- Теперь зайдём, - твёрдо сказал Гофман, - то, что они попрятались, плохо. Помимо прочего, я хотел натаскать своих ребят. Они хорошо тренированы, но в настоящем бою с монстрами ещё не были.

И мы пошли вперёд по дороге. Справа и слева раскинулись бывшие поля. Кое-где даже сохранились куски заросшие пшеницей, видимо, зерно просыпалось и проросло самостоятельно. Вид во все стороны открывался отличный, внезапного нападения можно было не опасаться. Вот только меня начало терзать чувство тревоги. Непонятно откуда, но в руках появилась дрожь. Разум отказывался верить глазам, говорившим, что всё в порядке. Да и глаза, кстати, вели себя как-то странно. Временами случались мгновения, когда казалось, будто я вижу наш отряд со стороны. Я потряс головой, отгоняя видение.

И подобное переживал не только я. Один из магов, Петер, попросил остановиться. После этого он вышел вперёд и вытянул перед собой руку ладонью вверх. На ладони лежали несколько чёрных камней, размером с напёрсток. Вдруг они взлетели и стали кружить над его ладонью. Он сказал непонятное слово, и камни разлетелись в разные стороны. Маг обернулся и посмотрел на нас испуганным взглядом.

- Они вокруг нас, к оружию! – и сам крепко сжал посох двумя руками.

Схватились за оружие и мы, а враг, словно поняв, что обнаружен, перестал прятаться. Земля вокруг, заросшая травой и кустарником, начала вдруг вспухать кротовьими норами. Только кроты были великоваты. Отряхивая со своих гнилых морд землю, уже знакомые существа ринулись в атаку.

Не все, однако, прятались в земле. Чуть дальше начал развеиваться морок, который скрывал других монстров. Из-под полога невидимости показывались тёмные маги, каждый в компании нескольких упырей.

Вся эта немаленькая толпа ринулась на нас. Солдаты Гофмана действительно демонстрировали неплохую выучку. Заняв круговую оборону, они начали стрелять залпами, причём, не абы куда, а старательно разнося гнилые черепа тварей. Кости и коричневая слизь разлетались во все стороны, пачкая мантии колдунов. Похоже, от таких «подарков» магический щит не спасал.

Увы, плотность огня была недостаточна, а расстояние слишком мало, поэтому, уже через несколько секунд, стороны сошлись в рукопашной. Тут и мы нашли себе дело. Я, например, не стал стрелять из ружья, зато успел дважды выстрелить из арбалета, один раз удачно, а второй нет. Вурдалак, у которого моя стрела торчала из головы, продолжал идти вперёд.

Я отбросил ненужный уже арбалет, и выхватил меч. Справа ко мне прижался Сэм. Его лицо было серым от страха, но руки крепко сжимали древко рогатины.

- Упирай конец в землю, - подсказал я ему.

Никто из солдат не попытался сбежать, им было страшно, но паники не случилось. Хотя, справедливости ради, бежать было некуда, нас обложили со всех сторон. Отложив огнестрел, они взялись за оружие ближнего боя. После первых залпов ряды нападавших поредели, но и так соотношение численности было, примерно, три к одному.

И маги наши сказали своё слово. Оба они метнули себе под ноги по стеклянному шару, который, разбившись, разлетелся в стороны золотыми искрами.

- Магия заблокирована! – воскликнул Хорт, - ненадолго.

Ну, и прекрасно, нам много времени и не потребуется. Без магии куда веселее. Честная рубка. Но и противники наши теперь были куда умнее, да ещё и оружие в руках стало разнообразней. Не знаю, откуда что бралось, но мёртвые руки сжимали рукояти мечей, в толпе попадались круглые щиты, шлемы и панцири странной конструкции, вроде древнеримских. Всё это добро было ржавым, словно выкопанное из земли, но колоть и рубить могло вполне эффективно.

Волна воняющих тленом зомби с разбега врезалась в наш отряд. Раздались крики, пока, к счастью, боевые. Застучал металл об металл, полетели головы. Кинувшийся на меня упырь в броне едва не снёс мою голову. Сэм всё сделал правильно, вот только наконечник рогатины скользнул по пластинам панциря и ушёл в сторону. Он сделал выпад коротким мечом, я увернулся и, в свою очередь, рубанул по незакрытой руке. Всё-таки, меч мне достался отличный. Рука упала на землю. А когда он замахнулся во второй раз, снова сработал Сэм, на этот раз удачно. Наконечник теперь воткнулся в горло и остановил мертвеца на секунду. Больше мне было не нужно. Полусгнившая голова покатилась по земле, а я приобрёл больше пространства для манёвра.

Тёмные маги какое-то время стояли в растерянности, не зная, что предпринять. Один из них, потеряв надежду на заклинания, просто кинулся в бой. В руке его был длинный кинжал, которым он размахивал, пытаясь достать меня из-за спины мелкого мертвяка. Вот только защита из такого хлюпика оказалась совершенно неэффективной. Отшвырнув его ударом ноги, я, несильно замахнулся, и ударил мага мечом. Длина клинка оказалась решающим фактором. Он попытался парировать кинжалом, да только отсутствие гарды сыграло с ним злую шутку. Кинжал упал на землю вместе с пальцами. А сам маг отступил назад, с тупым видом разглядывая фонтанирующие кровью обрубки. Впрочем, простоял он так недолго. Один из солдат, выскочив из-за меня, взмахнул мачете и снёс ему голову.

Кольцо окружения было прорвано и вообще, успех был на нашей стороне. Маги, быстро сообразив, что их заклинания не работают, а в свалку лезть себе дороже, стали отходить, бросая мёртвую братию на произвол судьбы. Кое-что они, правда, сделать попытались. Шагах в десяти от нас четверо встали в круг, взявшись за руки, а пятый, стоя в центре этого круга, замахнулся рукой. В руке его в этот момент появилось нечто похожее на копьё, целиком состоящее из света. Но метнуть его им было не суждено. Кто-то из наших, я не видел, кто, удачно подкатил им под ноги гранату. Взрыв поставил крест на магии. Так нам казалось.

Однако, и наши маги были не всесильны. Блокировка оказалась ограничена по времени, а потому последний оставшийся в живых темный маг смог себя показать. На него как раз насел солдат с тесаком, но тут магическая сила вернулась, и он моментально выставил вперёд раскрытые ладони, с которых ударил поток ослепительного оранжевого пламени. Скорее всего, досталось бы нам всем, и неслабо. Маг в момент смертельной опасности вложил в это заклинание всю свою силу, а имел он её немало. Но бедолага солдат стоял слишком близко и принял весь удар на себя. Я видел, как раскалились докрасна кольца кольчуги на его спине, а рука с тесаком упала на землю, после чего и сам он сложился, как сдутый шарик. Дюжина выстрелов, прогремевших почти одновременно с разных сторон, отправила мага в преисподнюю, никакой щит не помог. Но солдата это уже не спасло. Беглый осмотр показал, что от его туловища остался только серый пепел, который высыпался из-под оплавленной кольчуги.

Пришло время считать потери. Из нашей команды живы были все. Солдаты потеряли троих убитыми, один умудрился неудачно подставить горло и получил удар копья, другому особо крупный вурдалак ударом лапы сломал шею, ну и третий принял на себя волну магического пламени. Раненых насчитывалось больше десятка. Их сейчас перевязывали.

Я присел на обочине и начал оттирать клинок пучком сырой травы. Хорт, оценив состояние сгоревшего солдата, покачал головой.

- Могу сказать точно, своей смертью он всех нас спас.

- Не сомневаюсь, - я вздохнул, - ваша магия не так уж сильна.

- Увы, здесь мы в догоняющем положении. Сейчас немного вырвались вперёд, научились блокировать их магию, а скоро они научатся эту блокировку обходить, вечная борьба меча и щита.

- Я не про это, точнее, не только про это. Вы сработали хорошо. И мы тоже. А результат?

- А какой результат тебе нужен, - спросил маг, присаживаясь рядом – посмотри, мы победили, они мертвы.

- С тех пор, как я сюда прибыл, мы непрерывно сражаемся с разнообразной нечистью. И здесь, на болотах, и на склонах гор, и за горами. Каждый раз мы их побеждаем, причём, заметь, с разгромным счётом. Вот только победу это не приближает. Почему?

- Сложно сказать, - маг замялся, подбирая нужные слова, - тьма успевает восполнить потери.

- Тьма абстрактная, или этот чёрный властелин? Вот сегодня он лишился без малого сотни слуг, его сила уменьшилась? Скажи.

- Можно сказать, что да, - неуверенно ответил маг, - без нужного ритуала он пока не получил собственную силу, его сила в его слугах, она даёт магам энергию заклинаний, она же поднимает мертвецов, она позволяет оборотням превращаться.

- А сам он, стало быть… - я задумался, - а он вообще материален?

- Да, конечно, не знаю, насколько он человекоподобен, возможно в зверином облике, возможно в виде огромного паука или змеи, но тело у него есть. Обряд был проведён, значит, он получил плоть. Теперь он куда эффективнее управляет своими слугами.

- То есть, если я правильно понял, где-то на острове есть место, где эта тварь во вполне осязаемом виде топчет землю, отдаёт приказы, принимает донесения?

- Не совсем так, - Хорт поморщился, - приказы и донесения, скорее всего, передаются невербально, но сам он существует.

- Раз у него есть тело, - я попытался рассуждать логически, - то это тело можно уничтожить?

- Я такую возможность допускаю, - немного подумав, сказал Хорт.

- И что за этим последует?

- Думаю, что ситуация вернётся к тому, что было десять лет назад.

- А что было десять лет назад?

- Маги и ведьмы были гораздо слабее, заклинания их не отличались разнообразием, нежить была крайне тупой и малоподвижной. Ну и о порталах, выходящих на ту сторону гор, им оставалось только мечтать.

- Это прекрасно, но полной победы ждать не приходится. Я правильно понял?

- Абсолютно, дух его останется здесь. И часть силы тоже.

- А уничтожение артефакта даст какой-то эффект?

- Артефакта?

- Ну, того самого кристалла, с помощью которого последний обряд должны были провести.