- Неужели не догадываешься? – усмехнулся Блекпул.

- Нет, - Андрей отрицательно покачал головой.

- Все очевидно, - сказал Ален. – В сложнейшей ситуации мы сумели сберечь семью барона Лаилтона. Агентства новостей не могли пропустить данный факт. Компания Энгерона получила великолепную рекламу, а мы прославились. Спрос на наше подразделение резко вырос. Люди готовы платить сумасшедшие деньги за собственную безопасность. Богатые клиенты выстроились в очередь, а мы прозябаем на Окре. Это называется упущенная прибыль.

- Стаф Энгерон – старый пройдоха, - добавил Джей. – Он присвоил нам пятый уровень и тем самым повысил цену товара. Его не проведешь.

- Значит, не успеем мы прилететь на базу, как сразу отправимся на новое задание? – проговорил Марзен.

- Точно, - подтвердил Блекпул.

Кавенсон грубо выругался. Чутье Брика не обмануло. Ничего хорошего их впереди не ждет. Рано или поздно смерть настигнет наемников. Чем выше статус солдат, тем рискованнее операции.

Десантный бот прилетел на рассвете. Машина опустилась на землю в сорока метрах от здания. Погрузка заняла меньше минуты. Этот навык отработан у наемников до автоматизма. Задний люк плавно закрылся, и бот начал стремительно набирать высоту.

В десантном отделении царила удивительная тишина. Настроение у солдат не лучшее. В очередной раз с ними поступили как с бездушным товаром. Если уж барон Лаилтон нарушает данное обещание то, что говорить об обычных арендаторах. Все они считают наемников Энгерона ничтожными рабами, не заслуживающими человеческого отношения. Очень прискорбно, но Ален абсолютно прав. От старых, использованных вещей хозяева избавляются при первой же возможности.

Летательный аппарат доставил солдат на борт транспортного корабля. Каким образом окрианцам удалось его сохранить, сказать трудно. Видимо, во время вторжения плайдцев судно находилось за пределами системы Алционы. Наемников разместили в специальном блоке грузового трюма. К жилым это помещение никогда не относилось. Серые обшарпанные стены, грязный металлический пол, в дальнем углу пустые пластиковые ящики.

Как только солдаты оказались внутри, за их спиной щелкнул замок. Подобные меры предосторожности экипаж принимает наверняка по настоянию капитана Торкина. Техники в шлюзовом отсеке вели себя спокойно. Окрианцы не испытывали страха перед наемниками. Поднимать бунт и захватывать корабль солдатам нет смысла. Без дозы стимулятора они через три месяца умрут в страшных мучениях. Да и кто из подданных Чена Лаилтона не слышал о подвиге наемников? Солдаты проявили завидное мужество, защищая семью правителя. Они герои, а не убийцы.

Андрей снял шлем, бронежилет, расстегнул ворот куртки. Воздух тяжелый, спертый. Землянин огляделся по сторонам. Как и следовало ожидать, система вентиляции и термоконтроля отсутствовала.

- «Отличные» условия, - иронично усмехнулся Блекпул. – Почти такие же, как на «Сильвии». Комфортабельные каюты, мягкие кровати, кондиционеры…

- Заткнитесь! – раздраженно пробурчал Парсон. – От твоего сарказма уже тошнит. Что подвернулось под руку наблюдателю, на том и летим.

- Разумеется, - парировал Алан. – Когда мы были нужны, подвернулся роскошный пассажирский лайнер, а когда нет – ржавое транспортное корыто. Банальное стечение обстоятельств.

- Я не собираюсь с тобой спорить, - произнес Джей. – Бесполезное занятие. Ничего другого нам все равно не предоставят. Располагаемся здесь. Путешествие будет долгим.

Примерно через час корабль стартовал. Разгонялся он достаточно медленно. Непосредственно перед прыжком в гиперпространство наемникам принесли обед. Еда оказалась вполне сносной. Синтетическая, конечно, но иначе и быть не могло. Натуральные продукты стоят очень дорого. Главное, что питательно и относительно вкусно.

Утолив голод, Волков лег вздремнуть. В голову лезли разные мысли. Невольно землянин вспомнил Эрика Клертона. Он был напарником Андрея, не раз спасал ему жизнь. И именно он нанес Волкову подлый удар в спину. Злая ирония судьбы. Враги не предают, предают исключительно друзья. Клертон заключил сделку с незнакомцем в черном балахоне. Эрик служил Тьме.

А что есть Тьма? Что есть Свет? Чего они добиваются, чего хотят? Вопросы, на которые нет ответа. Странники раскрывать свои истинные цели не спешили. Появляясь в видениях землянина, они часто говорили загадками, намеками. И вот результат: Андрей отверг и тех, и других. Он изгой, которого все боятся и стараются уничтожить. Но как же трудно это принять. Эрик, Эрик… Нанесенная тобой рана заживет еще не скоро.

Волков грустно вздохнул, закрыл глаза. Интересно, где сейчас Астин? Учитель высадился в Майрене. А уже через несколько дней столица Окры подверглась яростному обстрелу плайдцев. Успел ли он ее покинуть? Впрочем, Астин вряд ли будет прятаться от захватчиков. Учитель знал, куда летел. Он по натуре воин, боец.

Жаль, что освободить Андрея и ему не под силу. Астин об этом честно сказал. Виной всему договор между майором Лейроном и устроителями поединков в Ассоне. Такие контракты не разрываются. Тем не менее, на душе Волкова немного потеплело. Учитель не забыл о нем, не бросил на произвол судьбы.

Их встреча на «Сильвии» стала для Андрея приятным сюрпризом. Он уже давно вычеркнул Астина из списка живых. Пираты со строптивыми пленниками не церемонятся. Но наставник не только уцелел, но и, рискуя собой, вел активные поиски ученика. Заодно сводил счеты с мерзавцами, издевавшимися над Волковым.

Почему Астин это делает? Что их связывает? Какая тайна? Он утверждает, что обещал отцу юноши заботиться о его сыне. Может и так. Но снова возникает вопрос: кем был отец Андрея? Почему надо держать в секрете его имя? Кто-то из высокопоставленных приближенных императора? Претендент на какой-нибудь герцогский или графский престол? Все попытки Волкова выяснить это разбивались о глухую стену молчания. Правду Астин никому не расскажет даже под угрозой смерти. В отличие от Чена Лаилтона, он данные клятвы никогда не нарушает.

Внезапно в мозгу мелькнул милый, нежный образ Эвис. Длинные русые волосы, крупные карие глаза, бледно-розовые манящие губы. Ее пылкий, страстный поцелуй забыть невозможно. Мягкое, податливое тело девушки прижималось к Андрею. Он чувствовал упругость ее груди, мелкую дрожь пальцев, тонкий дурманящий аромат духов. Их сердца бились в унисон.

Неужели дочь могущественной правительницы Сириуса действительно влюбилась в отчаянного гладиатора? После второго визита Эвис юноша в этом не сомневался. В глазах девушки пылал огонь желания. Она переступила запретную черту, нарушила строгие правила. Эвис определенно жаждала близости с наемником.

Однако прошло время, эмоции улеглись, и та сцена уже не выглядела столь радужной. Любовь – это прекрасно, но между Эвис и Андреем бездонная пропасть. Высокородная дворянка, герцогиня Видог и бесправный раб. Их связь неминуемо приведет Волкова к гибели. Дейл избавится от соперника без огласки и лишнего шума.

Да и с чего Андрей взял, что девушка испытывает к нему сильные чувства? А если это просто блажь, жестокая шутка? Судя по книгам, светские дамы очень порочны и обожают подобные развлечения. Нет, верить Эвис нельзя. Она слишком опасна. Хотя нужно признаться честно, искушение необычайно велико. За ночь с самой красивой женщиной мира можно отдать и жизнь.

Ворх стоял перед зеркалом и внимательно рассматривал свое лицо. Пластические хирурги Хороса потрудились неплохо. Изменили форму носа, подкорректировали разрез глаз, но главное убрали шрам возле левого уха. На его месте крошечный, едва заметный шов. Теперь шпионы барона Лаилтона ни за что не вычислят самрая. С новыми документами они с Милланом без проблем доберутся до Тасконы.

Бывший сержант на инвалида тоже не похож. Протез идеальный, совершенно неотличимый от настоящей руки. В области биотехнологий человечество продвинулось довольно далеко. Создание киборгов с искусственной плотью уже не за горами. Наука открывает перед людьми бескрайние горизонты, но она же их когда-нибудь и погубит. У природы есть тайны, которые лучше не знать.