную зону. В последнее время вражеская разведка заметно активизировалась. Сирианцы, грайданцы, хоросцы догадываются, что мы не случайно закрыли этот район. Шпионы попытаются внедриться на корабли, доставляющие пришельцам воду и продовольствие.

- У них ничего не получится, - произнес Пеквил. – Транспорты разгружаются на безопасном расстоянии от кораблей чужаков. Процедура длительная, трудоемкая, но иначе нельзя. Контакт с экипажами судов минимален. Запрещены даже обычные переговоры.

- Контактов не должно быть вообще, - жестко сказал Свенвил. – Только роботы и автоматические системы. Увеличьте количество камер наблюдения в трюмах.

- Слушаюсь! – выдохнул Григ.

- Теперь о чеоканах… - генерал устало откинулся на спинку кресла. – Скоро к вам прибудет группа ученых. Их задача разобраться с тем, что строят пришельцы. Они постараются смоделировать базу чужаков. Обеспечьте ученых всем необходимым. Мне докладывать о результатах ежедневно.

- Чеокане перехватывают наши сообщения, - осторожно вставил полковник. – Секретные коды взломаны.

- Используйте гиперсвязь, - произнес Горн. – Говорите уклончиво, намеками. В самое ближайшее время будет введен новый шифр. Уровень развития пришельцев невероятно высок, но они не всемогущи. У них тоже есть слабые места.

- Что вы имеете в виду? – уточнил Пеквил.

- Чужаки целенаправленно двигались к Корзану, - ответил Свенвил. – Это не просто разведка. Сам того не желая, Шо Хак проговорился, что несколько веков назад в районе Церены пропал корабль их союзников. Внешне он был абсолютно спокоен, но меня нелегко обмануть. Чеоканам очень хочется найти исчезнувшее судно. Мы должны опередить пришельцев.

- Начать поиски? – спросил Григ.

- Да, - сказал генерал. – Прозондируйте поверхность планеты. Шансов мало, но вдруг нам повезет. Заодно поройтесь в архивах баронства. Старые, покрытые пылью документы нередко преподносят сюрпризы. Особое внимание обратите на воспоминания первых поселенцев. Они могли наткнуться на что-то необычное…

Полковник поднялся со стула.

- Разрешите идти? – произнес Пеквил.

- И вот еще что… - после некоторого раздумья добавил Свенвил. – Мне нужен тщательный анализ политических передач на центральных каналах Корзана за последние три месяца. Какие вопросы обсуждались, какие страны затрагивались, какие имена назывались. Не забудьте о выпусках новостей. Акцент сделайте на освещение войны с Алционой и Хоросом.

- Будет исполнено, - отчеканил Григ.

Полковник резко развернулся и зашагал к двери. Горн тяжело встал из-за стола, прошелся по кабинету, остановился у окна. Ночная Алессандрия залита яркими, разноцветными огнями. Фантастически красивый город. За долгий период своего правления Храбровы превратили его в жемчужину империи. Злая ирония судьбы. Теперь столица государства принадлежит их заклятому врагу Берду Видогу. Таков суровый закон жизни. Слабый либо погибает, либо преклоняет колени перед победителем.

Без сомнения, чеокане лгут. Они ведут рискованную, хитроумную игру. Проблема в том, что герцог ввязался в нее. Причем, на условиях чужаков. Ради удовлетворения собственных амбиций владыка Плайда готов пожертвовать человечеством. А готов ли на это пойти Свенвил? Ответа на данный вопрос у него нет. Сейчас генерала гораздо больше волнует подозрительная осведомленность пришельцев. Объяснения Шо Хака звучат неубедительно. Политические обозреватели Корзана многого не знают. Похоже, у чеокан совсем другой источник информации. И его любой ценой надо уничтожить.

В бар вошел высокий, худощавый мужчина лет сорока. На мгновение он остановился, огляделся по сторонам. В помещении человек десять. На столах бокалы с пивом и нехитрая закуска. Подвыпившие посетители о чем-то негромко беседуют. На лицах людей озабоченность. Они с трудом скрывают волнение.

Эдгар грустно, презрительно усмехнулся. Раньше здесь все было иначе. Пираты весело, безудержно праздновали каждый успешный поход. Денег никто не жалел. Гленторан процветал за счет разбоя и работорговли. В смутные времена – это идеальный бизнес. Легкий, никем не контролируемый и необычайно прибыльный. При правильной постановке дела можно было в короткий срок сколотить огромное состояние. Беда в том, что о будущем пираты не думали. Они жили исключительно одним днем. И вот наступила расплата. Бандиты оказались в западне.

Стигби сел за дальний столик, расстегнул ворот куртки. Бар у Шеквила все-таки паршивый. Серые каменные стены, старая потемневшая мебель, на потолке тусклые фонари и убогая стеклянная люстра. В воздухе чувствуется влага и затхлость. Кондиционеры работают безобразно. Заметив Ловца Удачи, хозяин заведения тут же бросился к нему.