Ларри удивленно посмотрел на Сергея.

Входная дверь резко распахнулась и Сергей невольно переключился на вошедшего. И его взгляд встретился со взглядом величественно входящей в бар, словно принцесса, Кэрол. Ларри ей кивнул как старой знакомой.

– Вот вы где! – вдруг по-детски обрадовалась девушка, радостно направляясь к Сергею. – Я заметила, вы рано ушли с бала, – сказала она, в легком смущении останавливаясь у столика, и здороваясь ресницами со всеми присутствующими. – Он вам тоже наскучил? – продолжала она, обращаясь исключительно к Сергею.

– Ну, в общем-то, да, – вынужден был ответить Сергей, под насмешливый взгляд собутыльника.

– Мне кажется, я вас понимаю, – искренне вздохнула девушка, стоя совсем рядом с Сергеем, и ему вдруг почему-то захотелось обнять эту тонкую талию. – Мне тоже было там скучно, среди всех этих надменных лиц. – Она улыбнулась и обвела взглядом помещение бара. Было видно, что она уже порядком выпила. – А здесь мило, – добавила она. – Хоть и не многолюдно. Простенько и со вкусом. И люди все настоящие, не пытаются строить из себя что-то?

– Присаживайтесь, – уверенно предложил Ларри и потянулся за бутылкой. – Не возражаете, я полагаю?

Девушка только беззаботно рассмеялась и снова повернулась к Кузнецову. Народ в бар потихоньку начал подтягиваться.

– Давайте, наконец-то, познакомимся, – сказала она. – А то вы вчера на балу упорно от меня ускользали.

Сергей отрицательно покачал головой, внимательно глядя на нее и пытаясь понять – почему ее все время тянет к нему? Он посмотрел в ее пустые глаза, и ему вдруг стало жутко, словно там он увидел смерть.

Ты, конечно, хорошая девушка, мысленно сказал он ей, но что-то мне все время не по себе от твоего общества.

– Я – Кэрол, – представилась девушка, соблазнительно улыбаясь.

Я знаю, чуть не сказал он.

– Сергей, – Кузнецов наконец привстал и вежливо наклонил голову.

– Очень рада, – совершенно беззаботно рассмеялась девушка. И тут она увидела шедшего через зал высокого спортивного вида мужчину. Глаза ее загорелись. – Надеюсь – еще увидимся, – быстро сказала она и, улыбнувшись напоследок, вышла на середину зала, довольно соблазнительно покачивая бедрами.

– Да уж! – протянул, молчавший все это время, Ларри. – Давно я не видал такой обалденной походки?

Все-таки каждый раз это уже не она, подумал Сергей. Точнее – не совсем она. Ведь теряется часть ее жизни, ее мысли в тот период, желания, чему-то она научилась, что-то приобрела, узнала. А так – это просто ее копия. И так же и с Элорой обстоят дела, вдруг мелькнуло у него, и от этой мысли лоб его покрылся испариной.

Сергей только похлопал бывшего шофера по плечу.

– Старик? – начал он?

А Кэрол принялась танцевать – в одиночестве. А значит – ее видели все и все невольно обратили на нее внимания. Она танцевала медленный танец. Сама с собой. И делала это очень самозабвенно. И достаточно эротично. Глаза ее были полузакрыты, аккуратный ротик слегка приоткрыт в какой-то истоме, пухленькие губки слегка шевелились, словно выдыхали стоны, и вся она была настолько поглощена собой и танцем, что казалось – мир для нее перестал существовать.

Спортивный мужчина не был слеп. И конечно же внимание на нее обратил.

А к Сергею подошел бармен – меланхоличный здоровяк с волосатыми ручищами.

– Поговорили бы вы все-таки с ней, – сказал он. – Пусть у меня поработает. Я хорошо заплачу.

Сергей вспомнил слухи про подневольных, которые вдруг смогли устроиться на работу, и достаточно зарабатывать, чтобы уйти от своих опекунов. Но вряд ли Толстяк допустит это. Сергей пожал плечами.

– А сам?

– Пробовал. Она только вас слушает.

– Так ведь она не моя девушка, – возразил Сергей.

Бармен по-житейски мудро усмехнулся.

– Так ведь будет – не первый раз все это видим.

Какой день сегодня выдался тяжелый, устало подумал Сергей, придя к себе домой и сразу же направляясь к кровати. Лег не умываясь. Перед мысленным взором все еще стоял образ одинокой девичьей фигурки, лежащей на восстановительном столе, и космический корабль, бредущий в этом пустом для него мире.

Кузнецов уже засыпал, беспокойно ворочаясь, когда раздался легкий стук в дверь.

Кого это еще? – недовольно подумал он, прошлепав к двери босыми ногами по теплому железному полу, открыл дверь и от неожиданности вздрогнул. За дверью стояла Элора. И ему вдруг показалось, что это была та, вторая Элора, которую только что восстановили. Сергею стало жарко и душно, и дыхание на какое-то мгновение перехватило.

Но, стоявшая за дверью, Элора была спокойна, ласкова и самоуверенна. К тому же, как всегда, она была затянута в свою излюбленную кожу, да так, что было видно каждую мышцу ее волнующего тела. Она посмотрела на него сверху вниз – с высоты своих высоченных каблуков.

– Будем ужинать, – как ни в чем не бывало сказала она и грациозно переступила порог своими длинными ногами. Сергей посторонился. Девушка протянула ему тяжелый пакет, весело звякнувший внутренним содержимым. – На сегодня я остаюсь у тебя, – добавила она.

Видение перед его глазами исчезло и все вернулось на свои места.

Нельзя выдавать желаемое за действительное, подумал Сергей, относя пакет на маленький столик. Выставил разнообразное содержимое.

– Ужином ты займешься? – спросил он через плечо. – Или мне самому что-нибудь организовать из всего этого?

– Сначала – постель, – смеясь сказала она. Обернувшись, Кузнецов увидел, что Элора уже небрежно стягивает с себя комбинезон. – Еда – потом, – добавила начальник Института Внешних Исследований. – Когда силы будем восстанавливать.

И Сергей покорно вернулся к кровати.

Они еще тяжело дышали.

– Странно, – сказал он с горечью. – Семьей жить не хочешь, а отношения поддерживаешь.

– Но ведь это же разные вещи! – воскликнула она тихо. – Сам подумай – какая мне сейчас семья? Работы полно. О чем речь?

– Но и все же, – вдруг сказал он. – Это странно – почему ты боишься пригласить меня к себе?

– Ну почему, один раз я тебя уже приглашала, – усмехнулась она.

– Извини. – смутился он. – Но и все же, это был первый и, как я понимаю из всей нашей жизни – последний раз.

Она перевернулась на бок, не прекрывая свое обнаженное тело. Серьезно, взглядом начальницы, посмотрела на него.

– А ты хочешь этого? – тихо и как то странно спросила она.

– Хочу, – по инерции ответил он, вдруг с удивлением поняв, что почему-то теперь уже совсем не хочет этого.

– А зачем?

Он, окончательно растерявшись, только пожал плечами.

– Но ведь это же полные глупости, – сказала она таким тоном, что он с удивлением посмотрел в ее глаза. Словно она боялась снова обжечься, в который уже раз. И хотела и боялась этого, как последней капли, которая окончательно отвратит ее от этого мира. Оказывается, на самом деле ты очень несчастный человек, подумал он. И ему вдруг стало ее очень жалко.

– То есть ты стесняешься? – зачем-то спросил Сергей. Возможно, сработал рефлекс контрразведчика. – Или боишься себя скомпрометировать? – задал он провокационный вопрос.

Она резко дернула плечами, словно возмущенно воскликнула про себя – вот еще! Но промолчала, задумчиво глядя куда-то в сторону.

– Ну так что? – попытался довести он этот разговор до конца.

– Понимаешь, – наконец тихо ответила она, – этот шаг, на котором ты настаиваешь, на виду у всех, фактически будет означать нашу совместную супружескую жизнь, на что я, как начальник института и твой в том числе начальник, пойти не могу. Согласись. Да и разве нам так, как сейчас, плохо?

Она искренне посмотрела на него своими большими темными глазами и крыть ему было не чем.

Сергей смутился и промолчал, ругая себя и за нерешительность и за обман любимой девушки.

И так они оба какое-то время молчали, каждый думая о своем, вспоминая что-то волнующее, и заново переживая это.