– Так это вы?! – наконец выговорил он с ударением на последнем слове. – Вы и есть?!

Сергей кивнул. А Профессор вдруг снова заволновался.

– Вот значит как! – говорил он, судорожно перекладывая ручки и бумаги на столе. – А вы действительно из параллельного мира?

Сергей снова кивнул, стоя у стола и внимательно наблюдая за действиями Профессора.

– И Солнце, и Луна, и все планеты солнечной системы, – подтвердил он. – Все на своих местах.

– Да вы присаживайтесь, присаживайтесь! – продолжал суетиться Профессор, пододвигая кресло Сергею. – Так вам будет удобнее.

Улыбаясь про себя, Сергей вежливо поблагодарил и сел.

А Профессор вдруг зачем-то полез под стол. Потом резко выпрямился, красный от непонятного смущения.

– Извините за бестактность, – проговорил он. – Вы там у себя, – он показал глазами куда-то вверх, – коньячок употребляете?

– Употребляем, – улыбнулся Сергей и кивнул – в очередной раз. – Но только по чуть-чуть, – сказал он, сменив положение в кресле. – У меня еще много дел. – Пить в последнее время ему почему-то совсем расхотелось.

– Вот и замечательно! – облегченно выдохнул Профессор, снова наклоняясь под стол. – А то мне почему-то упорно, еще с детства, казалось, – говорил он из под стола, шумя там какими-то предметами, – что люди цивилизации, достигшей таких высот, как путешествия по параллельным мирам, обязательно должны питаться какими-нибудь высококалорийными, но очень маленькими и вдобавок идеально белыми пилюлями.

– И быть худыми и с большой головой, – добавил, улыбаясь, Сергей, вспомнив фантастику своих дней.

– Точно, – согласился Профессор, вылезая из под стола и как-то даже по-детски радостно ставя на стол два стаканчика и бутылку початого французского коньяка "Камю". И где он только его достал? – мимоходом подумал Сергей.

– Ну, будем знакомы, – сказал он, вытерев зачем-то руки о полы пиджака и неуверенно протягивая Сергею правую ладонь.

Сергей, чуть улыбнувшись его чудачествам и пожав плечами, тоже протянул в ответ свою правую руку.

Рукопожатие было крепким и дружеским.

– Вы не сердитесь на меня за то замечание по поводу вашего вида? – виновато и вместе с тем извиняюще спросил Профессор.

Сергей отрицательно покачал головой.

– День такой выдался в тот раз, – зачем-то говорил Профессор, словно чувствовал за собой какую-то вину, как будто эта вина была за всю свою цивилизацию. – Не очень удачный.

Сергей тактично промолчал.

– Скажите, Серж, – тихо проговорил Профессор, застыв с бутылкой коньяка в руке. – Наш мир сильно отличается от вашего?

И замер, ожидая ответа, пристально глядя на Сергея.

– В общем-то да, – расплывчато ответил Сергей, не зная, что и сказать.

– И в чем различие? – продолжал допытываться Профессор. – Расскажите в двух словах. Хотя бы про основные? И вообще, расскажите про свой мир.

– Ну, – начал Сергей, передвинувшись на другой бок кресла, – осваиваем потихоньку космос.

– Так вы и к другим галактикам летаете?! – возбужденно воскликнул Профессор.

– Летаем, – кивнул Сергей. – Правда, пока еще в пределах нашей Супергалактики – Андромеда, Облака…

– А как же скорость света? – тут же зацепился Профессор. – Сколько в среднем длится ваш полет?

– Нашли лазейку в составляющей Ван Дер Хузена.

– В уравнение времени? – уточнил Профессор, наклоняясь вперед и наваливаясь грудью на стол от возбуждения. – Так я и думал, что здесь еще огромное поле для работы! Расскажите?!

– Я все же не физик, – извиняясь ответил Сергей. – Так сразу не смогу. Лучше я вам сделаю выкладки, хорошо?

– Конечно, конечно! – суетясь, воскликнул Профессор. – Буду только рад!

Наконец, заметив в своих руках бутылку, он торопливо, смущаясь и суетясь, налил коньяк в стаканчики.

– За знакомство и за освоение галактик, – сказал он. – Да и не каждый день пьешь с представителем совершенно другого мира.

Сергей молча кивнул.

Выпили.

– Как бы я хотел побывать у вас! – задумчиво проговорил Профессор, держа пустой стаканчик в руке. – Хоть одним глазком глянуть на другой мир. И можно уже умирать.

Сергей только неловко опустил глаза. Он знал, что либо завтра, либо уже сегодня Профессор умрет. И кроме своего кабинета больше никогда ничего не увидит.

Дверь тихонько приоткрылась и в комнату заглянул Олаф.

– Я занят, – сухо и резко проговорил Профессор.

Олаф, извинившись, исчез. Но Сергей понял – его торопят. Ведь время Профессора – на вес золота. Пора было уже уходить.

– У меня к вам будет небольшая просьба, – вспомнив, сказал Сергей.

– Говорите! – удивился Профессор.

– Вы не могли бы выдать мне небольшой аванс, – неловко попросил Сергей. – А то я несколько неподрасчитал и деньги у меня уже все закончились.

– Да конечно же! О чем разговор! – еще больше удивился Профессор, который вообще не знал о существовании каких-то денег в этом мире. – Только, к стыду своему, я не знаю, как это сделать, – честно признался он, снова смутившись. – Сейчас кого-нибудь позову.

– Не надо, – сказал Сергей, быстро вводя необходимые данные на компьютере Профессора. – Нажмите вот здесь, – показал Сергей на кнопку. Профессор, не понимая данного механизма, нажал.

Сергей встал.

– Извините, – сказал он. – Дела. Мне надо идти.

– Конечно, конечно, – вскочил Профессор. – Идите…

Он проводил Сергея до двери.

– Но ведь вы еще заглянете ко мне? – спросил он с какими-то просящими интонациями.

Сергей встретился с его взглядом. Ему стало неловко.

– Конечно, – ответил он и поспешно скрылся за дверью.

В приемной Сергей тут же напоролся на вопросительно-испуганный взгляд секретарши. Успокаивающе кивнул ей.

На расчетном автомате женщина набрала требуемую сумму и приложила большой палец к окошку получателя. Сергей в свою очередь тоже нажал большим пальцем на кнопку плательщика. Автомат тихо щелкнул.

– Спасибо! – радостно проговорила секретарша, не в силах сдержать счастливой улыбки и, склонив голову, быстро просеменила на свое рабочее место. Сергей не успел сделать еще и шага, как женщина уже быстро-быстро застучала клавишами, сильно склонившись над клавиатурой.

* * *

Сергей с удивлением смотрел на домик, сделанный им для Крыса. Его явно кто-то подправил. Да и подстилка выглядела не такой грязной. Он на всякий случай оглядел окрестности, но никаких посторонних следов не обнаружил, если вообще можно что-либо обнаружить в этом хаосе.

Крыс был еще жив. Но по-прежнему не шевелился. Сергей попробовал его накормить, но пища выпадывала из вялой пасти умирающего зверя. Он только с трудом похлебал принесенный Сергеем бульон. И все на этом.

И тогда Сергей снова положил ладони на больные бока зверя и закрыл глаза…

* * *

Замаскировавшись в переплетениях доковых конструкций, лаборант Института Внешних Исследований Серж Харви неподвижно сидел в полной темноте. Он терпеливо ждал – должны же ведь когда-нибудь появиться те таинственные личности, которые готовят шлюпку к полету. Да и Крысу кто-то помогал без него.

Легкий шорох отвлек его от дум. Дверь шлюзовой камеры медленно приоткрылась.

Сергей замер.

Неторопливые осторожные шаги. Тусклый луч фонарика, прыгающий по стенам, крепежным конструкциям и ремонтным лебедкам. Вот сейчас вспыхнет свет и Сергей наконец-то узнает, кто здесь на базе тоже не боится отсутствия нейтрино. Или у него есть переносной генератор, какой был в саркофаге у Элоры? А может – это сама Элора?

В темноте что-то упало. Невидимка слегка выругался. Явно – мужчина. Потом вдруг замер.

– Хватит уже сидеть, – вдруг услышал Сергей насмешливый голос из темноты.

Сергей опешил.

– Тебя уже наверняка хватились, – продолжал между тем таинственный голос. – Вот посадят под арест – как будешь претворять в жизнь все свои задумки?

– Это вы ко мне обращаетесь? – наконец вежливо поинтересовался Сергей.