Роберт Грин ждал её у входа в кафе. Кэрол узнала его сразу, даже не успев рассмотреть. Просто больше некому было так сразу впиться в неё взглядом. Рыжая заглушила мотор «Камаро», вылезла наружу и направилась к ожидающему, приветственно помахав рукой.

Лицом Грин напомнил ей какого-то актёра — особенно огромными глубоко посаженными глазами. Из памяти всплыл Стив Бушеми, почему-то в роли серийного убийцы, но его кандидатуру Кэрол тут же отвергла. Не то. А затем просто перестала об этом думать.

— Майор Грин? — протянула она руку для пожатия.

— Мисс Локхарт, — отставной майор немного замялся, но руку пожал.

Прошли внутрь, взяли по кофе. Затем Грин высказал свои впечатления.

— А вы мне представлялись иначе. Я считал, что слухи о вашей красоте несколько преувеличены.

— Ах, майор... — пропела Кэрол, — лишь бы не казались преувеличенными слухи о моей репутации.

Грин посерьёзнел.

— Да, вы правы. Вы нигде не служили — это, конечно, минус, но отзывы и рекомендации впечатляют. Вы уже проявили такие качества, что перед вами можно только снять шляпу.

Кэрол молча наклонила голову, соглашаясь.

— ...Индокитай, конечно, не тот, что в шестидесятые, но действуют там, кажется, похоже. — продолжал Грин. Кэрол знала, что начинал службу он рядовым во Вьетнаме, и, очевидно, видит её контракты в том регионе, как нечто сближающее. Об этом стоило поразмыслить, но сейчас ей эта тема была неинтересна. Кэрол из вежливости послушала ещё немного и решила, что пора уже и о главном.

— Если можно, к делу, — тихо попросила она. Грин кивнул.

— Что вы знаете о такой стране, как... — он назвал страну.

— Так называемая «республика», фактически – социалистическая диктатура, — затянула Кэрол. — С девяностых находится в состоянии вялотекущей гражданской войны, точнее — межплеменных разборок – сами понимаете, границы колоний с границами племён не увязывали. Плюс конфликты христианского меньшинства с мусульманским большинством. Основная сила...

— Достаточно, — поднял руку Грин. — Так вот, мы должны выступить в качестве инструкторов. Подготовить ополчение в одном из регионов, где террористическая активность антиправительственных группировок особенно сильна. Проблема: среди команды нет никого, кто был бы по-настоящему знаком с африканской спецификой. Некоторые даже не знают, что она есть. А вы как раз знакомы и могли бы оказать ценное содействие. Это раз. Я уже упомянул, что рекомендации у вас впечатляющие. У меня же ребята подобрались хорошие, но... у некоторых боевой опыт минимальный, у некоторых вообще не совсем боевой. Это два. Ну и третье — не буду врать, вы меня очень заинтересовали, и было бы интересно посмотреть на вас в деле.

Кэрол была довольна. Вот оно — репутация уже делает своё дело. В других обстоятельствах, майор, наверняка, никакую бабу всерьёз бы не принял, а тут... И должность-то светит практически заместителя командира — не прогресс ли?

— Значит, подготовка ополчения, — протянула Рыжая. — А я — в качестве главного консультанта по «местной специфике» и вообще в качестве «доверенного лица». Меня это устраивает, майор. Хотя я ещё и не услышала об оплате.

Грин назвал сумму. Кэрол кивнула.

— Подробности обсудим в другом месте, или у вас всё с собой? К сожалению, выпить за успех совместной работы не смогу — не пью…

От радости Кэрол чуть было не решилась на страшное — запрыгнуть в машину, не открывая дверь. Однако своевременно передумала. Зато, плюхнувшись на сиденье, позволила себе издать торжествующий вопль. Оставалось одно маленькое дело. И Рыжая достала телефон. В Америку она перебралась одновременно со школьным товарищем, который имел вполне мирную профессию, но — вот же повезло — детство провёл в той самой стране, в которую предстояло отправиться Кэрол.

Ответили сразу. Последовал обычный обмен приветствиями.

— Представляешь, какое совпадение, — не стала тянуть Рыжая, — у меня тут наклёвывается дельце на твоей родине. Ну, я считаю, грех не воспользоваться. Можешь подогнать какую-нибудь полезную информацию по обычаям-традициям?

— Воспользуйся, конечно, — засмеялись на другом конце, — это можно. Соберу всё, и тебе на почту скину. Особенно насчёт взяток...

И вот тут Рыжая взяла и брякнула такое, о чём потом не раз вспоминала.

— А в старших классах, помнится, ты про другие ужасы рассказывал, — весело напомнила она. В трубке замолчали.

— А туда, где «эти» ужасы, ты не попадёшь, — пришёл наконец, ответ.

— Ну и чёрт с ними, — отмахнулась Кэрол. — Значит, скинешь, когда составишь. Век помнить буду.

Закончив переговоры, она немного задумалась над словами про «другие ужасы». Да ладно, наверняка тогда он преувеличивал, а сейчас не хочет вспоминать. Да и кто бы хотел...

Она вставила ключ в замок зажигания, и завела двигатель.

Самолёт приземлился в «международном аэропорту» — одна полоса, параллельная рулёжка, несколько хилых ангаров, одноэтажный терминал. Как и ожидалось, подкатился «борт спецрейса» не к терминалу, а туда, где под маскировочными сетками виднелись вертолёты. Среди встречающих она сразу увидела Грина, на всякий случай помахала ему.

— Как долетели? — поинтересовался майор.

— Как-как… — с пересадками! — отмахнулась Рыжая. — Так понимаю, все уже в сборе?

— Да, все уже прибыли. Собственно, всё готово, прямо сейчас можем отправляться на точку, — Грин и в самом деле «отправился», девушка последовала за ним.

— Это хорошо, — кивнула Кэрол. — Времени терять не надо. А что на точке?

— На точке как бы тренировочный лагерь, в который прислали... кого только не прислали. Со всей страны. А людей настолько не хватает, что мы там, фактически, на весь срок предоставлены сами себе. Вот так.

— Отлично! — одобрила Рыжая. — А это что — все наши стоят?

— Точно так. Сейчас я вас познакомлю.

Они подошли к небольшой группе людей, одетых в основном «по гражданке», но со здоровенными рюкзаками. Такими же, как у самой Рыжей.

— Это мисс Локхарт! — представил её Грин. — С этого момента — моя правая рука, особенно в том, что касается отношений с местными. Кто-то из вас о ней слышал, кто-то нет, но всех прошу принять к сведению: у неё есть реальный боевой опыт, в отличие от некоторых здесь. Помимо Африки, она работала в «золотом треугольнике», и никаких нареканий не имела... если бы она нормально служила, то уже в орденах бы...

Вот про ордена, по мнению Кэрол, он брякнул напрасно. А реакция команды в целом ей нравилась. Забавно было думать, что женщину-консультанта «по местным вопросам» они, в принципе, увидеть были готовы, но того, что в ней будет шесть с лишком футов роста, а к ранцу приторочена метровой длины винтовка калибра .308 — не ожидали. Какое впечатление обычно производит её рыжая грива, даже в виде косы, Кэрол тоже прекрасно знала.

С краткими биографиями бойцов она ознакомилась. Самый опытный, ветеран-десантник Кевин Стюарт, на оговорку насчёт орденов не повёлся и смотрел насмешливо. Зато невысокий, и с виду какой-то очень юный парень чуть рот не открыл. Джефф Дэвис, несмотря на безобидный вид, отслужил полный контракт в армии, был на хорошем счету, но на службе не задержался, предпочёл карьеру частника. Все остальные сохраняли равнодушные физиономии. Кроме одного. Мартин Карвер, бывший помощник шерифа из какого-то северного захолустья (и тот самый «некоторый» без боевого опыта) имел очень недовольный и подозрительный вид. И Рыжая поняла, почему. Он, будучи афроамериканцем, прибыл в Африку отдавать долги прародине, или что-то в этом духе, и явно сомневался, что белая женщина может лучше него понимать местную специфику. Кэрол же, со своей стороны, готова была спорить, что он местную специфику не понимает совсем.

Погрузились в машины. Кэрол при этом разместилась в «Лендровере» Грина. Кроме водителя, больше в нём никого и не было. «Командирская машина» — хмыкнула Рыжая про себя.