– Я пошутил, Эдик, – виновато проговорил Сергей, чувствуя неловкость перед медиком. – У меня в вашем мире не может быть родни – я это точно знаю.

И девушка, ловко наклеивая ярлычки на пробирки, снова весело хихикнула.

* * *

Обходя в институте всех знакомых ему женщин, Сергей заглянул и в приемную Профессора.

– Добрый день, – поздоровался он с секретаршей, не называя ее по имени, потому что упорно его не помнил.

Неопределенного возраста женщина только сухо кивнула, поправляя очки.

– У меня к вам просьба, – замялся он. – Вернее, вопрос. Не совсем обычный.

Секретарь удивленно посмотрела на Сергея.

– У вас, случаем, не найдется натуральной материи? Не нейтринной? – спросил он, в который раз чувствуя, как нелепо звучит данный вопрос в этом мире.

– А вам зачем? – сухо спросила она.

Сергею никак не удавалось уловить выражение ее глаз за толстыми стеклами очков.

– Да вот – готовлюсь к наступающему торжеству, – ответил он заранее заготовленной фразой, намекая на бал. – Знакомый модельер посоветовал.

Секретарша пожала плечами.

– Ну, есть у меня немного, – неуверенно сказала она. – Но вам не подойдет.

Сергей даже растерялся от неожиданности.

– Все равно давайте, – стал он горячо настаивать, боясь, что секретарь Профессора передумает.

Женщина снова пожала плечами. Нагнулась, принялась долго шарить в нижних ящиках стола. Сергей напряженно ждал, внимательно глядя за ее движениями. Впрочем, за ее спиной в полуоткрытую дверь кабинетf он прекрасно видел Профессора и Коуриса, играющих в триадиционные шахматы.

– А если произойдет перенос? – спросил Коурис, двигая пешку вперед. – И мы сможем отследить его? Это сильно вам поможет?

– Спрашиваете?! – глаза Профессора даже засветились. Наверное, от предвкушения результата.

Коурис записал свой ход в толстый, уже изрядно потрепанный, блокнот, и в этот момент Проофессор вдруг насторожился.

– А это тоже наши партии? – спросил он, показывая на мелко-исписанную левую страницу.

– Нет, – отрицательно покачала головой Коурис, продолжая как ни в чем не бывало писать.

– Уж больно похожи, – покачал головой Профессор, переводя взгляд на доску. – По стилю игры.

Коурис только пожал плечами. Собственно говоря, насколько знал Сергей, весь этот блокнот был исписан только ихними партиями. И номера на страницах – обозначали номера инкарнаций Профессора.

А тут и секретарша наконец-то выпрямилась и выложила на стол аккуратно сложенный небольшой квадрат материи.

– А он точно настоящий? – тихо спросил Сергей.

Женщина надулась.

– Конечно, – сухо ответила она, собираясь убрать свое сокровище назад, но Сергей придавил материю рукой. – Зачем я буду вас обманывать? Мне наши физики дали. У них от опытов осталось. Натуральная шерсть.

Однако, видать, здесь кроме крыс водятся и еще какие-то существа, подумал Сергей. На сколько он знал, в матрицу невозможно запихнуть какую-то часть живого существа (например, сердце, или все ту же шерсть). Только целиком.

– Сколько вы за нее хотите? – требовательно спросил он, подтягивая мягкую материю к себе.

Женщина замялась, не зная, какую цену назвать.

– Десяти единиц хватит? – первым сказал Сергей, стараясь не затягивать процесс торговли. Как он примерно знал, на эту сумму можно себе сгенерить целое платье. Не модельное, конечно, ширпотреб. Но все же…

Женщина покраснела и согласно кивнула головой.

– Только вот еще что, – замялся Сергей, переходя к самому деликатному. – Я вам с получки отдам. Хорошо? А то сейчас я совсем на мели. – Он сделал несчастное лицо и посмотрел на секретаря.

Она смутилась еще больше и снова кивнула головой.

– Спасибо, – поблагодарил Сергей и поспешно вышел, пряча материю в карман и боясь, что женщина вдруг передумает.

В семь часов – вечер по местным меркам – Элора заехала за Сергеем сама. Вошла без стука. Сергей остолбенел. После традиционных обтягивающих комбинезонов разных расцветок, Элора, в вечернем платье, сверкая драгоценными ожерельями, была просто ослепительна. И расскрас ее лица и тела – ультрамарин с легкими салатово-зелеными мазками – а-ля ковыль в степи (хотя в этом мире уже какое тысячелетие об этих вещах никто не имеел никакого понятия) очень ей шел.

Сергей не смог сдержать возглас восхищения.

Между тем Элора с неудовольствие оглядела своего мужа.

– И что? – сухо произнесла она, совсем не обращая никакого внимания на выражение его лица. – Ты в этом собираешься идти?

Растерявшись, Сергей только пожал плечами.

– Извини, ты ничего не замечаешь? – добавила она с легким раздражением.

– Знаешь ли, – обиделся Сергей. – Мне как-то не доводилось бывать на ваших балах, – выдавил он. – И как там следует одеваться, мне совершенно неизвестно.

Элора усмехнулась.

– Ну а вкус-то у тебя должен быть? Или нет? Или хотя бы какие-нибудь элементарные понятия?

Сергей демонстративно показал рукой на дверцу небольшого встроенного шкафа.

– Прошу, – сказал он.

Помедлив, словно раздумывая, уйти или нет, Элора все же подошла к шкафчику – видно решив, что одной появиться на балу будет еще хуже. Открыла скрипучую дверь, скривив перламутровые губы. Заглянула внутрь.

– Однако! – поразилась она убожеством гардероба. – Как ты только живешь? Это же полная безвкусица. И годится только для субботников и уборки лабораторий.

Сергей снова равнодушно пожал плечами.

Еле дотрагиваясь длинными ухоженными ноготками, она быстро перебрала его вещи. Закрыла дверцу, с нескрываемым удивлением глядя на Сергея. Снова, в глубокой задумчивости, критически осмотрела его внешний вид. Поморщилась.

– Заедем к дизайнеру – подберет тебе одежду и лицо, – решительно сказала она, набирая что-то на своем линкере.

– Не хочу я красить лицо, – искренне возмутился он.

Она холодно посмотрела на Сергея

– На балу все будут выглядеть по последней моде. И я не хочу чтобы мой муж был там белой вороной.

Сергей отрицательно покачал головой, собираясь решительно настаивать на своем. Но она вдруг поморщилась.

– Придется идти так, – сказала она, поджав губы. – Ближние мастера заняты, а к остальным мы уже не успеваем.

И Сергей вздохнул с облегчением, направляясь к выходу. Ему и раньше-то на этот странный бал идти не хотелось. А теперь – и подавно.

– Ты только не вздумай там напиться, – предупредила Элора, садясь в поджидающий их автокар (шофер, естественно, услужливо стоял у открытой двери).

Сергей только поморщился, садясь рядом.

Директор института снова оглядела своего мужа.

– От тебя одни только расстройства, – в сердцах сказала она, кивая водителю – трогай.

* * *

К праздничному дворцу они подьехали не сильно рано – чтобы не быть в одиночестве, и в то же время чтобы у Элоры была возможность переговорить с нужными ей людьми.

– Миссис Элора Дебюсси с супругом, – объявил мужчина в ливрее, распахнув парадные двери, и они вошли в просторный, ярко освещенный зал.

Народ, в ожидании официального открытия неторопливо прогуливался по кромке, местами собираясь небольшими группками, разговаривали вполголоса.

Впрочем, как заметил, Сергей, какого-то единого стиля в одежде здесь не было, и ультрасовременные наряды перемешивались с древними фраками и пышными платьями позднего средневековья.

Не смотря на внешний вид Сергея, Элора все-таки взяла своего мужа под руку, и слегка облокотившись на него, ослепительно улыбалась таким же прогуливающимся парочкам, изредка кивая знакомым.

Глядя на свою обворожительную жену, на ее яркую улыбку, на внимание окружающих, частично откровенно завистливое, Сергей несколько отошел от обиды. Расслабился, перестав непроизвольно напрягаться. И даже стал с интересом посматривать по сторонам.

Однако, рассуждал он про себя, я так понимаю, что этот бал – единственная возможность сливкам местного населения пофлиртовать, поговорить с нужными людьми, показать себя, посмотреть на других. Этакая единственная отдушина в замкнутом пространстве.