В проеме двери появился адъютант Брина Саттона. Он шагнул к Астину и четко, бесстрастно проговорил:

- Герцог хочет вас видеть.

- Сейчас? – спросил Ворх.

- Да, - ответил лейтенант.

Самрай надел куртку, опустил на лицо капюшон. Как обычно, в коридоре ни души. Офицер проводил Астина до апартаментов правителя и замер возле идентификационного пульта. Он обеспечивал строгую конфиденциальность встречи. Брин сидел, а точнее, полулежал, на диване. Под спиной массивная подушка, ноги на специальной подставке.

- Здравствуйте, ваше высочество, - Ворх почтительно поклонился герцогу.

Саттон жестом указал асконцу на кресло. Выдержав короткую паузу, владыка Хороса произнес:

- Хорошо выглядишь. Операция пошла тебе на пользу. Ты даже помолодел. А я вот мучаюсь с ногами… Невыносимая боль. Надо принимать сильные препараты, а они влияют на сердце. Замкнутый круг. Увы, нашему создателю старость не удалась. Человек на склоне лет становится слабым, немощным. Смириться с этим нелегко.

- Ваше высочество, я могу зайти позже, - мгновенно отреагировал самрай. – Не хочу утомлять вас.

- Нет, нет, - сказал Брин. – Я ведь позвал тебя не случайно. У меня неприятная новость. Барон Лаилтон и Стаф Энгерон договорились о сокращении срока аренды. Наемники возвращаются на Таскону.

- Когда? - выдохнул Астин.

- Корабль стартовал четыре часа назад, - ответил герцог.

- Но почему? – удивленно произнес Ворх. – Владелец компании раньше не шел на уступки. Для него все клиенты равны.

- Трудный вопрос, - пожал плечами Саттон. – Инициатива исходила именно от Энгерона. Видимо, речь идет о больших деньгах. Разрыв контракта выгоден обеим сторонам.

- Проклятье! – выругался асконец. – Мне нужно лететь.

- Курс реабилитации еще не завершен, - возразил герцог.

- Я чувствую себя отлично, - сказал Астин. – Повязки сняты, швы затянулись.

- Ничего другого от тебя я и не ожидал, - грустно улыбнулся Брин. – «Долг превыше всего. Собственная жизнь не имеет значения». Так, по-моему, звучит клятва самрая.

- Да, ваше высочество, - подтвердил Ворх. – Это ключевая фраза.

- Мы готовим пассажирское судно, - проговорил Саттон. – Оно стартует к Сириусу через три дня. Удостоверения личности получите непосредственно перед отправкой. Но окончательный вердикт за врачами. Если кто-то из них будет против, вы останетесь на «Братоне» до следующего рейса. Риск недопустим.

- Кстати, о врачах, - заметил Астин. – Они ни о чем не догадываются? Одно неосторожное слово и…

- Я понял твой намек, - произнес герцог. – С тобой контактировали исключительно надежные люди. Их не раз проверяли. Кроме того, ни врачи, ни мой адъютант, ни сотрудники службы безопасности, делавшие ваши документы, в ближайшее время не покинут флагманский крейсер. Соответствующие распоряжения уже отданы. Полная изоляция. Мера вынужденная, но иначе нельзя.

- Вы очень предусмотрительны, - сказал асконец.

- Горький опыт, - Брин непроизвольно сжал кулаки. – Зараза предательства глубоко проникла в наше общество. После свержения Ольгера Храброва человечество стремительно катится в бездну. Истинные ценности втоптаны в грязь. Миром правит алчность, тщеславие, властолюбие. Императорская династия едва не погибла, я потерял почти всю семью: жену, сыновей, внука. Мы слишком дорого платим за допущенные ошибки.

- Искренне соболезную, ваше высочество, - проговорил Ворх.

- К сожалению, эта рана никогда не заживет, - Саттон тяжело вздохнул. - А виноват во всех бедах – Берд Видог. Его мятеж расколол страну, превратил ее в бурлящий котел зла, насилия и пороков. Цивилизация в своем развитии откатилась на несколько веков назад. Убийства, похищения, рабство. Вчера моя эскадра разгромила базу пиратов. Сражались мерзавцы отчаянно, но, в конце концов, были вынуждены сдаться.

- Эрла Стогрина арестовали? – спросил Астин.

- Нет, - ответил герцог. – Негласного хозяина Гленторана кто-то убил и ограбил. Подозревают некоего Эдгара Стигби. Охрана Стогрина уничтожена. Среди трупов найдены тела брайтгезов.

- Это он, Ловец Удачи, - подтвердил самрай. – У него с Эрлом старые счеты. Похоже, Стигби воспользовался благоприятным моментом. Правда, не пойму, как негодяй собирался выскочить из западни. Вы ведь блокировали систему Мимаса?

- Блокировали, - произнес Брин. – Но он сумел выскользнуть. Разогнался и нырнул в гиперпространство прямо в поясе астероидов. Крейсера были вынуждены прекратить погоню.

- Страховочный маршрут, - сказал Ворх. – На такое способен не каждый. В смелости Ловцу Удачи не откажешь. Хотя я не удивлен. За плечами Эдгара Стигби космическая академия и служба в имперском звездном флоте. Он участвовал в битве у Гайлеты.

- Вот как, - задумчиво проговорил Саттон. – Офицер звездного флота стал безжалостным пиратом. Странная судьба. Впрочем, Стигби нам в чем-то даже помог. Лишившись главаря, бандиты тут же прекратили сопротивление. Сам того не желая, он сохранил немало жизней. Сейчас идет следствие. Пленники дают показания. Ты был прав, Эрл Стогрин сотрудничал с разведывательной службой Плайда.

- Рад, что помог вам, - произнес Астин. – Пора наводить в стране порядок.

- Что верно, то верно, - согласился герцог. – Люди устали от постоянных войн.

Спустя три дня гравитационный катер доставил на окрианскую космическую станцию группу техников. Разумеется, никакой регистрации не было. Сняв униформу, Ворх и Миллан растворились в толпе гражданских лиц. Они беспрепятственно прошли контроль и попали на пассажирское судно. Оба разместились в среднем классе, правда, в разных каютах. Привлекать к себе внимание не стоило.

В том, что на борту есть шпионы барона Лаилтона, самрай не сомневался. Это первый нормальный рейс в сирианское графство. Он идеально подходит для беглых журналистов. У канотца неплохой грим, но риск, что его обнаружат, довольно велик. Поэтому до прибытия на Таскону Астин и Ярис общаться не будут. Избавиться от слежки на космодроме им помогут хоросцы. Они же сделают Ворху и Миллану новые сирианские документы. План герцога Саттона был безупречен.

О том, что уцелевшие солдаты отдыхают в резиденции Чена Лаилтона, владелец компании узнал из доклада наблюдателя. Барон больше не нуждался в услугах наемников. Ситуация обычная и она не очень беспокоила Энгерона. Деньги за аренду выплачены полностью. В отличие от капитана Торкина, Стаф не испытывал неприязни к рабам. Они его собственность и весьма ценный товар. Отдыхают, ну и прекрасно. Им нечасто так везет.

В суматохе дел Энгерон совсем забыл о просьбе юной герцогини Видог. Неожиданно в беседе с майором Лейроном всплыло имя Одинокого Волка. Офицер интересовался судьбой юноши. Ведь в случае гибели известного гладиатора компании придется выплатить организаторам поединков в Ассоне огромную неустойку. Вот тут-то Стаф и вспомнил о разговоре с Эвис. Девушка любой ценой хотела заполучить подразделение Одинокого Волка.

Энгерон немедленно связался с наблюдателем. К счастью, наемник оказался жив и здоров. Парень необычайно удачлив. И это отлично! Стаф заработает на нем хорошие деньги. Энгерон сразу понял, что тянуть с контрактом нельзя. Во-первых, богатые красавицы очень привередливы и непостоянны. Желание взять солдат в аренду у герцогини может пропасть, и она откажется от бронирования. А, во-вторых, пятый уровень стоит гораздо дороже четвертого. Прибыль очевидна. Компенсация Чену Лаилтону покроется с лихвой.

Не теряя времени, Стаф отправился на Алан. Энгерон должен был подстраховаться. Бездумно, поспешно он никогда не действовал. Разумеется, идти во дворец и просить об аудиенции владелец компании не рискнул. Его визит сразу привлечет внимание службы безопасности. О нем узнает графиня Торнвил. И тогда тайну уже не сохранишь. А это не понравится Эвис. Она недвусмысленно предупреждала Стафа. Подобные ошибки, а тем более предательство девушка не простит.