- С возвращением, - проговорил Майк. – Искренне рад видеть вас. Как прошла охота?

- Никак, - раздраженно пробурчал Эдгар. – Пять месяцев мы барражировали в районе Розаны. Все впустую. Без сопровождения пассажирские и транспортные суда больше не летают. А атаковать крейсера равносильно самоубийству.

- Это война, - Шеквил тяжело вздохнул. – Герцоги, графы и бароны в очередной раз делят мир. Вам еще повело. Отчаянный Брук уже горит в аду.

- А что с ним случилось? – поинтересовался аквианец.

- Он слишком много задолжал Стогрину, - понизив голос, сказал хозяин заведения. – Попытался отыграться…

- Опрометчивый поступок, - заметил Стигби. – Эрл в этом деле профессионал. Мерзавец подчистую «раздевает» своих соперников.

- Так и получилось, - произнес Майк. – Для того чтобы рассчитаться у Брука было три месяца.

- Сколько? – удивленно спросил Эдгар. – Три месяца? Это не реально.

- Стогрин пригрозил забрать у него корабль, - пояснил Шеквил. – А слов на ветер он не бросает. «Ужасный» - неплохое судно. Новые двигатели, надежная броня, мощное вооружение.

- Сволочь! – зло процедил сквозь зубы аквианец. – Эрл загнал беднягу в угол. Надеялся, что Фликс запьет с горя и, в конце концов, отдаст корабль.

- Возможно, - пожал плечами хозяин заведения. – Но на следующий день Брук покинул базу. Он решил рискнуть и взял курс на Корзан.

- Черт подери! – выругался Стигби. – Его не зря прозвали Отчаянным. К Церене и Гайрете сейчас лучше не соваться. Плайд и Грайд находятся на грани открытого столкновения. Там повсюду крейсера и эсминцы.

- Зато есть шанс на богатую добычу, - проговорил Майк. – А главное, лететь недалеко. Сроки предельно жесткие. Выбора у Фликса не было. Либо опасная авантюра, либо потеря судна.

- О финале истории догадаться несложно, - сказал Эдгар.

- «Ужасный» наткнулся на грайданский патруль, - произнес Шеквил. – Сдаваться Брук отказался. Его вынудили выти из гиперпространства. Корабль атаковали два легких крейсера. Бой длился почти полчаса…

- Что ж, помянем грешную душу Фликса, - аквианец достал из кармана деньги. – Принеси бутылку хорошего вина и что-нибудь поесть. Я бы не отказался от натурального мяса. Синтетическая пища уже в глотку не лезет.

- Все будет в лучшем виде, - заискивающе проговорил хозяин заведения. – Вино и салат через минуту, а мясо придется подождать.

- Я никуда не тороплюсь, - холодно отреагировал Стигби.

Майк устремился к кухне. Щедрые посетители в последнее время редкость. Ловец Удачи никогда себе ни в чем не отказывал. Заказанные им блюда стоили не просто дорого, а очень дорого. Именно такие клиенты и позволяли Шеквилу выживать в суровых условиях Гленторана. Конкуренция на базе дикая. Чтобы не разориться, надо постоянно «крутиться», чем-то привлекать людей. Интерьер у Майка бедноват, зато еда отличная.

Первый бокал Эдгар наполнил до краев и осушил залпом. Настроение кошмарное. Нет, он не был другом Брука Фликса. У пиратов вообще нет друзей. Они подлые, безжалостные убийцы, в них не осталось ничего человеческого. Сколько несчастных пленников аквианец уже продал в рабство? Тысячи. Мужчины, женщины, дети – все они превратились в рабочий скот. Многие умерли от непосильного труда или на пыточных столбах.

Самое страшное, что Стигби не испытывал ни малейших угрызений совести. Эдгар привык к чужой боли, к страданиям невольников, к крови невинных жертв. Его сердце зачерствело. Когда это случилось? Когда это произошло с ним? Как офицер имперского флота стал жестоким, беспощадным бандитом? Ответить на данный вопрос нелегко.

Пожалуй, все началось с битвы у Гайлеты. В том сражении погиб его отец. Он направил свой крейсер на корабль пришельцев. Героическая смерть, оказавшаяся никому не нужной. Человечество отбило атаку чужаков, но какой ценой! Страна лишилась своих лучших сынов и дочерей. А худшие уже планировали мятеж и свержение династии Храбровых.

Впрочем, экипаж «Чедрона», на котором служил Стигби, ничего об этом не знал. Командир судна майор Декрис получил секретный приказ провести дальнюю разведку и найти родную планету врага. Император хотел знать, откуда прилетели пришельцы. Как и в случае с горгами, Ольгер Храбров намеревался в будущем нанести по противнику упреждающий удар.

Чужаков они не обнаружили. Неприятель исчез в бескрайних просторах галактики. Однако их поиски не были напрасными. На обратном пути экипаж «Чедрона» сделал важное открытие. Разведчики нашли пригодную для жизни планету и не только ее. К сожалению, ресурсы корабля подходили к концу. Надо было срочно возвращаться. Крейсер направился к Плайду.

После долгих сомнений командир «Чедрона» решил связаться со штабом звездного флота. Известие о перевороте и распаде империи застало офицеров корабля врасплох. На крейсере служили представители разных планет: асконцы, эстерианцы, аланцы, непронцы. Что теперь делать? Кому присягать на верность? Разгорелись жаркие споры. Порой бурное обсуждение возникшей проблемы заканчивалось дракой. Экипаж судна разделился на несколько враждующих групп.

Год скитаний серьезно отразился на психическом состоянии людей. Долго копившиеся обиды выплеснулись наружу. Декрис понял, что теряет контроль над ситуацией. До Хороса, куда направлялась основная часть флота, «Чедрону» было не дотянуть. Единственный приемлемый вариант – баронство Розанское. Там можно лечь в дрейф и попросить о помощи. Главное убраться подальше от трех гигантов: Плайда, Сириуса и Грайда.

Майор приказал всем сдать оружие, возле рубки связи выставил пост десантников. О совершенном открытии командир корабля никому не сообщил. Обстановка на крейсера нормализовалась. Офицеры молча, беспрекословно выполняли свои обязанности. Но это было затишье перед бурей. На «Чедроне» зрел заговор. Возглавлял его капитан Веквил, уроженец Тасконы. Он являлся начальником технической службы.

Каким-то образом мятежникам удалось спрятать бластеры и лазерные карабины. Веквил любой ценой хотел вернуться домой и требовал, чтобы корабль летел к графству Сирианскому. У него нашлось немало сторонников. В том числе и лейтенант Стигби.

Эдгару тогда было всего двадцать два года. Назначение на «Чедрон» он получил сразу после окончания космической академии. А уже через три месяца битва у Гайлеты. Для молодого человека она стала суровым испытанием. Лейтенант командовал боевыми рубками правого борта. К счастью, крейсер во время сражения практически не пострадал. Потому именно его и отправили в дальнюю разведку.

Стигби знал о готовящемся бунте, но не предполагал, что он будет развиваться по такому сценарию. Между Сириусом и Грайдом около сорока парсек. Декрис пытался пройти точно посередине. Границы еще не определены и это шанс проскочить незамеченным. Майор ошибся. Район патрулировали два корабля графства. Они устремились к чужаку.

Заговорщики воспользовались благоприятным моментом и подняли мятеж. Веквил отключил двигатели. «Чедрон», снизив скорость, вышел из гиперпространства. Капитан с отрядом бунтовщиков ворвался в рубку управления. Кто первым открыл огонь, уже не имеет значения. Эдгар стоял у стены и с ужасом смотрел, как его товарищи убивают друг друга. Это было какое-то сумасшествие. Люди совершенно забыли о присяге, о долге, о чести. На их лицах звериная злость, в глазах ненависть.

Стигби вдруг отчетливо осознал, что прежнего мира больше нет. Империя обречена на бесконечные междоусобные войны. В его душе появилась глубокая червоточина. Между тем, заговорщики одержали победу. На полу рубки лежали окровавленные мертвые тела. Мятежники бесцеремонно оттаскивали трупы в дальний угол. Внезапно раненый Декрис вскочил на ноги и бросился к выходу. Отреагировать никто не успел. Офицеры Веквила слишком поздно схватились за оружие. Майор уже исчез из виду. Куда он бежит, догадаться было несложно. Декрис мог свести счеты с предателями, только взорвав крейсер.

Вместо того чтобы преследовать майора, Эдгар ринулся к спасательным капсулам. Он действовал интуитивно, так как учили в академии. Рефлекс отработанный до автоматизма. Прыгнул в кресло, пристегнул страховочные ремни, закрыл колпак, нажал на кнопку. Через мгновение аппарат устремился в бездонную черноту космоса. От перегрузки в глазах все поплыло, Стигби выпал из реальности.