А народ между тем все прибывал и прибывал, наполняя зал.

Однако, у нее положение здесь гораздо выше чем я предполагал, слегка удивлялся про себя Сергей, видя как кое-кто лебезил и откровенно прогибался перед миссис Дебюсси. В такие моменты она морщилась, глядя свысока и надменно. Чувствуется большой опыт, продолжал свои размышления Сергей, продолжая украдкой наблюдать за Элорой, снова восхищаясь ею и в душе радуясь, что она – его жена. Надо будет попросить ее дать какие-нибудь уроки по всему этому, решил он, на будущее. А то действительно, я, в своем повседневном наряде, совершенно здесь ни куда не вписываюсь. И конечно же ей, наверняка, и стыдно за меня, и неловко перед знакомыми. И ее понять можно, оправдал он прошедшую размолвку, совсем не обижаясь на нее и наоборот – чувствуя себя виноватым.

– Куратор института внешних исследований, господин Гутче Райнер, и его очаровательная спутница! – громогласно объявил глашатай, традиционно не пользуясь громкоговорящими устройствами.

– Постарайся держаться от них как можно дальше, – тихо заметила Элора, чуть наклонив головку к его плечу и кому-то попутно улыбнувшись. – За тобой сегодня кое-кто будет очень пристально наблюдать.

– Хорошо, – кивнул Сергей, тоже стараясь улыбаться – но и не сильно в этом усердствовать.

Он глазами поймал Коуриса с супругой. Миссис Коурис была великолепна в своем ярком макияже с четкими границами – под абстракцию, а ля пожар в джунглях.

Заметив это женщина слегка кивнула Сергею. Он тоже вежливо кивнул издалека, поражаясь тому взгляду, которым начальник физической лаборатории смотрел на свою жену. Местным начальникам тоже ничего человеческое, оказывается, не чуждо, подумал Сергей, глядя, как они идут под ручку. Просто идеальная пара. Сюсюкаются с женами, а потом пытают людей, выламывают пальцы, ногти, выворачивают сухожилия? – почему-то вдруг вспомнил он из литературы.

Объявили какую-то совершенно незнакомую фамилию, и народ в зале вдруг оживился.

– Кто это? – тихо спросил Сергей у Элоры.

Она пожала плечами.

– Вроде какой-то знаменитый актер, – сказала она. – Жил уже после нас. По случаю торжества восстановили многих знаменитостей разных времен. Певцы, актрисы, писатели? По окончанию их всех потом снова распылят. За ненадобностью.

– А они-то знают об этом? – спросил Сергей.

– Зачем портить праздник, – усмехнулась Элора.

– Бал, посвященный наступлению Медианы года, считаю открытым, – наконец провозгласил мэр базы под шумные аплодисменты присутствующих. Тот час заиграла музыка – специально для такого случая восстановили какой-то знаменитый оркестр с еще более прославленным дирижером.

Начались танцы.

– Я тебя оставлю пока. Дела, – улыбнулась Элора и, не дожидаясь ответа, ушла. Сергей заметил как она, очаровательно улыбаясь, пригласила какого-то представительного господина (невысокого, полного, с лысиной) на танец. Смеясь, слегка прижалась к его брюшку. О чем-то, заманчиво блестя глазами, говорила. Господин откровенно млел.

Но вот эта парочка затерялась в толпе танцующих и смотреть стало не на кого. Впрочем, нет – его взгляд задержался на жене Коуриса. Судя по столпившимся вокруг нее кавалерам, упорно приглашающем на танец, она здесь явно пользовалась довольно серьезным успехом.

Оставшись один он принялся бесцельно слоняться по залу. Остановился у фуршетных столиков в углу, прикидывая, что неплохо бы и выпить, но вот только что?

Напротив остановились две женщины. В одной из них он узнал Кэрол.

– Я слышала про вас, – многозначительно произнесла вторая женщина. – Много интересного.

– Надо же, – высокомерно усмехнулась девушка. – Я здесь, в вашем мирке, всего второй день, а про меня уже слышали.

Она передернула плечами, чуть кивнула аккуратно ухоженной головкой и удалилась.

Сергей взял одну из бутылок, посмотрел на этикетку и поставил обратно – название ничего ему не говорило. Он потянулся за следующей.

– Подскажите, где мы могли с вами видеться? – вдруг услышал он за спиной неуверенный женский голос.

Сергей обернулся. Позади, почему-то с испуганным видом, стояла Кэрол. Он сразу узнал ее, несмотря на то, что ее тело и лицо было основательно раскрашено, причем, под леопарда, но только без всяких усов – этакая изящная женщина-кошка.

– Откуда мне знакомо ваше лицо? – Она попыталась придать вопросу игривый оттенок, но это у нее плохо получилось.

Сергей пожал плечами. По правилам этикета он должен был представиться и спросить ее имя. Но Сергей этого делать не стал, несмотря на то, что девушка явно этого ожидала.

– Возможно, на какой-нибудь вечеринке, – ответил он, стараясь как можно быстрее закруглиться и исчезнуть. Наверняка ведь за ними уже кто-нибудь наблюдает. И снова начнется то же самое. С тем же самым финалом.

Девушка только усмехнулась, слегка пригубив свой бокал, наполненный сухим легким вином. Насколько он знал ее привычки – явно для раскачки.

– А вам не страшно быть ожившим покойником? – вдруг спросила она.

Сергей чуть вздрогнул от неожиданности – столько боли и страдания было в этой короткой фразе.

– Да нет, – неуверенно пожал он плечами. – Нормально.

– А мне вот страшно, – тихо произнесла она и холодный ужас отразился в ее и без того влажных детских глазах. – Буквально пять часов назад мы еще ехали по шоссе, всей семьей, смеялись, шутили, все было хорошо? – Она вдруг замолчала готовая расплакаться и нижняя губа ее предательски дрогнула – раз, другой, третий.

– Ну и как вам переход от одной реальности к другой? – поспешил Сергей перебить ход ее мыслей. Не хватало еще только истерик и слез, подумал он озабоченно. Тут уж точно все обратят на них внимание.

Девушка слегка тряхнула головой, прогоняя совсем еще свежие воспоминания, залпом осушила свой бокал и тут же взяла со стола другой, заранее наполненный незаметным официантом.

– Так себе, – устало пожала она плечами. – Тоска какая-то. Я думала – и здесь будет совсем паршиво. Но вот встретила вас?

Все ясно, она просто жмется ко мне, как к единственно знакомому по ее мнению человеку. И чувствует себя менее одинокой. Конечно, надо бы ей помочь – но нельзя. И даже наоборот – надо срочно перебраться на другой конец зала. А то что-то наша беседа затянулась.

Сергей взял в левую руку два бокала, в правую – бумажную тарелку с бутербродами для Элоры.

– К сожалению я вынужден вас покинуть, – торопливо проговорил он. – Приятно было пообщаться.

Ее глаза вновь приобрели испуганное выражение.

– Подождите! – задохнулась она. – Я даже не знаю вашего имени! – добавила девушка в слабой надежде.

Но он только отрицательно покачал головой и поспешно скрылся в толпе.

Это у тебя не надолго, думал он уходя, до первой рюмки виски или водки. А потом у тебя появится блеск в глазах, интерес к мужчинам в частности и к жизни вообще. И все закрутится по старинке, как и всегда, с горечью продолжил он свои размышления, пробираясь как можно дальше от этих столиков.

Он спрятался за колонну, прикрывшись густой листвой какого-то растения. Положив тарелку с бутербродами на край кадки, от выдернул слабо закупоренную пробку из бутылки. Налил в бокал. Замер – мимо проходила незнакомая, совсем еще молоденькая девушка. Почти девочка.

Она с неудовольствием посмотрела на Сергея. Поморщилась. Он улыбнулся ей, извиняюще разводя руками. Она вдруг остановилась. Неторопливо приблизилась к Сергею, почему-то обиженно надув и без того пухлые губки. Спросила, сильно растягивая каждое слово:

– Ска-жи-те по-жа-луй-ста, ско-лько сей-час вре-мя?

Сергей ответил, глянув на циферблат.

– Восемь двадцать девять универсального.

– Спа-си-бо? – также тягуче ответила она и мерно удалилась.

Сергей пожал плечами и тоже, как и Кэрол, залпом осушил бокал. Ему было жарко и он по-прежнему почему-то волновался.