Она попыталась приостановить слезы.

– Жалко, что на Корабль попала не моя инкарнация, сразу после восстановления, пока была еще молода. Сейчас бы у нас с тобой была бы дочурка или сынишка. Ты бы учил его водить корабли. Я бы то же чему-нибудь учила хорошему…

Их разговор вдруг прервалось резким звонком. Элора взяла трубку и слезы ее моментально высохли. Она заговорила властным голосом начальницы, разом порвав все то что только что возникло между ними. От трубки телефона оторвался уже совсем другой человрек, с совсем другим выражением глаз.

– Все, Серж, тебе пора, – сказала Директор института.

– А я не хочу уходить, – обиделся он, подумав: Элора в своей должности постоянно была занята, так что и поговорить как следует нам не удавалось. Постоянно звонят в неурочное время, заходят, просят подписи, решения, указы, великосветские вечеринки и тому подобное. Я только начну, только в ее глазах начнет появляться что-то человеческое, как – звонок, ее властный голос, и все пропало…

– Ты должен слушаться меня, – сказала Элора.

– Почему? – спросил он, одной рукой обняв ее за талию.

– Во-первых, я твой начальник, – ответила она, неторопливо высвобождаясь. – А во-вторых – я старше тебя.

– Тебе не кажется, что это несколько оскорбительно? – спросил он, тоже в свою очередь отстраняясь.

– А что ты хотел? – в свою очередь обиделась она, приподнимаясь над ним на руках и он непроизвольно взял ее за груди. – Конечно, у нас с тобой были и Океан и Лес, и свадьба в Лесу с венками. Все это было, – быстро говорила она. – Но это было так давно. Мы когда с тобой последний раз виделись? Когда мне было девятнадцать? А сейчас мне уже двадцать восемь лет. Девять лет – это очень большой срок, поверь, – в запальчивости говорила она и Сергей ее не прерывал. – За это время я успела от тебя отвыкнуть. Я после этого уже несколько раз была замужем. И все разы – по рабочей необходимости.

– А я тут причем? – перебил ее Сергей, которому вдруг стало неприятно слушать про ее замужества.

– А при том! – не на шутку обиделась она. – Время-то шло! И время – без тебя! Я занималась несколько лет разведкой? Поверь, так давно все это было. О чем ты говоришь? Виновата я что ли, что для тебя это было только вчера. Вот когда ты проживешь без меня девять лет – тогда и поговорим.

– Хорошо, – обиженно произнес Сергей и принялся торопливо одеваться.

Она терпеливо ждала.

Сергей оделся, взял пакет, подошел к выходной двери.

– Ну, пока, – насупившись, пробормотал он.

– Не обижайся, – сказала она, мягко, по-матерински, улыбаясь. – Может у нас с тобой что-нибудь в дальнейшем и получиться.

– Может, – сказал Сергей, глядя в пол и вышел.

* * *

Крыс посмотрел на еду, принесенную Сергеем, и не выказал к ней никакого интереса. Впрочем, в его логове были выдны остатки каких-то продуктов, к которым Сергей не имел никакого отношения.

Возможно на самом деле и не было во мне никакой надобности, грустно подумал он.

Крыс встал, доковылял к ближайшей колонне, обернулся, посмотрел на Сергея, и скрылся. Сергей ждал. Вот Крыс снова показался, снова повернулся спиной к Сергею, снова обернулся, снова скрылся.

Зовет меня, что ли? – подумал Сергей.

Встал, пошел за Крысом.

Метров через двадцать Сергей вдруг очутился в самом сердце крысинной стаи.

Звери лежали и пристально смотрели на человека в сандалях и шортах.

Сергей замер.

Ловушка? – подумал он, непроизвольно оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь оружия. – Впрочем, что это я. На меня напасть они могли и там. Здесь что-то другое.

Звери вдруг встали, словно по команде, и пошли. Сергей двинулся следом.

Вскоре звери остановились, все глядя в одну сторону – в темноту дверного проема. Потом дружно посмотрели на Сергея.

– Ну хорошо, – сказал он, вдруг пугаясь собственного голоса, неестественно громко прозвучавшего в полной тишине. Где-то вдали ответило многоголосое эхо, да так, словно какой-то зверь нарочно передразнивал его.

Сергей подошел к тому, что осталось от двери, заглянул внутрь. Пусто. Зашел. И замер. В легком свете мелких электрических разрадов он увидел, что вся комната была покрыта густым слоем плесени, похожей больше на толстый слой ваты.

Плесени было очень много и она уходила куда-то вглубь.

Сергей хотел было потрогать ее, но звери за спиной вдруг грозно зарычали и он поспешно одернул руку.

То ли это какое-то их местное божество, подумал он, то ли меня просто предупредили об опасности. И вообще, зачем они меян сюда пригнали?

Низший, зачем ты здесь? – вдруг услышал он голос внутри себя. На мгновенье показалось, что это был сам Властелин.

В смысле? – так же мысленно переспросил Сергей.

Зачем ты пришел ко мне?

Посмотреть, – ответил Сергей. – А почему я – низший?

Потому что я – высшее существо, – услышал он в ответ.

Кто тебе это сказал? – не удержался Сергей.

Я это сама знаю, – прозвучал ответ.

Сергей посмотрел на зверей, напряженно следящих за Сергеем.

Поиграем? – вдруг предложила плесень.

Тебе скучно? – спросил Сергей. – В одиночестве?

Да нет, – есть и другие с кем поговорить.

С кем?

Со звездами.

Отвечают?

Да.

Сами звезды?

Нет. Те, кто живут между ними.

* * *

На обратном пути он снвоа сделал крюк и снова прохошел мимо заветной двери.

Охраны, как и в прошлый раз, не было.

Набравшись смелости он решительно принялся вскрывать замок. Вскоре что-то там внутри щелкнуло, и он волнуясь принялся открывать дверь. Вот сейчас увижу Женьку, лихорадочно звенело в голове, вот он удивится!

Дверь открылась. Сергей замер на пороге, ошарашенный увиденным.

На старом поцарапанном столе стояла бутылка водки, три наполненных рюмки, кое-какая закуска.

А за самим столом сидели двое. Оба – Сергеи. Один из них посмотрел на вошедшего еще более ошарашено. Второй – только улыбнулся.

– Вот значит как, – непроизвольно вырвалось у Сергея.

– Привет, – сказал второй двойник, судя по его одежде – не узник. – Проходи, садись. Налито уже.

Эту сцену Сергей уже хорошо помнил.

– Ты вообще-то кто? – спросил он, имея ввиду – откуда ты здесь, в этом мире, взялся.

– Я – это ты, – усмехнулся второй двойник, беря свой стакан. – Давайте, мужики, за встречу что ли.

Сергей сел на кровать рядом с первым Сергеем, узником этой камеры, и тот слегка посторонился, уступая больше места. Взял свой стакан, оглядывая сидящих.

Второй двойник почему-то кивнул ему, и грустно улыбнулся первому Сергею.

– За нас, – сказал он, протягивая узнику руку со стаканом.

Молча чокнулись. Так же в тишине выпили. Неловко похрустели рыбкой пряного посола, испачкав в масле пальцы.

Никто первым заговорить не решался.

Второй двойник снова протянул руку к бутылке, разлил водку по стаканам. Сергей вздохнул.

– Мужики, мне, к сожалению, пора, – сказал второй. – Давайте… На посошок.

Выпили и на посошок.

Второй встал, даже не притронувшись к закуске. Собрал все со стола. Посмотрел на Сергея. Сергей все понял, встал, кивнув на прощанье узнику.

– Хоть это и глупо звучит, но – удачи тебе, – сказал второй двойник, выходя, и Сергей молча проследовал за ним.

Дверь за его спиной захлопнулась.

– Это ты на шлюпке летал? – только спросил он.

– Я.

– Далеко?

– На Луну.

– Ясно. А у сирен был?

– Был.

– И как там?

– Сам увидишь.

Сергей хотел было задать очередной вопрос – про Крыса, но двойник решительно поднял руку.

– Я улетаю домой, – сказал он.

– Нашел путь? – тут же спросил Сергей.

Двойник кивнул.

– С собой собираюсь забрать Дмитрича, и обеих Элор, – сказал он, явно куда-то торопясь.

Все правильно, подумал про себя Сергей.