— Приехали, командир, — пробормотала я и едва не прикусила язык, услышав собственный рваный и надорванный голос. Легла на такую соблазнительно-нежную траву и устало положила голову на лапы. Умереть, но не подниматься… А ведь придётся. Еды-то никакой не осталось совершенно. И деревня поблизости… надо бы лошадь купить, а то ведь я просто не смогу одолеть весь путь до Силарона с таким грузом…

Грей осторожно встал с моей спины и опустился рядом на колени.

— Как ты? — так, наверно у меня слуховые галлюцинации… В его тоне — заботливость?! И, если мне не привиделось — искренняя?!

— Я… сейчас… — вяло отзвалась я, борясь с настойчивым искушением закрыть глаза. — Я уже почти встала и собираюсь на охоту… одну минуту, Грей…

— Я не спешу, — еле слышно промолвил он и повёл рукой перед моим лицом (извините — мордой). — Спи.

В тот же миг я ощутила, как неодолимая волна дремоты накотила на меня, и ей нельзя было не подчиниться. Возмутиться по поводу используемых против воли напарника чар я уже не успела. Хотя, я уверена, что у мага нашёлся бы на это достойный ответ.

Грей аккуратно снял с себя плащ, стеля его на траву, и, после секундного колебания, улёгся рядом с белой тигрицей, обняв руками её мягкую и не свалявшуюся даже после длинного бега шерсть. Уютное тепло почти мгновенно наполнило тело, и Боевой маг успел только коротким повелительным движеним пальцев поставить защитную сферу вокруг него и еш-шери, прежде чем тоже провалиться в сон.

Проснувшись, я только мысленно обругала нехорошими словами спящего Грея. Ну чего ему приспичило наслать на меня сон?! Тревога о моём хрупком здоровье?! А если бы кто в это время догадался подзакусить умилённо храпящей парочкой, а?! Кто-нибудь об этом подумал? Ага, конечно.

К счастью во время сна рука мага сползла с моей спины, так что я безпрепятственно встала и блаженно потянулась, разминая лапы. Не может быть, неужели мне сегодня ничего не свалится на голову. Пусть даже она и глупая, но это всё равно не повод…

Два шага в сторону полностью опровергли моё наивное предположение.

Вскочивший спустя мгновение Грей смог в полной мере усладить свой слух самыми разнообразными эпитетами и сравнениями из всех языков, которыми я владела. А за двадцать пять лет словарь собрался вполне обильный.

— Райнасса, прости, я вчера не успел тебя предупредить о защитном контуре, — виновато пробормотал маг, взмахом руки снимая сверкающую черту. Я, ковыляя и чертыхаясь, отбежала подальше и уселась, сумрачно зализывая проплешины на белой шерсти, радужно оставленные мне на память магической преградой.

— Райнасса…

— Грей, в тот день, когда ты будешь рядом со мной в радиусе пяти метров и мне ничего не даст по голове, я выйду замуж, — устало рявкнула я. Грей только усмехнулся. Нет, ну как с ним можно нормально разговаривать, скажите на милость?!

— Говоришь, тут недалеко деревня, — он задумчиво наклонил голову. Я уныло осмотрела свой вид драной кошки, которую только что спустили через дымоход, и вздохнула.

— Да, Выселки. До неё около полстрелы… Слушай, маг, можешь сделать так, чтобы твои заклятья хоть раз принесли пользу?

— Смотря что от меня потребуется, — нисколько не смутился Грей, разминая руки. Я опасливо покосилась на него и поторопилась отойти чуть дальше.

— Набросить на меня морок, чтобы меня к себе лошадь подпустила, сумеешь?

— Перекидывайся, — уверено распорядился маг, прислушиваясь к чему-то. — Суметь-то сумею, но вот чуть только тигром станешь, морок тут же развеется и придётся накладывать по новой. Так что не обессудь, до деревни тебе придётся пешком идти.

— Одни проблемы с этими магами, — буркнула я, покорно присаживаясь перед ним. Он пробежался пальцами по моему лицу, затем замер на секунду и резким шёпотом выдохнул длинную свистящую фразу. Тут же я ощутила, как что-то словно кольнуло меня в груди, а лицо Грея посерело от напряжения.

— С ума сошёл?! — я поторопилась поддержать начавшего медленно оседать на землю мужчину. — Ты зачем столько силы влил?! Жить надоело?!

— Думаешь… легко истинную сущность… скрыть?.. — попытался улыбнулся Грей. — Ты же у нас не абы кто, а сама еш-шери, Старший оборотень.

— Ну и как я тебя теперь оставлю? — страдальчески поинтересовалась я, возведя глаза к небу. — Тебя же в таком состоянии любой зверь сожрёт.

— Подавится, — Грей устало опёрся спиной о камень и нащупал рукой ножны со своим мечом. — Если ты поторопишься, то ничего страшного просто не успеет произойти.

— Только попробуй меня не дождаться! — огрызнулась я. Стремительно вскочила на ноги, бросила последний взгляд на мага и тенью скользнула в лес, почти сразу нащупав тропу, ведущую в деревню. Ну должен же этот проклятый закон подлости хоть раз не сработать!

Пора бы уже принять к сведению, милочка — законы потому так и называются, что работают постоянно и в любой ситуации.

Неладное я почувствовала ещё за несколько сотен шагов от стоянки. Лошадь фыркала и испуганно косила блестящими глазами, но к счастью, убегать не пыталась. Ещё раз прислушавшись, я быстро привязала поводья к дереву, понадеявшись на сытость здешних волков, и бесшумно скользнула вперёд, сливаясь с лесными тенями.

Грей ровно стоял, опираясь на свой меч, безошибочно устремив невидящий взгляд на вольготно расположившуюся перед ним на бесопасном расстоянии тройку. Я замерла на границе лесного полога, понимая, что ещё шаг и я непременно буду обнаружена. В мозгу лихорадочно прокручивались различные варианты выхода из сложившейся ситуации, и тут же отметались один за другим. Как я ни старалась, выходило, что либо я, либо Грей мирно упокоится вместе с Тёмным отрядом. Такое меня не устраивало.

— Похоже, для нас всё же удачный день, дорогая, — насмешливо произнёс вампир, очевидно старший из троики, поигрывая висящим на шее амулетом. Я мгновенно сделала себе зарубку — колдун. Положение из просто сложного неумолимо превращалось в безнадёжное. Женщина с хищными чертами лица, к которой он обращался, сладко ухмыльнулась, и на меня тут же повеяло знакомой с детства силой. Миг — и на месте Тёмной лениво облизывается серая волчица.

— Светлый маг, да ещё и если я не ошибаюсь, Грей собственной персоной. Лорд сильно обрадуется, увидев тебя в числе своих рабов.

— Не думаю, что он обрадуется, узнав о вашей смерти, — ровно, не показывая ни малейшего смятения, ответил Грей. Он даже не шелохнулся, когда оборотень яростно зарычала, а третий вампир натянул тетиву лука.

— Он нужен живым! — властно крикнул Старший. — Ты как был, так и остался самоуверенным глупцом, светлый. Что ты можешь нам сделать, слепой маг?!

Не дождавшись от Грей никакой реакции, он продолжил, но уже гораздо более спокойным и вкрадчивым тоном:

— Впрочем, мы ведь можем и договориться, Грей. Мы уважаем своих врагов, а ты всегда был достойным соперником… Нам нужна твоя напарница, еш-шери. Ты же всё равно ненавидишь оборотней. Я даже избавлю тебя от проблемы… Скажи, где она, и мы уйдём с миром. Даю тебе слово чести.

Я замерла, кажется даже перестала дышать. Но голос Грея был всё так же иронично и неколебимо спокоен.

— Я работаю один, нежить. К тому же… слово вампира — чего оно стоит?

— Ты умрёшь в муках, Грей! — рявкнул, не сдержавшись, вампир. Меж его рук заплясало багровое пламя. Я поняла, что больше медлить нельзя.

— Вечного вам покоя, господа, — громко произнесла я, белой тенью метнувшись из-за дерева. Ошибка — следовало напасть молча, и может быть, тогда у меня был бы шанс. Но мне надо было предупредить Грея, чтобы он случайно не запустил в меня шальным файерболом.

Рефлексы у тройки были отточены до блеска — едва я снялась с места, как по стволу, около которого я только что была, растёкся алый огонь, и вонзилась стрела. Колдун отгородился защитной сферой, по которой пробегали короткие разряды. Я не стала ждать, а извернувшись в воздухе и счастливо избегнув ещё одной стрелы, прыгнула на лучника. Вампир попытался достать меч, но не успел. Я смяла его своим весом, точным рывком когтей превратив нежить в горстку пепла. И, даже не успев повернуть голову, а лишь заметив алый всполох опасности, рванулась влево так, что пущенный колдуном лиловый шар чего-то непонятно-страшного с громким хлопком врезался в кусты и испарился.