– Буквально через сутки после того, как произошла диверсия.

– Выходит, сигнал тревоги оказался не таким уж и безосновательным? Интересно. Но ведь вы сказали, капрал, что последнего выжившего удалось эвакуировать только через трое суток?

– Верно, сержант. Как только началась паника, не осталось ни единого способа донести сигнал об экстренной эвакуации до всех жителей. Уже никто не контролировал систему внутренней связи, никто не следил за тем, что говорили глашатаи. Наши люди призывали всех сохранять спокойствие и следовать к посадочным площадкам, но это дало противоположный эффект.

– Хоть кто-то был эвакуирован сразу?

– К счастью, страх или остатки здравого смысла гнали большинство людей именно к посадочным площадкам, хотя они прекрасно знали, что на орбите не должно быть транспортных кораблей. Но, как я уже сказал, наши корабли уже были там, и их присутствие стало для многих приятной неожиданностью. Всех этих людей мы отпустили почти сразу, они отбыли в сторону Земли с целью дальнейшего их распределения по родным планетам… мы тогда не сообразили, что их нужно допросить, и не стали задерживать.

– Ну, молодцы, что еще о вас сказать? Столько людей упустили! А они могли дать ценные показания.

– Мы предупредили Землю – эвакуированных осмотрели и допросили уже там. Правда, оказалось, что некоторые особо образованные персоны выкупили у пилотов по баснословным ценам челноки и отбыли в неизвестном направлении. Мы сначала хотели объявить их поиск, но их было так мало, что мы решили тратить силы на другие мероприятия.

– Было бы лучше, капрал, если бы вы сразу их всех допросили. Да ладно, а что было предпринято после того, как люди перестали подходить к площадкам?

– Мы ждали двенадцать часов, думали, что кто-то еще просто не успел дойти из отдаленных секторов, а затем отправили небольшой вооруженный отряд.

– Вы отправили вооруженный отряд, чтобы заставить и без того испуганных людей эвакуироваться? Да, очень мудро…

– Многие солдаты говорили то же самое, усмехаясь. Но приказы ведь не обсуждаются. И как оказалось, мы многим спасли жизни.

– Неужели там оказались люди, настроенные агрессивно?

– Да, умалишенные жители без раздумий атаковали солдат. Несколько человек из военных были найдены убитыми.

– Это очень странно.

– Да, сержант, но послушайте, что еще мы обнаружили…

* * *

Истошные вопли крикунов не оказывали действия на обезумевшую толпу. Умалишенные продолжали подступать к уродливым созданиям без малейшего промедления. Это, казалось, немного обескуражило крикунов, но в следующую же минуту они бросились в атаку. Перекошенные лица и лица с огромными ртами перемешались в толпе, началась смертельная схватка одних психов с другими. Обе стороны несли весомые потери, пол побагровел от крови.

– Хорошо, что ты затащил меня сюда, а то мы бы сейчас оказались где-то между ними, – стараясь перевести дыхание, сказал Виктор.

– Хорошо, что крикуны нас не заметили, – поправил его Натан. – И хорошо, что этим психам без разницы, на кого нападать.

Виктор глубоко вздохнул. Оба они сидели в небольшой кладовой, которая находилась в углублении одной из стен и скрывала их в своей темноте, при этом оставляя возможность наблюдать за происходящим снаружи.

– Почему же они не убивают друг друга? В смысле, крикуны – крикунов, а психи – психов? – заинтересовался Виктор.

– А я почем знаю? – пожал плечами Натан. – Сейчас самое главное – сидеть тихо. Посмотрим, кто кого осилит.

– Лучше уж иметь дело с сумасшедшими, чем с крикунами, – рассудительно прошептал Виктор.

Схватка была ожесточенной. Крикунов было значительно меньше, чем безумцев, но они были вооружены ненормально длинными пальцами с острыми когтями, а сумасшедшие могли пустить в ход только подручные предметы, которых, к слову сказать, не было и не могло быть посередине коридора. Обе стороны несли потери, но этого почти не было заметно со стороны, ведь на место поверженного становился новый боец.

Прошли долгие двадцать минут, прежде чем крикуны окончательно осознали, что не победят. Они стали отходить вправо, к очередному сквозному кабинету, который совсем недавно покинули. Безумцы, не отставая, преследовали их, продолжая наносить удары кулаками и тем, что не успели выронить по пути от зала совещаний. Наконец, вся эта неприятная компания исчезла за дверьми.

Виктор хотел было выглянуть наружу, но Натан удержал его на месте.

– Подождем еще, на всякий случай, – объяснил Натан свои действия. – Кстати, почему ты закричал?

Виктор потупился.

– Я не кричал, – недоуменно сказал он.

Натан махнул рукой.

– Да не сейчас, – пояснил он. – Там, в зале.

– А, – протянул Виктор. – Я увидел среди этой толпы одно знакомое лицо. Испугался. Одно дело видеть кого-то незнакомого с перекошенным лицом и закатившимися глазами, другое – того, кого давно знаешь.

– Кто это был? – заинтересовано спросил Натан.

– Мой заместитель, – ответил Виктор, опустив глаза. – Хороший был парень. Все схватывал на лету. Правда, немного странный был. Я его даже подозревал в чем-то страшном.

Они немного помолчали.

– Думаю, теперь опасность миновала, – предположил Натан, и они с Виктором покинули свое убежище.

Они внимательно оглядели коридор перед собой, вслушиваясь, не решил ли кто из психов вернуться сюда. Впереди было тихо, и они обернулись, чтобы вернуться обратно, к залу заседаний.

И оба сразу же замерли в немом испуге. Они совсем забыли о том, что осталось позади них. Гигант все же настиг их. Рубашка, некогда элегантно смотревшаяся на нем, была разорвана в клочья, и теперь огромная масса его нечеловечески развитых мышц была на виду, вызывая еще больше ужаса.

– Дверь слева ведет в большую комнату, – прошептал Виктор. – У этой комнаты есть еще один выход метрах в ста от этого громилы.

– Благослови, Всевышний, человека, спроектировавшего такую длинную комнату! – отозвался Натан.

Они высадили двери и бросились бежать в нужном направлении, надеясь, что гигант снова не станет спешить. Однако все их ожидания оказались тщетны. Достигнув почти середины комнаты, беглецам пришлось остановиться. Часть стены справа от них с грохотом обрушилась, и гигант вошел внутрь.

– Он пробил стену! – ошарашено воскликнул Виктор, указав пальцем на преследователя.

Натан ничего не ответил, потому что был уверен, что это восклицание не требует ответа. Он стал лихорадочно перебирать в памяти подобные моменты в жизни, моменты, когда нужно было пройти вперед, минуя препятствие. Он вырос в приюте, поэтому имел опыт в подобных ситуациях. Гигант приближался, держа наготове свою дубинку.

– Делаем так, – воскликнул Натан, найдя решение. – Я вернусь обратно и попробую прорваться через коридор, а ты попытаешься обойти его отсюда.

Виктор молча кивнул, не отрывая глаз от противника. Натан медленно стал отходить назад, к двери, ведущей в коридор. Внезапно Виктора осенило.

– Эй, – не поворачиваясь, крикнул он вслед удаляющемуся Натану. – Но ведь этот здоровяк тогда поймает хотя бы одного из нас.

– А я и не говорил, что у меня идеальный план! – крикнул Натан уже из-за стены. – Все, я пошел!

На этот раз Виктор быстро сообразил, что значили последние слова Натана и, не дожидаясь подтверждения своих догадок, бросился вперед, стараясь найти хотя бы один возможный вариант решения проблемы. Комната была достаточно широкая, чтобы оббежать гиганта, но Виктора смущал предмет, который находился в правой руке агрессора. Времени на раздумья было мало, ведь мастер шел на сближение с большой скоростью, поэтому он решил рискнуть, нырнуть влево, максимально приблизившись к громиле, и совершить кувырок – когда-то давно это ему легко удавалось. Когда между двумя противниками оставалось не более дюжины шагов, гигант неожиданно повернулся к стене и мощным ударом проделал в ней еще одну дыру. Его огромная лапища продолжила свое движение и ухватилась за что-то. Виктор догадался, что стало добычей гиганта и, решив, что уж если делать глупости, то делать их с размахом, на полном ходу врезался в противника. Впечатление, производимое горой безразмерных мышц, оказалось обманчивым – здоровяк полетел на пол, как мешок картошки, – он даже не попытался сгруппироваться.