Он вел ее к самой середине зала и спиной ощущал сотни устремленных глаз. Наконец остановился. Обернулся к Элоре. Решительно обнял ее за гибкую талию. И она, с видом мученицы, тем не менее мягко положила свою руку ему на плечо.

Сергей, конечно, танцевать не умел, и не скрывал этого. Но вальс? Именно этот танец ознаменовал получение диплома штурмана дальнего космоплавания, а значит – окончания утомительной учебы и долгожданный выход в открытый космос. Межгалактические просторы теперь были открыты перед вчерашними студентами. И такой танец он просто обязан был уметь танцевать, причем – танцевать очень хорошо. И в свое время он потратил на эти уроки гораздо больше времени, чем на свой диплом, в котором, в отличии от танца, он не видел никаких трудностей.

Вспомнив свой выпускной, Сергей решительно повел в танце Элору. И она была искренне поражена.

– Серж, – прошептала Элора. – Не может этого быть! Мне сейчас начнут завидовать все местные дамы.

Он только улыбнулся.

– Нет, честно, – продолжила она, улыбаясь уже нормальной человеческой улыбкой, без всякого колдовства и выжигания сердца. – Новичку танец с партнершей в широком платье не сразу дается. Здесь много мелких особенностей. Можно запутаться в материи.

– Меня сердце ведет, – сказал он. Потом посмотрел в ее глаза. Смутился. – Честно говоря, вдруг очень сильно захотелось танцевать с тобой, – честно признался он. – А то ты все с другими и с другими?

– Ревнуешь, глупенький? – насмешливо-радостно улыбнулась она, вдруг быстро поцеловав его в щеку. – Ну и зря.

Он промолчал, боясь снова увязнуть в разговоре о том, что есть настоящая семья, как она должна выглядеть, ну и так далее.

– Постарайся сегодня много не пить, – вдруг многозначительно прошептала она, улыбнувшись своей загадочной улыбкой, и сердце у него защемило.

Вальс закончился.

Сергей отпустил свою жену, с сожалением убирая руки.

– Может, сядем куда-нибудь в уединенном месте? – несмело предложил он.

Она улыбнулась.

– Хорошо, – кивнула Элора. – Я тоже хочу отдохнуть от навязчивого внимания некоторых.

Они выбрали уединенный диванчик среди густых растений. Тут же возник вездесущий официант. Они взяли по бокалу сухого вина – после танца мучила жажда.

– Ну и как тебе здесь? – спросила Элора, с легкой усмешкой посматривая на Сергея и чуть-чуть пригубляя вино.

Он пожал плечами.

– Шумно, – честно ответил он. – И народ весь незнакомый. Не знаю, чем и заняться.

– Это же бал, – улыбнулась его наивности Элора. – Здесь принято показывать себя, заводить новые знакомства, блистать наконец, чтобы тебя помнили как минимум еще до следующего бала. А как максимум – навсегда.

– Возможно, это и так, – ответил Сергей, делая легкий освежающий глоток. – Но это все не мое.

Элора откинулась на спинку диванчика, закинула ногу на ногу.

– А мне здесь нравится, – просто сказала она.

Сергей покосился на ее, такие вдруг доступные ноги, фигуру. Надо бы все-таки расспросить ее о сиренах, подумал он, но все как-то не решался и откладывал на потом.

– Кстати, – сказал он, снова на мгновение уносясь воспоминаниями на "Атлант", и решая, что это сейчас более важно. – Тебе удалось что-нибудь узнать о Сазонове?

Элора отрицательно покачала головой.

– Такого человека в архивах нет, – сказала она, глядя куда-то в сторону, на окружающие их растения. – И не было.

Куда же он подевался? – удивился про себя Сергей. – Ведь был же! Я же помню, как он зашел к нам с Женькой… Организовал побег… Откуда же он тогда взялся?

– После бала мы поедем ко мне? – спросил он. – Или к тебе?

Она только улыбнулась одними губами.

– А есть разница? – переспросила она.

– От меня ты всегда уходишь рано утром, – ответил Сергей. – И следующая наша встреча происходит только через неделю.

– Ты опять за свое, – чуть поморщилась она, вертя в руках наполовину пустой бокал.

– Мы же любили друг друга!? – вдруг прорвало его.

Элора, перестав улыбаться, серьезно посмотрела на Сергея.

– Как давно это было, – усмехнулась она.

– Так что же случилось? – с горечью добавил он. – Ведь не такой уж это и большой срок.

– А ты что хотел? – вдруг вспыхнула она, нервно поставив бокал на маленький столик. – С последней нашей встрече, в Лесу, прошло семь или восемь лет. – Она по привычке пересчитала в земных годах. – С тех пор много воды утекло. Я долго была одна. По работе была вынуждена много общаться с мужчинами. Потом, решив, что клин вышибают клином, вышла замуж. Неудачно. Быстрый развод. И как следствие – тут же попытка снова найти счастье – снова быстрое замужество. И снова, как водится, неудачно.. – Она не смотрела на Сергея. И он снова ее не узнавал.

Он тоже поставил свой бокал. Придвинулся к ней поближе. Обнял за хрупкие плечи. Прижал к себе. Она, развернув к нему свое лицо, молчала, не сопротивлялась. Он приблизился, коснувшись кончиком носа. Губы ее приоткрылись…

Легкий тактичный кашель заставил их отодвинуться друг от друга.

Отодвинув густую ветку деревца, чуть сбоку от диванчика, стоял Давор. Как всегда – сухой и подтянутый.

– Извините, что помешал, – сказал он без улыбки, глядя на них сквозь стекла простеньких очков. – Служба.

– Что случилось? – так же сухо спросила Элора, непроизвольно поправляя свою прическу.

– Господина Харви срочно вызывают на аудиенцию к Властелину, – сказал Давор, и Элора с удивлением посмотрела сначала на начальника службы безопасности института, потом – на Сергея.

– Что-то серьезное? – спросила она у Давора.

– Я не в курсе, – пожал он плечами. – Сам удивлен.

Сергей с сожалением встал, понимая, что разговор со своей женой окончен, фактически, так и не успев начаться. Прощаясь, взял ее за руку. Слегка придержал. Заглянул в ее почему-то печальные глаза, ставшие вдруг снова родными.

На языке все вертелась фраза – Я скоро вернусь. Но, он не знал, как долго продлиться эта странная аудиенция. И вообще – чем она может для него закончиться, судя по тому тревожному удивлению, которое промелькнуло у Элоры.

И он молча развернулся и ушел.

И Давор последовал за ним, оставив Элору одну.

* * *

Суровый охранник, четкими отработанными движениями, открыл небольшую железную дверь, за которой скрывалась темная комната неопределенных размеров. Слабый луч света клинышком от двери освещал только небольшой деревянный стул, находящийся на довольно значительном возвышении.

Сергей прошел. Поднялся по ступенькам, Сел. Дверь бесшумно закрылась и стало совсем темно. Даже своих рук не видно.

– Как далеко твой мир проник в космос? – раздался словно ниоткуда бесцветный, без эмоций, голос.

Сергей от неожиданности вздрогнул.

– Туманность Андромеды, – спокойно ответил он. – Магеллановы Облака. Трудно определить границы, ведь многие галактики только начинают осваиваться. А вам это зачем?

– Зачем вашему миру столько планет? – спросил Властелин, игнорируя его вопрос.

– Чтобы жить, – пожал в темноте плечами Сергей. – Да и любопытно, как устроены другие миры.

– Какой в этом интерес?

– Человеческое любопытство, – не нашел что ответить Сергей.

– Это глупо, – сделал свой вывод бесцветный голос. – Флора и фауна примитивна и бессмысленна. А если новые миры уже заселены – вы их завоевываете?

– Нет, конечно, – удивился Сергей. – Если новый мир достаточно развит – вступаем в мирный контакт. Если нет – стараемся не попадаться на глаза.

– Знаешь ли ты о каких-нибудь планах захвата?

– И такого у нас тоже нет, – твердо заметил Сергей, понимая, куда тот клонит. – И не было.

– Допускаешь, что через какой-то промежуток времени такие желания в твоем мире могли возникнуть? – снова спросил Властелин. – Длинна промежутка значения не играет – сто лет или несколько тысячелетий, – вдруг добавил он.