- И что это было? – заинтересовался Эванс, - адепты старого бога?

- Нет, ни в коем случае, люди давно забыли, что я когда-либо существовал. Остров этот вообще был необитаемым, я не мог знать, что люди добрались и сюда. Так вот это были охотники. На них напали волки, один был серьёзно ранен в схватке, они положили его на алтарь и начали перевязывать, а кровь стекала на жертвенный камень. Я был вне себя от радости, сила наполняла меня, казалось, ещё немного и я смогу разнести в пыль свою темницу. Особенно тогда, когда он умер. Его товарищи были плохими лекарями, поэтому раненый истёк кровью. А я, обретя некоторую силу и даже получив возможность контактировать с миром, приготовился ждать. Сколько я ждал, неизвестно, здесь нет смены дня и ночи, а если бы и была, я бы не стал их считать. Как бы то ни было, а в мою тюрьму заглянул человек. Может быть, это был один из тех охотников, или какой-то другой человек, пришедший в старый храм в поисках богатства, я не запоминаю лица, все люди для меня одинаковы. Богатства он не нашёл, никто не оставлял здесь ни золота, ни серебра, ни драгоценных камней. Только камень с рисунками, да старинные книги. Но когда он приблизился к алтарю, я смог зацепить его разум. Он не сразу понял, что случилось и кто с ним говорит, а когда понял, страшно испугался, но убегать, что характерно, не стал. Общение наше напоминало разговор глухого со слепым, тем не менее, мы договорились. Он провёл ещё один обряд, на этот раз принёс в жертву животное, но зато нашёл в хранилище нужную книгу и прочитал (не спрашивайте, как) заклинание. После этого я наделил его силой, совсем небольшой, но ему этого, однако, хватило, чтобы разделаться с соседом, который претендовал на его земельный участок. Только представьте, всё началось из-за ничтожного клочка земли. А я получил кусочек его разума и возможность управлять его действиями и смотреть его глазами. А очень скоро ко мне потянулись другие, обряды следовали один за другим, жадные до власти и богатства люди похищали своих односельчан и приносили их в жертву, я щедро вознаграждал каждого, мне это ничего не стоило, но каждый становился отчасти мной. Теперь у меня были руки и глаза, я мог развить бурную деятельность, хотя и оставался заперт. Потом началось противостояние с людьми, они осознали опасность и начали войну, но силы их были невелики, моим адептам не составило труда отбить атаку и с тех пор низменные леса и болота оказались под моей властью.

- Откуда взялись кристаллы? – спросил я.

- Одного из наиболее способных магов я обучил древнему языку, теперь он всё время сидел у алтаря и читал книги вслух. Книг было много, их чтение заняло бы не одну сотню лет, но так уж получилось, что среди первых книг ему попалась нужная. Там в стихотворной форме, расплывчато и иносказательно рассказывалось о существовании трёх ключей. Их долго искали, я уже потерял надежду, думал, что они вообще не существуют, или же спрятаны за пределами этого острова. Как бы то ни было, а вскоре нашли и другие записи, говорящие о том, что есть три могилы «тех, кто должен был исчезнуть». Никакого интереса эти могилы не представляли. Для меня, по крайней мере. Просто захоронения каких-то древних существ, которых он уничтожил, решив отдать землю вам. Вот только зачем ему было вообще о них писать? Чем они так важны? Их трое, ключей тоже три. Я приказал начать поиски. Заняли они более тридцати лет, была проверена каждая могила на острове. Искали здесь, в низинах, искали и в густонаселённой части острова. Два кристалла нашли быстро, а третья могила была кем-то разрыта ещё до нас. Человек, раскопавший её, должно быть, удивился причудливым костям, но вот кристалл, лежавший на них, забрать не забыл. Остров был достаточно плотно заселён, артефакт мог быть в любом доме, а мог и вовсе покинуть остров.

- И как вы его нашли?

- Пришлось исходить из того, что он всё ещё здесь. Кроме того, кристалл этот, безусловно, посчитали драгоценным камнем, а значит, хранить его у себя мог только богатый человек. Бедняку он ни к чему, бедняк обязательно продаст сокровище. А потому мы с помощью магии и хитрости перетряхнули сокровищницы всех богатых семей острова. Среди людей ходили слухи о странном взломщике, который никем не замеченный забирается в дом, открывает сундуки, но ничего при этом не крадёт. Наконец, камень нашёлся. В сокровищнице у самого президента, так он попал в мои руки. Я сгорал от нетерпения, жаждал получить тело, силу и власть, но пришлось соблюсти ряд условий. Оказалось, что нужны три обряда, что проводить их нужно через десять лет, в нужном месте в нужное время. Но это, в сущности, были мелочи. Что такое двадцать лет для того, кто ждал этого момента тысячелетиями?

Чёрт потёр руками рога и задумался, потом продолжил:

- Когда в мир явился мой дух, я почувствовал свободу. Наконец-то, я смог покинуть тюрьму и посмотреть на мир своими глазами. Разве что, остров покинуть не мог. Некая сила пока ещё удерживала меня здесь. Зато появилась возможность эффективно управлять своими подданными. Мне нужна была армия, магами становились единицы, но и остальные не пропадали даром, каждый житель острова, живой или мёртвый, должен был служить мне.

- Что изменилось с появлением тела? – спросил Эванс, пользуясь паузой.

- Почти ничего. Даже стало немного хуже. Теперь мои перемещения были ограничены законами природы. Да и просто неприятно ощущать себя бессильным, словно простой человек. Разве что управлять своей армией стало легче, теперь не нужно залезать каждому в голову, достаточно просто отдать приказ. Я отнёсся к неудобствам стойко, ведь жизнь в теле – обязательный этап для перехода к прежнему состоянию. И вот я дождался, обряд должен был свершиться. Один из самых способных магов взялся его провести для меня. Подозреваю, он даже знал, чем всегда такой обряд заканчивается, но его это не остановило. Он получил книгу и подходящего человека для принесения в жертву. Оставалось немного. Вот только ему помешали. Обязательным условием, согласно книге, было проведение обряда только одним магом, в отсутствие поблизости других. Потому я и не стал окружать его кольцом стражи, понадеявшись на скрытность. Увы, ваши люди как-то узнали про обряд. Вряд ли они точно знали подробности, вас отправили за чем-то другим.

- Только взять книгу и артефакт, - кивнул Эванс, - об их истинном предназначении догадались намного позже.

- Вот видите, - чёрт улыбнулся, - в тот момент не всё ещё было потеряно. Камень вернулся в сокровищницу или в хранилище архонтов. Книга была зашифрована, текст мог увидеть только сильный маг, который, к тому же, знал, что делает. О том, что артефакт можно уничтожить, я и не помышлял. Думал, что добыть его – дело времени, ведь он не покидал острова. И даже если бы покинул, теперь, когда у меня было тело, я тоже мог его покинуть, например, спрятавшись на корабле. Нужно было только взять с собой хорошего мага, чтобы тот мог отвести глаза матросам. Беспокоиться я начал, когда почувствовал, что вы уничтожили книгу. Этого не должно было быть, раньше все книги подвергались самому подробному изучению, их держали в хранилище архонтов. Сведения, содержавшиеся поверх основного текста, были для вас весьма полезными. Вывод был один: книга уничтожена, а значит, ваши люди смогли прочитать её основной текст. Но и это было не смертельно, книгу, хоть и с огромным трудом, можно было восстановить. Но я знал, что вы не остановитесь, у артефакта тоже есть свой предел прочности, медлить было нельзя, я собрал армию и повёл её уда, где в этот момент находился камень. Я его неплохо чувствовал. Но уже перед атакой, когда армия собралась в полном составе, я почувствовал, что он удаляется. Армия пошла в атаку, не считаясь с потерями. Вот только уже тогда я понимал, что всё это зря. В последний момент, когда бой шёл уже в крепости, всё свершилось. Мне трудно описать, что это было за ощущение. Словно треть меня оторвали и выбросили, а оставшаяся часть стала кровоточащей раной. Тот, кто однажды меня победил, поступил честно, дал мне шанс, а я его упустил. Теперь я обречён вечно оставаться таким. Не живым, не мёртвым, с телом, но без силы.

- А твоя армия? – спросил я.

- Она только что в очередной раз потерпела поражение и отступила. Я не управляю ей напрямую, она вполне может действовать и самостоятельно. Собственно, моё присутствие и не нужно, с возвращением меня в этот мир сюда пришла и магия, уверен, что и в других местах, где про этот остров и не слышали, тоже происходят странные вещи. А скоро кто-нибудь найдёт древний артефакт или прочитает древнюю книгу. Магия начнёт шагать по миру. А местные маги вполне смогут существовать без меня, они и сейчас уверены, что пользуются свободой воли, не понимая, что их сознание подчинено мне. Я только отпущу поводок, дальше они будут действовать сами. Возможно, в будущем они захватят остров и даже выйдут за его пределы. Допускаю даже, что они в итоге объединятся с архонтами. Магия ведь не имеет знака, она не бывает чёрной или белой, что бы ни говорили вам ваши маги.

- Но ты можешь приказать им остановиться? – заинтересованно спросил Эванс.

- Могу, но не стану этого делать, к тому же, рано или поздно, но приказ мой они нарушат, маг не может не развиваться, для него это равносильно смерти. У них в руках куча артефактов и куча магических книг, среди них есть масса способных учеников. Выводы делайте сами.

- Всё ясно, - я вздохнул, - так что, господа, убивать-то гражданина будем?

- Как хотите, - равнодушно сказал чёрт, - я, на самом деле, мало, что потеряю, расставшись с телом.

- Ну, что же, - сказал я, вынимая меч из ножен, - у тебя анатомия как у человека? Интересуюсь для того, чтобы ты не мучился.