Рядом с этой роскошной красавицей Сергей чувствовал себя глупым бестолковым мальчишкой. Наверное почувствовав это, женщина усмехнулась. Но потом ласково улыбнулась, как бы подбадривая его, стараясь создать какую-то нить, какое-то равенство между ними, поднять его до себя, ободрить, смелее мол, все нормально, ничего страшного нет, все будет хорошо.

– А вы, значит, погибли молодым? – спросила она, продолжая обращаться к нему на "вы".

Он кивнул. Пускаться в долгие объяснения ему не хотелось.

– Повезло, – задумчиво сказала она, снова затягиваясь. – В нашей ситуации чем раньше погиб, тем больше преимуществ. Впрочем, я слышала о вашем неожиданном исчезновении. Вот значит как все это случилось.

Снова помолчали.

– А я вот дотянула до тридцати шести лет, – задумчиво продолжала говорить она, уже не глядя на Сергея. – Наших, земных.

– Вы прекрасно выглядите, – наконец сказал он хоть что-то для поддержки разговора с этой сидящей напротив красавицей. Хотя, возможно, этого комплимента ей и не требовалось.

– Спасибо, – несколько равнодушно кивнула она в его сторону.

Снова пауза. Сергей снова молчал. Женщина задумчиво курила, грустно и как-то совсем даже невесело усмехаясь.

– Читать свое генеалогическое дерево, конечно, увлекательно, – заговорила она, словно беседуя сама с собой. – Мысли разные в голову лезут. По своей специальности я ведь фактически никогда и не работала – все-таки уже не молода. А в моей работе – как вы помните – молодость – это главное. В подавляющем большинстве я была чьей-то женой. Или любовницей.

– Это и немудренно, – невольно произнес Сергей, – при вашей-то внешности.

Женщина задумчиво посмотрела на него,

– Спасибо, – сказала она, глядя на него так, словно хотела услышать что-то еще. – Между прочим, роли любовницы мне удавались почему-то лучше всего, – добавила она с какой-то странной интонацией.

Вошел Коурис, перебивая монолог, вот-вот готовый перейти в близкую откровенность.

– Не скучали? – сразу с порога спросил он, окидывая обоих быстрым взглядом опытного и немолодого уже мужчины, имеющего молодую жену.

Сергей пожал плечами.

– Серж, не будете возражать, против присутствия моей жены?

– Нет конечно, что вы! – поспешно воскликнул Сергей. – Наоборот?

И женщина снова усмехнулась своей странной усмешкой.

Без лишних разговоров сели за стол.

Обед сопровождался неторопливой легкой беседой ни о чем. Коурис рассказал, что на сегодня энергию, питающую физлабораторию, отключат совсем – она вся пойдет на создание метеоритной атаки на вражеский корабль. Так что сегодня можно, в принципе, и не работать. Жена Коуриса рассказывала о разных интересных событиях, произошедших на балу, о жизни высшего света на базе, о прошедшем отпуске, который они с мужем провели на базе возле Нептуна. Но время от времени Сергей замечал на себе ее странные взгляды, от которых ему становилось неловко. А еще больше усугубляло то, что Коурис видел все это и только еле заметно хмурился. И Сергею было неловко вдвойне, но как избежать этого он не знал.

Наконец обед подошел к концу.

– Спасибо за вкусный обед, – поблагодарил Сергей жену Коуриса.

Женщина очаровательно улыбнулась.

– Спасибо, – ответила она. – Но это не я готовила.

– Все равно, – смутился он. – Вы же – хозяйка.

Она снова бросила на него свой странный взгляд, и Сергей снова смутился, боясь еще и того, что это его смущение видит Коурис. Сергею было жалко руководителя физлаборатории. Да и себя тоже, заодно.

Женщина почему-то только грустно улыбнулась в ответ.

Повисло неловкое молчание.

– Кстати, – первым нарушил тишину Коурис. – Серж, Вас после обеда просила зайти леди Элора.

И Сергей, извинившись, с огромным облегчением покинул эту комнату.

Перед дверью в кабинет начальника института он чуть замешкался. Опять будет взбучка, грустно подумал он. Впрочем, первый раз что ли? И он решительно постучал.

– Вызывали? – спросил Сергей, на всякий случай обращаясь на "вы".

Директор института сухо посмотрела на него. В кабинета она была одна.

– Как это понимать? – спросила она сквозь зубы.

– Что? – переспросил он.

– Не прикидывайся идиотом, – в сердцах выпалила Элора, резко вставая из-за стола. – Ты прекрасно знаешь, о чем идет речь.

Сергей растерянно молчал, наблюдая, как его жена нервно ходит по кабинету, и в который раз некстати ловя себя на том, что как все-таки сексуально смотрится на ней этот тонкий кожаный комбинезон.

– Я ушла с бала пораньше, – говорила она, не глядя в его сторону. – Проторчала, как дура, у себя дома, ожидая твоего появления. Звонила, в конце концов! Ты не отвечал!

У Крыса был, догадался Сергей.

– Я сидел дома, – виновато пробормотал он в свое оправдание.

– А что у тебя со связью?

Он только пожал плечами.

– А сам позвонить не мог? Или не мог сообразить, что я жду тебя у себя дома, как ты этого и хотел? – еле сдерживаясь, с негодованием спросила она. – В чем дело?

Сергею сказать было нечего и он молчал, тупо уставившись в пол.

– Извини, так получилось, – наконец выдавил он, чувствуя ее правоту.

Только сейчас его больно кольнула мысль, что после того, как он увидел "ту" Элору, с "этой" у него встречаться уже нет никакого желания. Хотя, если подумать, хоть "эта" Элора и не была на "Атланте" (это он все-таки успел выяснить), но ведь именно ее, как впрочем и "ту", он спасал в Мегаполисе, и именно на ней он женился там же, и именно с ней он отбивался от морлоков в суровой и страшной ночи Леса.

Тихо пискнул линкер. Сергей быстро глянул на экран. Секретарша Профессора.

– Вас просят прибыть, – сказала она, отгораживаясь от внешнего мира за толстыми стеклами очков.

– Хорошо, – ответил Сергей, отключил прибор связи, и посмотрел на Элору.

– Вызывают к Профессору, – объяснил он.

Элора кивнула.

– Ну что ж, иди.

Он с облегчением направился к двери.

– Еще раз извини, – сказал он, поворачиваясь к ней спиной.

Она только хмуро кивнула.

– Кстати, – уже в дверях задержала она его. – Я смотрю – ты сегодня совсем трезвый. Что с тобой случилось? Я просто поражена.

Цель в жизни вдруг появилась, мысленно ответил он, демонстративно пожимая плечами и закрывая за собой дверь.

* * *

В приемной Профессора, пользуясь затишьем в работе, секретарша шустро печатала на клавиатуре, вводя информацию с письменных записей своего шефа. И Профессоры следующих инкарнаций видели свои предыдущие работы исключительно в распечатанном варианте. Им, естественно, не говорили правду об авторах этих работ.

– Извините, – вдруг сказала она, приподнимаясь и перехватывая Сергея на полпути к кабинету Профессора. – Можно вас на минутку?

Сергей остановился.

– Да? – сказал он, поворачиваясь к женщине. – А в чем дело?

Секретарша замялась. Ее глаза, и без того спрятанные за толстыми линзами, забегали еще сильнее, стараясь спрятаться еще глубже.

– Я по поводу аренды моей комнаты, – быстро пролепетала она.

– Ах, да, – спохватился Сергей. – Извините, закрутился со всеми этими событиями. Я постараюсь выпросить у Профессора аванс, и сразу же заплачу. И за материал заодно. Подождете?

Женщина не возражала.

Сергей постучал.

– Входите, входите, – раздался взволнованный голос Профессора.

Сергей переступил порог, закрывая за собой дверь и размышляя про себя, для чего это он вдруг понадобился. Наверное, опять какой-нибудь выговор или увольнение, решил он.

– А-а-а, это вы, – протянул Профессор, сразу же перестав волноваться и снова углубляясь в свои бумаги. – Сегодня убирать у меня ничего не нужно, милейший, – сказал он озабоченно.

– Я не по этому поводу, – тихо произнес Сергей. – Вы сами меня вызвали для встречи.

Профессор замер с бумагой в руке. Уставился на него.