— Когда концессии совсем рядом, то их владельцы, наверное, ссорятся, если жила начинается на одной и кончается на другой? — спросил Кейн.

— На Хондо это не опасно. Здесь золото чаще всего лежит в виде порошка — иногда только попадаются частицы покрупнее. Оно смешано с землей. Его принесли сюда ледники и вода; оно как бы распылено здесь. Когда-то оно, скорее всего, образовывало жилу в горах Сакраменто, но с тех пор реки сделали свое дело. Сегодня настоящие жилы можно найти разве что в Калифорнии или на Аляске.

Они миновали брод и стали подниматься на холм вдоль железнодорожного полотна.

— Вон там концессия Райана, — сказал Винк, указывая пальцем.

Кейн увидел поле шириной в несколько сотен метров; его пересекала полуобвалившаяся траншея. Вдали виднелись фундамент рухнувшего домика и большие кучи камней.

— Откровенно говоря, Кейн, вы можете не рассчитывать здесь что-нибудь найти, — продолжал Винк. — Если вы намерены искать, то вспомните о моем предложении. Это может принести удачу!

Он посмотрел на Кейна, ободряюще улыбаясь. Кейну эта улыбка не понравилась.

Он неопределенно хмыкнул.

Когда они добрались до середины склона, Кейн посмотрел вниз.

Хондо напоминал нагромождение лачуг на изрытой воронками равнине. Винк остановил свою лошадь и протянул руку.

— Вон она, концессия, — сказал он. — Квадрат со сторонами в двести метров; как видите, ближайший сосед довольно далеко. Ориентирами могут служить вон те кучи камней. Ну, что скажете об этом месте?

Кейн смотрел на участок. Место, действительно, казалось идеальным, если верить теории, согласно которой эрозия сносит золото с вершин. Участок представлял собой нечто вроде наклонной платформы, ограниченной двумя большими кучами камней. В нижней его части каменные уступы образовывали подобие гигантской лестницы. В верхней части виднелось русло высохшего горного потока.

Все указывало на то, что здесь должно быть золото.

— Будем делать пробу? — напрягшись, спросил Кейн. — О, постойте, а как я буду промывать? Ведь здесь нет воды…

— Воды?! — воскликнул Винк. — Эта земля слишком хороша: лоток здесь ни к чему! Лучше купите себе небольшую дробилку: она очень быстро возместит затраты. Впрочем, у меня есть бурдюк воды. Ее достаточно, чтобы промыть лоток грунта. Ну-ка, давайте спустимся, и я готов съесть этот лоток, если в нем не окажется золота!

— Вы здесь уже бывали?

— Именно здесь — еще нет, — сухо ответил Винк. — Однако давайте осмотрим участок…

Они подъехали к концессии. Границы ее не были отмечены колышками, но Кейн промолчал. Винк неспешно слез с лошади, отвязал большой бурдюк и обычный жестяной лоток.

— Что ж, наполняйте, Кейн! — улыбнулся он. Кейн взял лоток и побрел среди камней. Во многих местах он заметил очень мелкий песок. Ветер колыхал сухую траву. Солнце опускалось к скалистым западным вершинам. По земле вытягивались тени от громадных каменных глыб.

Он бросил в лоток несколько горстей песка и земли. Когда он увидел, что Винк зажег сигарету, то невольно вздрогнул, хотя и был к этому готов. Кейн пошел к нему. Винк заговорил, не вынимая сигареты изо рта; Кейн понял: это делалось для того, чтобы он не удивился, видя, как Винк промывает землю с сигаретой в зубах.

— Ну, — опять улыбнулся Винк, — желаю удачи! И налил в лоток воды.

— Взаимно, — ответил Кейн совершенно спокойно. Винк присел на корточки и потряс лоток. Действовал он умело, и вскоре воду пришлось доливать. При каждом движении она выплескивалась через край, и становились видны наиболее крупные комья земли. Винк по-прежнему курил, и трижды Кейн видел, как пепел падает в лоток. Наконец Винк завершил промывку. Он вынул наполовину сигарету изо рта и посмотрел на дно лотка.

— Черт побери! — поражено воскликнул он. — Глядите-ка!

Кейн склонился над жестянкой. Глаза его сделались еще меньше обычного.

Там, среди нескольких кварцевых осколков и черных камешков, он увидел крохотную, матово блестящую крупинку: золото!

— Золото, — хрипло сказал Кейн, шаря в кармане. — Черт! Я забыл свой табак. Позвольте, я докурю, Винк?

— Да вот — сверните себе целую, — сказал любезно Винк, опуская руку в карман.

— Ничего, сойдет и эта.

Кейн протянул руку. Винк тем временем уже достал из кармана пачку табака. Тут он сделал неловкое движение, желая переложить пачку в другую руку, и окурок упал прямо в лоток. Огонек с шипением погас, и бумага тут же потемнела от воды.

— Да вы сверните себе новую, — сказал с улыбкой Винк.

— Спасибо.

Кейн привычно скрутил сигарету. Он смотрел на директора компании. На лице Винка не отражалось ровно ничего.

«У этого типа стальные нервы», — подумал Кейн. Он не мог не признать, что Винк выкрутился очень ловко. Это следовало учесть…

— Я удовлетворен, — сказал наконец Кейн. — Как насчет контракта, Винк?

— Подпишем у меня в конторе. Они подошли к лошадям.

— А что мешает людям брать участки и регистрировать их прямо у властей Нью-Мексико? — спросил Кейн.

— Им мешаем мы, — сказал Винк. Он по-прежнему улыбался, но в голосе его звякнул металл. — Компания «Хондо» долго добивалась исключительного права на добычу золота в этой долине, и теперь это право официально зарегистрировано. Только мы рассматриваем это под другим углом, Кейн. Мы не пытаемся надувать людей. Напротив, мы нуждаемся в них и хотим их привлечь… Хотим доказать им, что золото здесь есть!

Кейн кивнул. Все было предельно ясно.

Наступал вечер. Синеватые тени опускались на долину, укрывая изрытую траншеями землю.

… Они оставили лошадей у входа в управление. Хондо Кид поднял голову, когда они открыли дверь. Керосиновая лампа горела неровно, и угрюмое лицо Кида казалось размытым пятном. Глаза его были устремлены на Кейна.

— Симпсон заходил? — сухо спросил Винк.

— Да. Он купил. Будет завтра утром.

— О'кей. Тогда ты свободен.

Хондо Кид повернулся на каблуках, и тяжелые перламутровые рукоятки его револьверов матово блеснули в полумраке.

— Контракт будет готов завтра утром, Кейн, — сказал Винк, когда дверь за Кидом закрылась. — Заодно поговорим и насчет дробилки.

— А цена? Цена концессии?

— Три тысячи пятьсот. Кейн кивнул.

— В этом городишке, похоже, неспокойно живется, Винк, — сказал он. — Я не люблю носить при себе столько денег. У вас наверняка есть сейф. Можете дать мне расписку?

— Конечно.

Винк открыл один из шкафов и достал оттуда блокнот. Кейн положил деньги на стол. Винк тщательно пересчитал их и коротко кивнул.

— Отлично. Вот расписка.

— Спасибо, — ответил Кейн.

Вся эта вежливость начинала действовать ему на нервы. Ему страшно хотелось залепить этому жулику кулаком в рожу. Но он отогнал эту мысль, пожелал Винку спокойной ночи и вышел на улицу.

Когда он отошел от окон управления и оказался у реки, в почти полной темноте, то услышал позади шаги.

Кейн резко обернулся, потянувшись к револьверу. Перед ним полыхнул огонь, и пуля рванула его куртку.

Он выстрелил, но тут же понял, что нападавший обманул его, отведя руку с револьвером в сторону. При вспышке своего выстрела Кейн увидел, что человек резко отпрянул и был уже в двух метрах от места, где прошла пуля. Теперь он оказался совсем близко. Удар сапога пришелся Кейну в бок и свалил его на землю.

Высокая худая фигура бросилась к нему вновь. Кейн мгновенно понял, что Хондо Кид решил вернуть свои деньги. Его охватила ярость. Он вскочил на ноги и ударил Хондо локтем в лицо. Тот застонал от боли, но его длинные руки вдруг опоясали Кейна будто стальным тросом. Кейн выбросил вперед колено, и ему удалось вырваться. Хондо шагнул к нему. В руках его блеснули два ствола. Кейн пригнулся; хлопнул выстрел, и волна горячего воздуха прошла у него по волосам. Кейн вскинул ногу и попал Хондо в живот, почувствовав, как носок его сапога попал в солнечное сплетение.

Хондо Кид рухнул лицом вперед.

Кейн наклонился над ним, переводя дыхание. Кид не шевелился. С другого берега реки доносились чьи-то крики; позади него, возле бараков, лаяла собака. Кейн поднял с земли два блестящих револьвера и бросил их в реку. Затем сунул свой кольт в кобуру и ушел.