— Ты так и спала на таком холоде? — он недоверчиво покачал головой.

— Мне проще, — я шагнула ближе, аккуратно ступая мягкими лапами по земле. Уши подрагивали, ловя малейшие колебания. Грей протянул ко мне руку и вздрогнул, когла его пальцы коснулись пушистой шерсти.

Я фыркнула, точно ручная кошка и нырнула к нему под плащ, согревая его своим теплом. Нерешительно, точно пересиливая себя, маг положил руку мне на шею, а потом его пальцы по-хозяйски зарылись в белую шерсть, будто так было всегда.

Ну не всегда, а последние три ночи.

Я прислушалась к спокойному ровному дыханию спящего и опустила морду на лапы, погружаясь в привычную полудрёму и готовая в любой миг вскочить при малейшем признаке опасности.

Я проснулась первой. По старой привычке замерла, точно статуя, втянула носом воздух и, с облегчением не обнаружив ничего и никого подозрительного, попыталась осторожно, чтобы не разбудить, выскользнуть из-под руки Грея. Ага, разбежалась!

Боевой маг рывком поднял голову, и в тот же миг неведомая сила отшвырнула меня в сторону, словно нашкодившего котёнка, не дав даже возможности извернуться, и крепко приложила спиной о ближайшее дерево. В глазах потемнело, и я с тихим рычанием сползла на землю, царапая землю ослабевшими лапами. Только бы не был перебит позвоночник!…

Тем временем замерший в бевой позиции Грей нерешительно опустил руки, меж которых уже плясали искры магического огня и прислушался. Потом на его лице проступило нечто, что при обладании большой долей воображения можно было бы назвать виной.

— Райнасса?..

— Нет, призрак твоей бабушки! — рявкнула я, пытаясь прогнать назойливый гул в глазах и заставить вращающиеся облака вернуться в исходную позицию. — Чтоб я к тебе ещё раз ближе чем на два метра подошла без предохранительного амулета!

— Очень больно? — несколько смущённо проговорил Грей, осторожно поднимаясь на ноги и нерешительно делая шаг в моём направлении. — Подожди, я помогу…

— Эй, даже не думай! — в панике взвыла я, торопливо собирая лапы в кучку. — Не подходи!

— Да не бойся ты, — чуть поморщился Грей, медленно и неуверенно приблизившись ко мне и присев рядом на корточки. Вытянул руку, нащупав испачкавшуюся в смоле и земле шерсть. Потом провёл ладонью вдоль позвоночника, что-то бормоча на непонятном наречии, и задержал руку над головой. Я внезапно ощутила, как тёплая волна пробежала от кончика хвоста к ушам, согревая и унося с собой боль. Головокружение прекратилось, и я резко села на задние лапы и принялась яростно вылизываться.

— Ну и зачем было силы тратить?! Мы же регенерируем в три раза быстрее, чем люди. А так ты опять будешь свой резерв полдня восстанавливать…

Грей с чуть заметной усмешкой выслушал мою проникновенную тираду и вдруг, протянув вперёд руку, коснулся наклонённой головы. Я замерла, а его пальцы уверенно зарылись в шерсть и осторожно принялись чесать меня за ухом. Не вполне осознавая, что делаю, я заурчала, как домашняя кошка, и подалась вперёд за ласкающей рукой.

— Неистовая хищница… или игривый котёнок, — прошептал Грей.

Я отскочила, тяжело дыша.

— Грей, какого демона?!

— Когда-то давно Верховный сказал мне одну фразу, смысл которой я так и не понял, — не обращая на меня внимания, пробормотал Боевой маг. — До этого момента…

Он со вздохом встал и развернулся, ища меня. Я подошла к нему справа и, осторожно взяв под локоть, довела до вчерашнего кострища, на котором, бережно завёрнутые в тряпицу, чтобы не сгорели и не охладились, лежали остатки ужина.

— Надо идти, — наконец сказал Грей, после того, как последние крошки были старательно доедены мной. Ну не было у меня времени ещё и на охоту бегать! Ладно, авось до обеда протяну… наш род вообще славится редкой живучестью.

— Пойдём, — согласно вздохнула я, взваливая себе на спину ножны с его мечом. Оставлять было жалко, а заставлять Грея… жестоко. Потом взяла Боевого мага под локоть, готовая поддержать в случае чего, и мы неторопливо вошли в лес.

… За какие-то полтора часа я вымоталась так, как обычно бывало после двухдневного гона. И при всём этом требовалось учесть, что прошли мы всего ничего — в лучшем случае один перелёт стрелы. Хуже всего конечно, приходилось Грею. Со стиснутыми и побелевшими от напряжения губами он шёл, спотыкался, вновь шёл, но я почти физически ощущала, чего ему это стоило. Предлагать привал мне не позволяло его чувство гордости. Если Грей осознает, насколько медленно мы движемся…

Наконец я не выдержала. Легко сжала его руку, и он послушно остановился, безошибочно повернувшись ко мне лицом.

— Грей, я… в общем я думаю, мы сможем найти другой способ передвижения.

Он прикусил губу. Постарался выровнять прерывистое дыхание.

— Мы возле деревни?

— Нет… но вполне возможно, будем там к вечеру, — и видя, как горькая тень накрыла его лицо, торопливо добавить: — Грей, мне тяжело идти на такие длиные расстояния. Будет лучше, если я приму облик тигра.

Он замер на миг, а потом с тонкой саркастической усмешкой кивнул. Конечно, он понял, что дело вовсе не во мне. Но, хвала свету, не собирается протестовать.

Я прогнулась, с наслаждением отмечая, как перестают гудеть натруженные мышцы, и мягко подошла к неподвижному магу.

— Садись, прокачу.

Вот теперь он удивился. Сильно. Настолько, что я едва не фыркнула от смеха, увидев его донельзя остолбеневшее лицо. Потом к Грею всё же вернулся дар речи.

— Ты сошла с ума. Я знаю, что оборотни конечно, сильнее волков…

— В три раза, — невозмутимо уточнила я. Он только досадливо отмахнулся.

— Хоть бы и в три! Но всё равно ты не утянешь на спине человека!

— Упускаешь одну маленькую деталь, — я бесшумно прошлась совсем близко от него, и только слегка пощекотала хвостом раскрытую ладонь. — Я не просто оборотень. Я еш-шери.

— Но… — беспомощно начал он. Мне пришлось наступить на горло жалости.

— Грей, мы не успеем.

Это его проняло. Не произнося больше ни слова, он нагнулся, нащупывая мою услужливо подставленную спину. Нерешительно провёл рукой по гладкой шерсти, перебросил ногу и застыл, боясь сесть, чтобы не сломать мне хребет. Я коротко рыкнула и прянула с места одним длинным высоким прыжком, так что магу не осталось ничего другого, как с приглушённым выдохом ухватиться обеими руками за мою шею и подобрать ноги. Я мысленно улыбнулась. Моя маленькая мстя за утреннюю бучу.

Спустя минуту Грей уже смог в достаточной мере прийти в себя, чтобы разжать с моего горла стальные тиски и дать мне наконец вздохнуть свободно. Что я собственно говоря, и сделала. Чувство бега, скорости и ночного ветра одурманивало сознание, и тяжесть на спине совсем не ощущалась.

— Как полёт на драконе, — вдруг тихо проговорил Грей. Я на миг сбилась с темпа, и ровный прыжок превратился в два кособоких шага. Мда, маневренность оставляет желать лучшего… До опаздывающего мозга наконец достучалось…

— Грей, ты летал на драконе?!!

— Только однажды, — в его тоне проскользнуло нечто, отдалённо напоминающее смущение. Да нет, наверное мне показалось… — Когда был на задании в Туманных горах.

— Ты был в Туманных горах?!! — я только восхищённо-завистливо вздохнула. За какие такие заслуги мне выпала честь путешествовать вместе с легендарным героем?.. За всю свою историю я не слышала, чтобы кто-то смог проникнуть в обитель драконов и выйти из неё живым. Да, Боевой маг номер 3, мне до тебя, как до луны — еще выть и выть…

Потом мы замолчали, думая каждый о своём, и я принялась считать прыжки. Взлёт — вдох; приземление — выдох… Вдох… Выдох… По моим прикидам мы уже пробежали стрел семь-восемь, и усталость сказывалась всё явственней. Вот и первая оплошность, лапа задела какую-то корягу, я досадливо дёрнула головой, переходя на плавную трусцу — излюбленный волчий бег. Теперь главное для меня было беречь дыхание, медленно но верно превращавшееся в странные хрипы. Теряешь форму, милая…

— Тебе надо отдохнуть, — неожиданно проговорил Грей, и я удивилась непривычной мягкости, проскользнувшей в его голосе. Но послушно сбавила темп, размеренным шагом скользя по лесу и выискивая подходящее место для стоянки. Заметила небольшую полянку и нырнула туда.