– А вы не очень-то вежливы, – вдруг услышал он за спиной, еще делая последние глотки.

Сергей поперхнулся. Вот влип-то, с неудовольствием подумал он, даже не собираясь оборачиваться.

– Вы пригласите меня танцевать? – снова спросила Кэрол, останавливаясь совсем рядом с ним.

– Я не танцую, – как можно суше ответил он.

Но девушка не уходила.

– Знаете – я не люблю загадок, – сказала она. – И пока я не вспомню, где я вас видела, я от вас не отстану.

Да откуда я могу знать, где ты меня видела, подумал он. Тебя-то восстановили совсем недавно. Если только мельком и издалека? Знал бы – сказал.

– Странно, – между тем произнесла она. – Что же в таком случае здесь делаете вы? – Она взяла из рук Сергея второй бокал, протянула ему. Он послушно налил вина. – Не танцуете, не общаетесь с людьми. А пить ведь можно и у себя дома.

Он усмехнулся, но промолчал.

Кэрол сделала небольшой глоток, внимательно глядя на Сергея поверх кромки хрустального бокала.

– А я думала, – будет совсем тоскливо, – многозначительно произнесла она. По ее виду было ясно, что она уже успела достаточно выпить, чтобы отойти от грустных мыслей и воспоминаний, а возможно – уже и забыла их, или окончательно выкинула из головы, не давай возвращаться обратно. – А теперь вот – загадка.

– Но ведь бал – это более интересное занятие!? – сказал он. – Особенно для молодой, красивой девушки. Единственная возможность показать себя, продемонстрировать свои наряды, – добавил он, чтобы не казаться совсем уж невежливым. – Некоторые на балу, как я заметил, переодеваются по несколько раз.

– Вот это как раз меньше всего меня волнует, – загадочно улыбнулась она Сергею.

И в этот момент к ним собственной персоной подошел Толстяк.

– Познакомьте нас, – попросила Кэрол, считая, что сейчас-то этот незнакомец просто вынужден будет назвать себя. И она с видом победительницы улыбнулась Сергею кончиками больших и все еще детских глаз.

– Дорогая, потом, – ответил Толстяк, нарушая все правила этикета, чем заинтриговал Кэрол еще больше. – Можно вас на минутку? – очень вежливо обратился он к Сергею.

Кэрол слегка удивилась, но не показала вида, кивнула, с еще большим желанием разрешить эту загадку.

Мужчины отошли шагов на пять, оставив девушку одну.

– Я долго еще буду вас предупреждать? – радушно улыбаясь спросил Толстяк, видя, что Кэрол наблюдает за ними.

– А я смотрю – вы все не иссякаете, – саркастически ухмыльнулся Сергей. Он был уже слегка пьян и трезветь не собирался. – Нет чтобы переключить свою энергию на что-нибудь другое. Так нет, вы поразительно однообразны в своих действиях. Вашему упорству можно только позавидовать.

– Обещаю, – еще более радушно улыбнулся Толстяк, – как только появится ваша матрица – буду восстанавливать только вас. Я думаю – найду чем с вами заняться.

– А я в свою очередь клянусь, – сказал Сергей, не мигая глядя в глаза своему собеседнику, решая, бить его сразу или все-таки еще перекинуться парой слов, и уж потом? – Что приложу все усилия, чтобы вы больше не могли никому портить жизнь.

Толстяк только улыбнулся.

И тут к ним подошла Элора, почувствовав по их лицам, что страсти накаляются и пора вмешаться, пока нетрезвый Сергей не наломал еще дров.

– Не помешаю? – очаровательно улыбнулась она. – О чем разговор?

– О пристрастиях, – пробормотал Сергей.

Поймав выразительный взгляд Элоры, он вспомнил ее требования и предварительно кашлянул.

– Я вам приношу свои извинения, – глухо произнес Сергей, глядя в пол.

Элора подождала немного. Толстяк откровенно ухмылялся.

– И еще ты хотел что-то пообещать? – все также улыбаясь, посмотрела она на Сергея.

– И обещаю, – добавил он. – Держаться подальше от мисс Кэрол.

Толстяк засмеялся.

– Извините нас, – сказала Элора Райнеру, беря Сергея под руку. – Мы вас покинем.

Толстяк благосклонно кивнул и они ушли.

– Еще немного, – сквозь зубы проговорила она, улыбаясь окружающим одними губами. – И твоему дальнейшему существованию не позавидуешь. Как же вы, мужчины, все-таки глупы.

Элора подвела Сергея к небольшому столику, вокруг которого уже сидела малознакомая ему компания. Присели на свободные стулья.

Здесь, как он понял, велась светская беседа. Он был не в курсе всех этих местных тем, о чем или о ком говорилось он не понимал, и поэтому старался молчать, совершенно не прислушиваясь к разговорам, так как считал, что здесь ему делать точно нечего. Сергей мельком оглядел стол – одна вода, только разных сортов. Ни вина, ни что-нибудь покрепче. И ему стало здесь совсем неинтересно. Но и так просто встать и уйти он не мог.

– А на базе Нептуна, говорят, в моде нынче узкие платья, – сказала женщина, сидевшая напротив Сергея.

– Какое убожество! – фыркнула полноватая женщина слева от Сергея. – Периферия, что с них возьмешь, – пренебрежительно добавила она. – А вы как считаете? – вдруг обернулась она к Сергею, с интересом посмотрев на него.

– Полностью с вами согласен, – ответил он, напустив на себя напыщенный вид. – И вообще, я считаю, что чем дальше от Солнца, тем культура более отсталая.

И к нему тут же пропал всякий интерес. А Сергею стало еще скучнее.

– А вы слышали, что в двадцать пятом секторе случилось вчера? – продолжился общий разговор с новой темы.

Сергей понял, что речь идет о самой дальней части базы. Там он ни разу еще не был. Впрочем, что там случилось его совершенно не волновало, и Сергей переключился на наблюдение за своей женой.

Элора, между тем, вела себя совершенно непринужденно. Она легко разговаривала с присутствующим здесь мэром о каких-то новых законах. Мэр как-то странно улыбался, и вообще, чувствовал себя неуютно под ее околдовывающим взглядом.

Наверное, от того, что Сергей был все таки нетрезв, или от всех предыдущих разговоров с Элорой, или под влиянием сверкающих колдовским блеском женских глаз, но он вдруг, совершенно неожиданно для самого себя, протянул под столом руку и решительно положил ее на коленку своей жене и начальнице. Элора даже не вздрогнула, не прервала беседы, и даже не покосилась на Сергея. Повернувшись к мэру (чтобы руке было удобнее) и сделав заинтересованное лицо (чтобы оправдать эту свою позу) он все также неторопливыми легкими движениями пальцев начал приподнимать платье Элоры. И ему показалось, что ее улыбка, обращенная к мэру, стала еще боле соблазнительной. Мэр, по крайней мере, вдруг смутившись, принялся искать что-то на столе, взял первый попавшийся бокал с пузырящимся напитком, глотнул, стараясь не смотреть на свою собеседницу.

А ее длинное платье все никак не кончалось. И что за мода такая? – нервно и неодобрительно думал он, – Открывать верх и так сильно прикрывать низ.

– Я думаю – мы поняли другу друга, – мягко сказала Элора мэру, и тот вдруг смутился. – Мой институт ведь тоже подпадает под эти льготы – я правильно вас поняла?

А тут и платье Элоры закончилось. И улыбка ее стала еще более околдовывающей. А блеск темных глаз – убивающим наповал.

И мэр торопливо кивнул.

Заиграл вальс. Заметив направляющихся к Элоре молодых людей, да и мэр тоже зачем-то привстал, Сергей торопливо пригласил свою жену на танец. Ему вдруг захотелось самому выйти с ней на середину зала, обнять ее за тонкую талию, прижать к себе, закружить. И чтобы ее улыбка наконец-то предназначалась только ему одному.

– Серж, – удивленно сказала она. – Это же старинный танец. Вальс. Не будь смешон. Ты же не умеешь танцевать.

Сергей еще раз приглашающе кивнул, продолжая настаивать на своем. Элора собралась было отказаться, но видя, с каким интересом посматривают на эту затянувшуюся сценку соседки по столу, мужественно приняла приглашение. Улыбнувшись так, что сердце Сергея замерло, она привстала (лакей услужливо отодвинул резной стул) и вложила свою руку в руку Сергея.