Ученый ворвался в свою лабораторию, опрокидывая столы и разбивая пробирки с какими-то дымящимися жидкостями. Его слуги, как дроиды, так и живые существа кинулись в рассыпную, чтобы избежать его гнева. Ученый достиг центра своей гигантской крепости и уселся перед пятью мониторами.

– Дайте мне доклад о достигнутых результатах проекта "Звездный крик", – приказал ученый.

Один за другим, пять экранов включились. Три из них показывали лишь "снег", бегущий по монитору.

Проект "Звездный крик" был сверхсекретной программой, которую осуществлял ученый для Императора. В нем было шесть этапов. Три из них уже были пройдены, четвертый и пятый в стадии начала осуществления, а шестая и заключительная стадия должны были проходить непосредственно в цитадели ученого. Он упорно трудился, чтобы сохранить в тайне свои планы. Лишь несколько человек во всей галактике знали о проекте "Звездный крик". Но никто из них не подозревал, что ученый готовил заговор, который положил к его ногам всю галактику. До сих пор никто.

Из пяти экспериментов три уже закончились не удачей. Ученый сверлил взглядом пустые экраны. Д'Вуран – живая планета, Зомби некрополя, и лишь несколько дней назад, вирус чумы на Гобинди. Один за другим, три из его экспериментов были разрушены. Не силами Альянса Повстанцев, а теми, кто меньше всего мог представлять врагов: двумя детьми и дроидом, во главе с вмешивающимся во все антропологом. Ученый шептал его имя, подобно проклятию: Хул!

Так или иначе Хул и его ребята узнают о проекте "Звездный крик". И сейчас, хоть они и не знали всего, но уже знали достаточно много, чтобы быть опасными. Но они не проживут настолько долго, чтобы узнать всю тайну проекта. Ученый заставит их заплатить за то, что они мешали его работе. Он посмотрел на четвертый экран и улыбнулся.

Четвертая стадия готова для испытания. И он знал, на ком он сможет проверить это…

– Не делай резких движений, – зашипел Зак.

Около него, замерла его сестра Таш, и двое детей арранда застыли. Перед ними, не вдалеке парил сторожевой дроид. Он не выглядел опасным, – просто небольшой металлический шар, усыпанный маленькими гвоздиками. Но Зак, который старался быть в курсе всех последних технологических новинок, знал, что это была Балморра НК 130, сторожевой дроид. Каждый из этих небольших шипов мог выстрелить настолько сильным лучом, что уложит банту.

Было раннее утро, и Зак с Таш были в штабе Галактической Исследовательской Академии на планете Коаан. У их дяди, Хула, антрополога, был кабинет в Академии, хотя он редко бывал там. Большее время он проводил, путешествуя по галактике, изучая иные культуры. Зак и Таш уже бывали с ними в таких поездках. Правда, в последнее время, эти поездки стали смертельно опасными. После последнего их визита на планету Гобинди, где Таш едва не погибла от смертельного вируса, Хул взял их непосредственно в Галактическую исследовательскую Академию.

– У меня плохое предчувствие, – зашептала Таш, увидев, что сторожевой дроид продолжал изучать их.

– Расслабься, – шепнул Зак.

– Как я могу расслабиться с той вещью, которая внимательно просматривает меня, – заворчала сестра, – что, если она выстрелит в нас.

Зак сдержал раздраженный вздох. Для того, кто весь день что-то читает, Таш ничего не знает о технике.

– Это сторожевой дроид, который ищет нарушителей – объяснил он, пытаясь остаться спокойным насколько это возможно, – стражи Академии, вероятно, выпускают их, чтобы они охраняли границы Академии от вторжения или вандалов. Это только попытка понять, являемся ли угрозой или нет. Как только он решит, он позволит нам уйти.

– Или застрелит нас, – шепнула Таш, – кто даст гарантию, что он не…

Прежде чем она смогла закончить свое предложение, парящий шар развернулся и умчался прочь. Зак усмехнулся.

– Смотри, технология может быть нашим другом, если ты позволишь ей сделать это.

– Давай просто продолжим, – ответила Таш.

Вскоре после того, как они достигли исследовательской Академии, дядя Хул, не сказав ни слова, исчез, оставив Зак и Ташу с тысячей неотвеченных вопросов. Они решили найти ответы самостоятельно.

Ребята определили местонахождение одного из центров компьютерной библиотеки Академии. Речь шла не о зонах максимальной степени безопасности, но Зак и Таш знали, что и там они не останутся без наблюдения. Они собирались взглянуть на компьютерные файлы дяди Хула.

Два ребенка аррандца были приняты Хулом семь месяцев назад, когда их родители, и все, кого они знали погибли после разрушения их планеты Алдеран. Но даже спустя все это время, Хул почти ничего им о себе не рассказывал, даже настоящего имени. За последние несколько недель, Хул стал еще более скрытным, чем обычно. Он брал их в несколько путешествий, часто исчезал по каким-то поручениях, не говоря им, куда направляется, или оставлял их на опекуна, дроида DV-9. Сначала Зак и Таш не думали об этом. В конце концов, Хул был антропологом. Это была его работа, чтобы путешествовать к отдаленным планетам, изучать жизнь на них.

Однако недавние "изучения" Хула были несколько странными. Он побывал в очень опасных местах. Там и Зак скоро узнали, что они наткнулись на схемы одного проекта – "Звездный Крик", который осуществлял кто-то могучий в Империи. Но что связывало простого ученого и этот имперский галактический заговор?

Это было то, что Зак и Таш хотели узнать. Они зашли в основную компьютерную библиотеку. Это была большая комната, в которой был широкий экран и полки с деками. Поскольку было еще очень рано, Зак быстро устроился за компьютерным терминалом.

– Легко получить доступ к главным компьютерным файлам, – отметила Таш, – но файлы персонала академии находятся под охраной служб безопасности. Как ты планируешь добраться до них?

– С помощью этого, – уверенно сказал Зак. Он держал в руках маленький диск, – Это декодер. Деви сделал так, чтобы все сработало

– Гипер, – закончила Таш.

– Правильно, гибермозг, – согласился ее брат, ухмыльнувшись, – Диви разработал его для попытки взломать компьютерные файлы, которые мы нашли на борту "Покрова".

Таш кивнула. Во время одного из последних путешествий, они обрели звездолет, называемый "Покров". В нем они обнаружили, что его компьютеры содержат информацию о таинственном проекте "Звездный крик".

Зак продолжил.

– Этот взломщик прорвется через систему безопасности и позволит нам посмотреть данные о дяде Хуле. Тогда мы сможем выяснить, вовлечен ли он в этот имперский заговор.

Щелкнув по пульту управления, Зак обратился к базе данных персонала. Секунду спустя экран вывел сообщение: "ЗАПРЕЩЕННЫЙ ДОСТУП. ТРЕБУЕТСЯ РАЗРЕШЕНИЕ"

Зак вставил диск декодера и стал ждать. Компьютер проанализировал диск, начал обрабатывать информацию. Зак улыбнулся.

– Всего лишь несколько секунд.

Экран компьютера моргнул. Вновь появились слова.

ЗАПРЕЩЕННЫЙ ДОСТУП. ТРЕБУЕТСЯ РАЗРЕШЕНИЕ.

– Эй! – воскликнул Зак, – почему это не сработало?

– Потому что я отключил его, – сказал голос, который Зак и Таш знали хорошо.

Это был строгий голос дяди Хула.