— Ему не повезло. Но, не беспокойся, Кошечка, ранение хоть и тяжелое, но не смертельное. На первом уровне никто не погибает.

— А на втором? — грустно спросила она.

— По обстоятельствам, — расплылся в широкой улыбке шут. Прорези его глаз затопило алое зарево, а все еще сжатый кулак вспыхнул серебряным светом. — О! Совсем забыл, — глянув на него, проговорил двуликий. — Это, кажется, тебе.

Он раскрыл ладонь и протянул девушке вяло трепыхающуюся бабочку. Осторожно взяв ее двумя пальцами, Адель прикрыла послание рукой и быстро прочла:

«Не слушай шута! Выходи из Игры! Я сам оплачу твои долги!»

«Аааа, ненавижу тебя, лжец!» — с обидой подумала девушка, глядя, как неумолимо тает ее безопасный шанс на свободу.

Значит, все-таки есть у него деньги? Лжец! Или нет их, а обещание — просто приманка? Дважды лжец! Трижды! Лжец, лжец, лжец! Но… как же плохо, что он сейчас не рядом.

— Надеюсь, Игра не сделает нас соперниками на следующем уровне, — протягивая ей очередной фужер с вином, сказал Барс.

— Я тоже… надеюсь, — грустно отозвалась фея. — Отказаться ведь от участия уже нельзя?

— Нет, Кошечка. Назад пути нет.

Она кивнула и залпом выпила свой напиток.

Второй уровень игры начался совсем не так, как первый. Не было никаких походов в зазеркалье, никто вообще никуда не двигался с места. Часы традиционно пробили тринадцать раз — и вся гостиная погрузилась во мрак, стены и мебель исчезли, а восемь магов зависли в воздухе. И пока они дружно барахтались впотьмах, бесплотный голос Духа Игры торжественно вещал:

— Сейчас вы попадете в мир, где вас уже ждут. В мире этом идет война, и каждый из вас должен будет занять сторону народа, гостем которого окажется. Внимание!!! Правилами Игры строго запрещено менять сторону! Союзниками могут стать только те игроки, чьи народы на одной стороне. Помогать противнику (Кошечка, особенно тебя это касается) — нельзя! Что именно требуется от вас — узнаете по прибытию. И еще… время в этом мире течет по-другому. Там вы проведете двое суток, а назад вернетесь (если вернетесь) через два часа. На сей раз зрители не будут следить за каждым вашим шагом, но наиболее интересные моменты приключений я им, без сомнения, покажу, — шут пакостно захихикал и… исчез. Вернее исчез его голос.

А в следующую секунду игроки ощутили, как их утаскивает прочь неведомая сила. Стремительное движение, свист ветра в ушах, тьма — а потом яркий свет и твердая земля под ногами. Вернее под носом. Да и не земля вовсе, а гладкий металлический пол. Во всяком случае, Адель «посчастливилось» приземлиться именно так. Упав ничком, девушка едва не отбила ладони, на которые пришелся основной удар. Скривившись от боли и резкого света, она стиснула зубы, с трудом разлепила ресницы и, оценив насыщенно-зеленую гамму пола, начала медленно поднимать голову. Узрев такого же цвета лапы (похожие на лягушачьи, только больше и длиннее), девушка перевела взгляд на тонкие ноги, обтянутые изумрудной «кожей», на руки в перчатках из такого же материала, и на цилиндрическое тело, лишенное каких-либо изгибов. Затем Ада оценила яйцевидную голову с продолговатыми наростами вместо ушей и вздувшейся затылочной частью, и, встретившись взглядом с ромбовидными глазами на пол лица незнакомца, испуганно выдохнула:

— Демон! — после чего благополучно «хлопнулась» в обморок, приложившись своим пушистым носиком о твердую поверхность металла.

— Эээ, избранная? — неуверенно пробормотал одетый в резиновый скафандр эльф и, нажав пару кнопок на поясе, вызвал санитаров.

В то же время на озере «Бесконечной любви».

Барс с головой ушел под воду, но быстро сориентировался и всплыл на поверхность. Правда, тут же пожалел об этом, оказавшись лицом к лицу со склизкой физиономией нежно-голубого цвета. Она напоминала череп, обтянутый полусгнившей кожей. Да и удушающий запах протухшей рыбы, витавший в воздухе, наводил на соответствующие ассоциации. Существо принюхалось. Его лишенные ресниц веки моргнули, на миг прикрыв заполненные мутной жижей глазницы, а тонкогубый большой рот расплылся в счастливом оскале:

— Избранный! — тоненьким, раздражающим слух голосом, протянуло водяное создание и, блаженно закатив глаза, добавило: — Мужчиииина!

Барс глотнул вонючего воздуха и нырнул под воду, но несколько пар костлявых рук шустро выловили своего избранника и потащили обратно.

В то же время на территории «Нефритового леса».

Ягуар упал на что-то мягкое и неустойчивое, вцепился в сетчатую поверхность своей неожиданной «подстилки» и чуть не задохнулся от резкого аромата, ударившего в лицо. В носу нестерпимо засвербело и, оглушительно чихнув, мужчина открыл глаза. Всюду были цветы! Проклятые живые бутоны разных цветов и размеров! И все они источали приторно-сладкие запахи, которые так ненавидел хозяин Черной реки. Справа растения, слева, сверху… да что же это такое?!

Одежду и лицо мужчины припорошило пыльцой, а в складках ткани застряли мерзкие листики. Тонкие лианы, покрытые распустившимися соцветиями всех оттенков радуги, постоянно двигались и, казалось, росли прямо на глазах, угрожая спеленать мага в кокон. Ягуар отчаянно рванулся, раздирая ветви руками, и полетел вниз. Но проворные плети растений вовремя просекли его маневр и, схватив беглеца за ноги почти у самой земли, не дали ему разбиться. Повиснув вниз головой со скрещенными на груди руками, магистр темной магии мрачно изучал окружающий пейзаж. Когда из-за могучих стволов деревьев показались тонкие, слегка покачивающиеся фигуры с венками в руках, он обреченно вздохнул. А когда услышал: «Приветствуем тебя, избранный!» — скис окончательно.

В то же время на территории «Великих подземелий».

Лисица по-кошачьи мягко приземлилась на все четыре конечности и поспешила выпрямиться. Опрометчиво! Разгибаясь, она пребольно стукнулась макушкой и, покачнувшись, рухнула обратно на четвереньки. В полумраке ведьма видела неплохо, поэтому, решив больше не повторять собственных ошибок, она начала внимательно изучать окружающую обстановку. И чем дольше девушка смотрела, тем шире становились ее лисьи глаза. Над неровным полом и совершенно не обработанными стенами нависал низкий каменный свод, отчего Жозефина ощущала себя тут, как в сковородке с закрытой крышкой. Холодно, пусто… неуютно. И тут ее блуждающий по сторонам взгляд наткнулся на группу встречающих, толпой вывалившихся из отверстия, открывшегося в дальней стене «сковородки». Невысокие, бородатые существа с факелами радостно загомонили, приметив гостью и уверенной походкой направились к ней. Напряженно наблюдая за этой честной компанией, Лиса сменила позу на сидячую и, натянув на «морду» вежливо-вопросительное выражение, застыла в ожидании.

— Ути-пути, краса какая! — захлебываясь от восторга, заголосил предводитель коротышек и потянул свои пухлые ручки к ее бюсту.

— Нахал! — возмущенно завопила девушка и попыталась треснуть его по наглым лапам, но проворный гном уже добрался до своей цели и теперь нежно поглаживал металлическую заклепку на отвороте кожаного жилета.

— Какая тонкая работа! Какое мастерство! — умильно вздыхал он, не обращая внимания на сидящую с отвисшей челюстью ведьму.

— Борм, Борм, — подергал его за рукав сородич. — Ты это… ты опять не о том.

— Аааа, — почесав лохматый затылок, смутился главный и, одарив скептическим взглядом девушку, сказал со вздохом: — Приветствую тебя, избранная. И чего ж ты такая хиленькая-то нам досталась?

— Борм! — укоризненно процедили рядом.

— А?! Да-да! Добро пожаловать, госпожа ведьма. Мы давно Вас ждем!

— М-да, — только и сумела выдать Лисица, ошарашенная таким «радушным» приемом.

В то же время на территории «Поднебесных скал».