– Уроки зоологии, – пробормотал дроид, ни к кому конкретно не обращаясь. Если бы он мог, то закатил бы глаза. – У меня умственные способности, как у суперкомпьютера, а я даю уроки зоологии.

Зак и Таш не обратили на это особого внимания. Диви жаловался на свою новую работу с того дня, когда они перебрались жить к дяде Хулу.

Д-В9 был первоклассным научно-исследовательским механизмом с компьютерным мозгом ОмниТэск, достаточно быстрым, чтобы рассчитывать и записывать информацию, касающуюся чужих культур, со скоростью десять миллионов бит в секунду. Он был тщательно разработан, чтобы помогать своему владельцу, антропологу Хулу, в важных исследованиях культур всей галактики. Ему завидовали все знакомые дроиды – пока шесть месяцев назад на него не свалилась эта работа опекуна при двух юных сиротах.

Диви не нравилось его новое назначение, и он напоминал об этом Заку и Таш при каждом удобном случае.

По команде дроида программа звёздной битвы растаяла и сменилась потоком голограмм, изображающих различных животных со всей галактики. Программа остановилась на одном странном изображении: огромное клыкастое животное сидело без движения, в то время как три или четыре крошечные птицы влетали и вылетали из его пасти. Записанный голос произнёс:

– Это одни из наиболее необычных взаимоотношений в галактической природе. Кровожадный ранкор убьет всё, что увидит… кроме птицы гибит, которая свободно бродит во рту ранкора. Ранкор это допускает, потому что птицы гибит выбирают мясо из его челюстей, и это помогает держать зубы ранкора в чистоте…

К сожалению, пока продолжался урок зоологии, Таш начала дремать. Она была прилежной ученицей, но наука не была её любимым предметом. Таш вытянула из кармана информационный планшет и положила его к себе на колени, где ни Зак, ни Диви не смогли бы его увидеть. Она ввела команду, и на экране засветились строки текста.

Это было повествование о рыцарях-джедаях…

Это тоже было незаконно. Легенды о рыцарях-джедаях были запрещены Империей ещё до рождения Таш. Но однажды она наткнулась на историю, загруженную во всегалактическую коммуникационную службу, известную как ГолоСеть. Сидя за столом в своей комнате на Алдераане, Таш могла подключиться к ГолоСети и просматривать библиотеки на отдаленных планетах или беседовать с людьми из миров, находящихся за световые годы от неё. Однажды она обнаружила закодированное сообщение, названое словом, которое она никогда раньше не встречала: джедай. Потребовались часы, чтобы взломать код, но, наконец, файл раскрылся перед её глазами.

Рассказ, который обнаружила Таш, был написан кем-то под кодовым именем Поток Силы. Он содержал историю рыцарей-джедаев – группы людей, которые использовали нечто, называемое Силой, чтобы защитить галактику от зла.

Согласно повествованию, в течение тысячи поколений рыцари-джедаи были хранителями Старой Республики. Как узнала Таш, единственным оружием, которое носили джедаи, был лазерный меч – ручное оружие, сделанное из чистой энергии. Но джедаи прибегали к насилию только в крайнем случае. Вместо этого они полагались на таинственную энергию, известную как Сила.

Заинтересовавшись, Таш послала сообщение для Потока Силы, в надежде узнать больше. Но Поток Силы не ответил, а его исходная история была стёрта из Сети.

После этого Таш стала искать любую информацию о джедаях. Она посещала библиотеки, рылась в Сети и говорила с каждым, кто знал что-либо о джедаях и о Силе. Она надеялась когда-нибудь встретить джедая. Она сама надеялась когда-нибудь стать джедаем. Но вскоре после того, как первая история была стёрта из Сети, вся информация о джедаях исчезла из всех открытых источников. Она была заменена единственным сообщением с имперским штампом, гласившим, что джедаи исчезли, когда Старая Республика уступила место Империи. Согласно официальным сообщениям, джедаи…

– Вымерли, – бубнил Диви. – Представьте себе.

Таш подняла глаза от планшета. Д-В9 стоял около изображения стайки синекрылых птиц. Картинка гасла, и Диви явно завершал свои объяснения. Она пропустила весь урок.

– Что ж, на сегодня достаточно, – сказал дроид. – На следующей неделе будет контрольная по этому уроку.

Избавившись от своего наставника, Зак и Таш сбежали из комнаты отдыха. Взглянув на брата, Таш увидела, что она была не единственной, кто грезил наяву.

– О чём ты думаешь? – спросила она.

– Дом. Алдераан. Скимбординг в парке. – Зак сделал паузу. – Мама и папа. Мне их не хватает.

– Мне тоже, – сказала Таш мягко. Стоило только подумать о родителях, и на глаза наворачивались слёзы. Но она была старшей сестрой и не могла плакать при Заке. – Теперь наша семья – дядя Хул.

Зак надулся.

– Не совсем. Он…

– Даже не человек, – закончила Таш.

– Да, и он…

– Наш родственник только потому, что его брат женился на тёте Берил.

– Точно, – сказал Зак. – Я даже не…

– Понимаешь, почему он побеспокоился, чтобы принять нас?

– Хватит! – Зак сверкнул на сестру глазами.

У неё была раздражающая привычка заканчивать фразы других людей.

– Извини, – ответила ему сестра. Она не заметила, что снова делала это. – Но мы и раньше говорили о дяде Хуле. Он не человек, он ши'идо. Они полагают, что все родственники – их близкие. Так что Хул чувствовал, что должен принять нас, когда… – она с трудом могла это произнести. – Когда мама и папа погибли. Мы должны быть счастливы, что живем с кем-то, кто заботится о нас.

– Он никогда не показывает этого. Он всегда выглядит так, будто собирается на похороны.

– Ты слишком строг к нему. – Таш сказала это скорее для того, чтобы возразить брату, а не потому, что сама в это верила. – Он может быть очень дружелюбным.

– О, неужели? – вспыхнул Зак. – Тогда какое у него имя?

– Ну, это легко, его зовут… Я думаю, я уверена, что я слышала его… Это… – она остановилась. Теперь она поняла, что дядя Хул никогда не говорил им своего имени.

– Может, у него нет имени, – решила она. – Может, он просто Хул.

– Возможно, он просто не хочет, чтобы мы знали, – сказал Зак, и глаза его внезапно заблестели. – Возможно, это какой-то секрет. Возможно, за его голову назначена цена!

– Зак Эрранда, у тебя воображение галактических размеров.

– Возможно, он участник Восстания, и поэтому он столько разъезжает.

Таш начала злиться.

– Спустись на землю, Зак. Он антрополог. Он путешествует по разным планетам, чтобы изучать живущие там расы.

– Конечно, так он нам говорит. Но если это так и есть, то почему он держит свое имя в тайне? Я собираюсь его узнать.

– Как ты собираешься это сделать?

– Легко. Я проверю его каюту. – Зак собирался уйти.

– Ты не можешь этого сделать! Это нехорошо. Кроме того, что если он найдёт тебя?

– Он меня не найдёт, – сказал Зак. – Он в корабельной библиотеке, занимается исследованиями. Он всегда в корабельной библиотеке и занимается исследованиями.

Он развернулся.

– Хочешь помочь?

– Нет, – сказала Таш твёрдо. – Рыцарь-джедай не стал бы этого делать.

– Ты не рыцарь-джедай.

– Тем не менее, я не пойду.

– Пойдём. Я не собираюсь рыться в его личных файлах. Я только хочу взглянуть на его стол – вдруг его имя на чём-нибудь написано.

Сестра покачала головой.

– Я возвращаюсь в рубку практиковаться в пилотировании.

– Как хочешь. – Зак развернулся и заспешил к выходу из зала.

Таш нахмурилась ему вслед. По крайней мере, она заставила его думать о чём-то кроме их родителей. Кто бы теперь смог сделать то же и для неё?

В то время как Таш направлялась в рубку, Зак крался к жилым комнатам корабля. Последняя каюта принадлежала дяде Хулу.

Зак нажал вызов. Ответа не последовало.

Зак нажал открывающую кнопку, и дверь отъехала с мягким шелестом!

И Зак наткнулся на слюнявого, клыкастого монстра. Тот заполнял дверной проём и был так близко, что Зак мог ощутить его горячее смрадное дыхание.