— Я пойду, Грей, — просяще произнесла я. Мужчина вздрогнул и ещё сильнее сжал мне руку, словно опасаясь, что я могу в любой миг растаять в воздухе.

— Обещай мне, что используешь Амулет Смерти только если другого выхода уже не будет! Обещай, Райнасса!

А смысл? — подумала я, но посмотрела на напряжённое лицо мага и судорожно сжатые губы, и неожиданно для самой себя, прошептала:

— Обещаю.

Медленно, неохотно его рука выпустила мою. Я поднялась на ноги. Провела пальцем по его щеке и шраму, пересекающему место, где раньше были глаза.

— Прощай, напарник. У тебя всё будет хорошо.

— Возвращайся, Райнасса, — беззвучно прошептал он.

Я вышла из комнаты, не обернувшись. И он, и я знали, что мне придётся использовать Амулет Смерти. Даже с подарком Грея я ничего не могла противопоставить некроманту, пьющему силу из тысяч воскрешённых мертвецов.

…Per Aspera Ad Astra — Сквозь Тернии К Звёздам…

В Аргасте я была уже к вечеру.

Город стоял такой неестественно молчаливый, что грудь невольно защемило ощущением прошедшей беды. Так не бывает! — кричал, мечась в панике, разум. Не бывает, чтобы ни одного звука не доносилось из-за каменных стен, пусть даже они и в две руки толщиной, пусть и с этой стороны нет жилых домов, а только забытые всеми мастерские. Ну и что, что сейчас уже темно, — хоть стон, хоть скрежет, хоть шорох — но должны доноситься до усиленного звериным обликом слуха! Но нет — ничего не слышно, тишина, словно на кладбище…

…В полнолуние.

С некоторым трудом, сильно оттолкнувшись лапами, взмыла в воздух, едва сумев удержаться на вершине стены, а не слететь вниз с другой стороны. Глухое рычание вырвалось из горла.

Город пуст, действительно пуст — ни души. Только дома с выбитыми окнами и дверьми, плотный туман, лениво стелящийся по некогда чистым плитам улиц, а теперь сплошь залитыми кровью. Но нигде не видно ни одного тела, а это значит…

…Это значит, что у некроманта появилось больше пушечного мяса.

Амулет Смерти обжёг холодом белую шерсть — слишком мощный, чтобы исчезнуть вместе с одеждой и оружием при смене ипостаси. Скоро, уже скоро, потерпи.

А смогу ли я? — вновь и вновь мысленно задавала я себе один и тот же вопрос. Всё просто, когда враг сам ткнёт тебя мечом под рёбра. Но ведь некромант не дурак — одного взгляда будет достаточно, чтобы понять, что за штука болтается у меня на шее, которую не снять без желания носителя. И он будет стараться во что бы то ни стало захватить меня в плен, удержать, что угодно, но не дать умереть. Вот потом уже, когда покинет своё логово, и оставит меня там, погибать от голода… а мы живучи, даже слишком живучи, ему хватит времени, чтобы успеть уйти. Значит мне надо будет обнажить меч… против себя самой. Смогу ли?

Тракт проносился мимо, безлюдный и вымерший, как и всё вокруг. Я неслась бледным отсветом, мягкие подушечки лап едва касаются жёсткой земли. Бежала, не чувствуя усталости, не ощущая в себе ничего, кроме тупой пустоты.

А как ещё может ощущать себя тот, кто идёт умирать?

Всё же это был замок, некромант не решился отступиться от первого знака власти и величия, не утерпел продемонстрировать свою мощь. А она поистине ужасала.

Я скорчилась за гигантским валуном, издали осматривая пятнистое колышущееся море у подножья древней крепости. Окрестности то и дело оглашались яростным животным рыком, воем, визгом за право быть ближе, быть первым. В большинстве своём волки, но и здесь мелькали угольно-чёрные спины грозных и гибгих хищниц ночи — пантер, рыжие шкуры рысей, словно белые пятна зредка проплывали тигры.

Запах, дурманящий запах ближущейся охоты, крови и добычи туманил разум, заставлял сердце биться учащённее, чем следовало, ибо идущий на смерть должен быть всегда бесстастен.

Я вздохнула поглубже, успокаивая дыхание и скользнула вдоль безопасной цепочки валунов, позволяя зверю, над которым всегда держала контроль, выглянуть наружу. Я здесь, вы чуете меня, но я такая же, как вы, я тоже жажду этой охоты, когда можно будет наконец стереть с лица земли это зарвавшееся человеческое племя, наконец напиться тёплой, чуть солоноватой крови, которая всегда дарила нам мощь силу. Мы ведь все братья, разве не так?

Я пришла вовремя, взгляды ближайших оборотней только вскользь прошлись по мне, с удивлением зацепив иссиня-чёрный Амулет, резким пятном выделявшийся на моей шерсти. Все затаили дыхание, когда на ступенях, ведущих ко входной двери в облаке дыма возникла тощая фигура некроманта. Я опустила голову, вместе со всеми ощущая этот пронзительный, властный зов, которому нельзя не подчиниться. Но в то же время ехидная насмешка зародилась в мозгу: даже этот и тот упивается своим господством, хотя и прекрасно понимает своё мелкое позерство, недостойное великих.

— Что у тебя за талисман, сестра? Я не помню тебя, — тихо, едва слышно рыкнул над ухом чей-то голос. Я обернулась, чтобы слегка наклонить уши перед таким же, как я тигром. Старшим оборотнем, еш-шери, элитой из Меняющих облик. Глаза захлестнула кровавая дымка его памяти, разрушенный город встал в памяти, залитый огнём и кровью, яростное упоение и восторг сплелись в причудливую вязь.

Стиснула клыки, прогоняя из сознания видение. Посмотрела на некроманта, властно вещавшего застывшим оборотням о новой цели.

— Это подарок, брат.

— Тогда иди, — промолвил он, потеряв ко мне интерес.

Идти? Да, надо идти, пока он не закончил говорить, пока ещё есть шанс пробраться ещё ближе, в самую середину поля. А там уже конец.

Я скользнула между волками, те неохотно подались в стороны, не отрывая зачарованного взгляда от некроманта. Отттеснила других, словно вода пробивая себе путь между камней. В висках стучала кровь, без этого нельзя, — как бы не почуяли, что во мне нет огня ярости, чтобы убивать людей. Скорее, пока все они смотрят на колдуна, пока не обратили внимание на чёрный камень на моей груди…

— Вы пойдёте за мной!!! — выкрикнул некромант, пафосно воздев руки к небу. Неистовый рёв пронёсся над равниной, оборотни бесновались, скаля клыки. Тем отчётливей прозвучал в зверином вое мой голос.

— Нет, не пойдут.

Ближайшие шарахнулись в обе стороны, скорее от неожиданности, чем от страха, и я разогнулась, одной рукой хватаясь за шнурок Амулета, другой вытаскивая из ножен кинжал. В наступившем гробовом молчании с некоторой издевкой покачала блестящим камнем, демонстрируя его некроманту. Мой взгляд скрестился с его. И я поняла, что он догадался.

— Не двигайтесь! — хрипло рявкнул он на напрягшихся в предвкушении драки оборотней. Те замерли от оторопи, не сводя с меня глаз. Их морды выражали неуверенность — что же там такого в этом невзрачном крохотном камешке, что эта Светлая так нахально держит в своих руках? Некоторые торопливо меняли ипостаси, стремясь поскорее оказаться с оружием.

— Что ты хочешь? — торопливо спросил колдун, демонстрируя полное дружелюбие и согласие к сотрудничеству. Только вот его пальцы безостановочно шевелились, выплетая нечто страшное и очень магическое.

— Ты можешь упокоить всю присутствующую здесь нежить, — мило улыбнулась я, ощущая, как хрипят сзади в бессильной ярости оборотни. — И сохранить жизнь.

— Правда? — он словно изумился, будто ему и в голову не пришёл подобный вариант. И тут же без всякого перехода вскинул руку, и в мою сторону стремительно понесся сгусток лилового пламени, прямо в полёте раскрываясь в трепещущую краями сеть. Я не стронулась с места — чары налетели и растаяли в воздухе, заставив колдуна вздрогнуть. Фигурка дракона разогрелась до такой степени, что обжигала кожу. Это значило, что ещё одного удара она может и не выдержать.

Я улыбнулась, развернув кинжал к себе лезвием, и ударила.

Амулет в руке взорвался ослепительной мощью, белый огонь рванулся во все стороны, кругами расходясь по равнине. Сквозь пелену в глазах я видела, как мгновенным пеплом осыпались изготовившиеся к прыжку оборотни, как те, кто стоял чуть дальше, стремительными скачками разворачиваются, стремясь оказаться за невидимой чертой, за которую не зайдёт смертоносное пламя, но не успевают, не успевают…