– Что? – растерявшись, спросил он.

– Я говорю про эти непонятные значки на кнопках, – пояснил Игорь и постучал пальцем по замку, внося, таким образом, полную ясность.

– Это не просто символы, это шифр, – ответил Мигель, глядя куда-то вниз. Было очевидно, что думает он о чем-то другом. – Набор цифр тяжело запомнить, поэтому в качестве кода используются зашифрованные фразы – несколько слов или даже длинное предложение. Однажды, я помню, мне попался кодовый замок с паролем: «Земная корова дает молоко, черт побери!»

– А что, бывают еще и внеземные коровы? – с интересом спросил Игорь.

– Чего только не бывает, – многозначительно ответил Мигель, и вдруг лицо его просияло. Он громко воскликнул: – Ну конечно, где же еще? – и почти что выбежал из кабинета.

Пьер недоуменно поглядел ему вслед и снова занял то же кресло. Игорь поднял один из ящиков и стал с интересом рассматривать. Невооруженным взглядом было видно, что боковые его стенки деформированы. Вмятины имели небольшой диаметр и точно не могли появиться от неосторожного обращения, скорее, от предумышленных действий.

– Молотком его, что ли… – задумчиво пробормотал Игорь и медленно перевел взгляд с ящика на Пьера. – Что ты думаешь насчет этого всего? Новая должность, новые обязанности. Зарплату, наверное, повысят.

Пьер фыркнул и покачал головой.

– Зарплата у нас и так немаленькая – грех жаловаться, – сказал он. – Меня сильно смущают некоторые аспекты этой новой работы. Но, в общем-то, я рад. Жаль, что с остальными парнями пришлось расстаться.

– Они справятся и без нас, – заметил Игорь и поставил ящик на стол. – Да и не особо уж и дружеские отношения у нас были. Просто коллеги. А вообще я вот о чем подумал. Вернее, я кое-что подметил. В основном секретные военные лаборатории располагаются на планетах, которые почему-то именуются Пустошами. Все эти планеты пригодны для жизни, причем не так, как четыре Титана, где все необходимое человеку производится различными агрегатами, а как родная матушка-Земля. Там есть атмосфера, вода; на некоторых, как здесь, даже растительность. Почему же тогда именно такие планеты не заселены, а, например, жителям Японии досталась безжизненная, безвоздушная земля? Никто ведь так и не знает, как эти японцы сумели своими руками создать атмосферу. Они превратили мертвую пустыню в планету, которая по всем показателям почти так же идеальна для человека, как Земля. Это, конечно, чудо японских технологий, но ведь если бы этим людям предложили одну из Пустошей, им бы просто не пришлось создавать этого чуда?

Пьер слушал молча, поставив локти на подлокотники и уперев подбородок в ладони. Сквозь линзы своих затемненных тактических очков он пристально смотрел на собеседника, не решаясь ответить ему. Ведь сам он знал то, что не могло быть известно Игорю, это и вызывало замешательство.

– Я кое-что тебе расскажу, если ты никому об этом не скажешь, – сурово сказал Пьер, решившись. – Тебе, наверное, известно, что планета, которая теперь именуется Пустошью-1, находится на малом удалении от Земли. Она малопригодна для жизни, но находиться там не особо опасно. Когда Космическая экспансия только началась, власти Земли не знали, смогут ли найти планету, более подходящую для первой колонии, чем Пустошь-1, поэтому там был построен аванпост, который в случае чего был бы развернут до полноценной колонии. Опасения не подтвердились, и второй открытой планетой стала современная Европа. Затем последовали Азия, Россия и, как следствие, еще четыре Пустоши. Я не стану, конечно, рассказывать тебе всю сложную, почти вековую историю колонизации планет человечеством, хочу только, чтобы ты знал, что Пустошь-1 была открыта ранее Европы. Почему это важно? Она не стала пустовать – туда отправили людей для того, чтобы превратить планету в гигантский полигон. Никто тогда не был против такого решения, ведь теперь испытания оружия не угрожали населению и экологии Земли, но это имело и свои последствия. Заметив, что СМИ не особо интересуются успехами военных на чужой планете, власти стали разрабатывать совершенно новое оружие. Не спрашивай, какое именно, я и сам не знаю. Вслед за этим аванпост и полигон на Пустоши-1 стали лишь небольшими составляющими огромной секретной лаборатории, неизвестно что разрабатывающей. Искусственные спутники на орбите планеты отсутствовали, поэтому никто на Земле не мог знать, что там творится.

Пьер перевел дыхание и поднялся с кресла. Он подошел к окну и выглянул наружу, бросил взгляд на рощу, скрывающую наземные уровни лаборатории от глаз местных животных. В здешнем ландшафте преимущественно выделялись яркие голубоватые оттенки – бирюзовая листва на деревьях, которая была похожа на капусту, трава цвета ультрамарин. Небо отдавало зеленым, что одновременно успокаивало и возбуждало. Такой была Пустошь-5 – маленькая планета, расположенная почти на самой границе территории, колонизированной человеческой цивилизацией. Она находилась на примерно равном удалении от Пусотши-4, Пустоши-6 и Кеплера 2202. До Земли расстояние было значительно больше, не говоря уже о Европе и Территории Свободного Ислама, которые были расположены по ту сторону от Земли.

Игорь молчал и даже, казалось, не моргал. На его лице застыло недовольное выражение, и Пьер не знал, чем это недовольство было вызвано – новой информацией или все же доктором Мигелем Кортесом, который умел вызывать в Игоре раздражение даже зевком или поворотом головы. Возможно, это удавалось ему и просто фактом своего существования.

– Не буду вдаваться в подробности, потому что я их не знаю, эта затея завершилась успехом, – продолжил Пьер, пригладив волосы. – Остальные Пустоши, прости за каламбур, пустовали, поэтому военные решили оприходовать и их. Через некоторое время на Пустоши-1 произошла какая-то природная катастрофа. Так это, во всяком случае, объяснили тогда военные. Сейчас мы с тобой понимаем, что именно там могло случиться на самом деле, но это уже не так важно. Это событие повлекло за собой разлад в системе управления планетами. Жители Азии объявили планету независимой и создали свое правительство. Россия, Европа и Китай, колонизированный незадолго до этого, последовали их примеру. Земля сдала позиции и вынуждена была искать новые колонии, из которых могла бы безвозмездно выкачивать внутренности для своих нужд, и Экспансия продолжилась. Результат – наша цивилизация немного продвинулась к центру Вселенной, освоив такую же территорию, которую колонизировала ранее. Теперь Земля стала полноправным центром освоенного людьми мира, навечно получила в свое распоряжение четыре Титана, Кеплер 2202 и Перекосогорье. Конечно, Земле пришлось и раскошелиться. Так появились независимые Япония, Латинская Америка, Свободная Американская Федерация и Квазар-6. Еще одну планету необходимо было выделить мусульманам, которые не пожелали жить на одной планете с «неверными». После исчезновения священных мусульманских городов этот вопрос встал очень остро. Так появилась Территория Свободного Ислама. Кроме того, Земля «обозначила» еще четырнадцать Пустошей. Многие думают, что эти планеты – резерв, территории, которые нам придется освоить в случае глобального катаклизма. Но это не так. На каждой из Пустошей расположена такая вот секретная военная лаборатория. Что они разрабатывают – неизвестно. Но я, кажется, расставил все точки.

– Ясно, – быстро ответил Игорь, сверля Пьера глазами. – Я даже не хочу спрашивать, откуда ты все это знаешь и почему не сказал мне всего этого раньше. Так или иначе, теперь все становится на свои места. Оружие разрабатывается на планетах, максимально похожих на Землю. Не похоже на совпадение.

– Думаешь, кто-то хочет захватить Землю? – удивился Пьер. Ему самому не приходила в голову такая мысль. – Зачем?

– Не знаю, – Игорь пожал плечами и зевнул. – Но это так по-человечески.

В коридоре послышались шаги. Мигель вошел в кабинет, сияя от радости, с трудом сдерживая улыбку. Он держал в руке лист бумаги и иногда бросал на него восхищенный взгляд.