– И что, теперь все люди общаются на вавилоне? – задала явно заранее подготовленный вопрос Жаклин.

– Нет, далеко не все, – с улыбкой ответил Игорь. – Это же язык межзвездного общения, а в космосе пребывает примерно один процент человечества. Или даже меньше. Большинство людей по-прежнему общается на своем родном, хотя Торговая империя вплотную занималась распространением вавилона, вела всю деловую переписку на нем.

– Значит, необязательно знать вавилон, чтобы спокойно себе жить и работать, верно? – девушка посмотрела куда-то далеко вперед, словно обращаясь к заходящему солнцу, а не к своему жениху.

– Нет, и без него можно спокойно прожить, – ответил Игорь. И тут ему показалось, что он начинает понимать, к чему клонит его невеста. – Ты хочешь сказать, что если бы я спокойно себе жил на России, то ни вавилон, ни распад Торговой империи меня бы особо не коснулись?

– И это тоже, – девушка весело засмеялась, отпустив руку Игоря и закружившись по захламленной площади. – Но и не только это. Еще мне всегда нравилось слушать тебя. Ты очень многим интересуешься, многое знаешь. Умеешь рассуждать. Из тебя получился бы неплохой политолог. Или социолог. Или историк. Кто угодно, понимаешь? Лишь бы не солдат.

Игорь опустил голову и прижал ладони к лицу. Внутри не было чувства тревоги, печали, в голове ощущалось спокойное, размеренное течение мыслей. Ничего не изменилось. Просто решение было уже принято. Солдат поднял голову и открыл глаза, тут же пожалев об этом.

Площадь исчезла. Или он исчез. Сейчас Игорь стоял в темном полупустом зале, обстановку в котором, если она и была, разглядеть было невозможно. Затхлый запах несвежего мяса заставлял воротить нос, но спрятаться от него внутри помещения было невозможно. Игорь уже понимал, где находится. Стена слева от него. Большое темное пятно. В свете фонарика темно-бордовое. Удар прикладом и часть покрытия отваливается. За стеной груда человеческих останков. В соседнем зале запечатанные коробки, пахнущие так же скверно. В них черепа. Множество черепов. Это Перекосогорье, граница человеческого сектора. Сюда так и не успела добраться Империя Чай Ни, поэтому вся жизнь здесь подчинена стандартному земному порядку. Богатые у руля, остальные у них на побегушках. Поэтому и случилось все то, что случилось. Множественные жертвы среди работников лаборатории, которые решили скрыть власти. И через неделю после их гибели мощнейший взрыв. Случайность или диверсия? Выяснить так и не удалось. Еще больше трупов. Игорь вместе с остальной командой, к счастью, покинул лабораторный комплекс за два часа до взрыва. После обнаружения останков следовало вызвать специальную следственную группу, но уже не вышло. Лаборатория взлетела на воздух, взрыв задел жилой район. Тысячи погибших.

Но именно неопознанные останки продолжают мучить Игоря в ночных кошмарах. Чьи они были? Что случилось с этими людьми? Кто виноват? Кто понесет ответственность? Что будет с семьями этих несчастных? Почему были так изуродованы эти тела?

Не признаваясь в этом никому, даже самому себе, Игорь продолжал работать в своей команде только для того, чтобы получить ответы на эти вопросы. И на повышение пошел только ради этого.

Но теперь все изменилось. Пришло осознание того, что чем дальше он погружается в глубины этих секретных операций, тем больше вопросов появляется, а ответы оказываются настолько жуткими, что их лучше не знать. Хватит, пора заканчивать с этим.

* * *

– Вы довольны результатом работы, майор?

– Да не совсем, профессор. У меня буквально волосы на голове шевелились, когда я читал отчет по ходу этой операции. Столько неоправданного риска и неизвестных переменных…

– Главное – результат. И он превзошел мои ожидания.

– Превзошел? Чего же Вы ждали?

– Я боялся, что вообще ничего не выйдет. Это уже не первое подобное испытание. Уже было три. До этого ни один кандидат не прошел отбор. А тут сразу двое.

– Вот только капитан Русланов после этого испытания подал в отставку. И ваш доктор Кортес тоже, кстати.

– Это не проблема. Главное, что капитан Этьен готов к следующей операции.

– Что, уже? Может, стоит дать ему передохнуть?

– Само собой, но в пределах разумного. Операция и так уже несколько раз откладывалась. А каждый день промедления добавляет проблем и усложняет решение поставленной задачи.

– Операция планируется грандиозная, как я понимаю.

– Верно, подробный отчет Вы получите позже. Успех может привести к непоправимым изменениям в общественной и политической жизни человечества.

– Вы собираетесь собрать обратно Империю Чай Ни?

– Очень смешно, майор. Вы прекрасно понимаете, что это совершенно не в наших интересах.

– Знаю-знаю. Заинтриговали прямо меня.

– Сам заинтригован. Я назначен научным руководителем этой операции.

– А Пьер будет военным руководителем?

– Ну да, можно и так сказать. Для операции важен и большой военный опыт, и научные знания.

– И высокий уровень доступа?

– И высокий уровень доступа.

– Что будет с солдатами?

– Трибунал. Конечно, расстрела или заключения не будет в силу различных обстоятельств, но к оружию их больше не подпустят. Будут фактически грузчиками.

– Ясно. Не самое ужасное наказание. Но вы их подвергли серьезной опасности. Всех их.

– Мы понимали, на что идем. Вирус можно было обезвредить в любой момент. До критического состояния мы бы никого не довели. Повсюду работали скрытые камеры, патроны были холостые. Правда, мы не знали, что некоторые с собой возьмут личное оружие, но это тоже не привело к трагедии.

– Всего лишь два покойника… Будет ли Пьер доверять лично Вам после всего этого?

– Мне не нужно его доверие, мне нужно подчинение и выполнение поставленной задачи.

– Я почему-то так и подумал. Но доверие бы тоже не помешало.

– Это уже решал не я.

– Понимаю.

– Кстати, наверное, Вы захотите сегодня уйти с работы пораньше. Я не возражаю. Не каждый день Ваши подчиненные возвращаются с таких опасных операций. И не каждый день нужно провожать товарища на пенсию. Да и новые звания нечасто отмечают.

* * *

Когда дымка перед глазами начала рассеиваться, Мигель попытался осмотреться, но изображение было нечетким. Да и шум в ушах не исчезал. Тогда он снова закрыл глаза и попытался выровнять дыхание. Шум не пропадал. Только теперь стало ясно, что шум не звучит в голове, а исходит из какого-то источника, расположенного рядом. Точное расположение определить было сложно, казалось, что источник находится вокруг доктора. Наконец, решившись открыть глаза вновь, Мигель понял, что находится внутри челнока.

– Где я? – спросил он и поежился от звука своего собственного голоса.

Через несколько мгновений над ним повис Пьер, немного растерянный.

– Мы в челноке, доктор, – ответил он. – Нас забрали с планеты. Скоро будем на борту корабля.

– Что случилось? – Мигель постарался сладить со своим голосом, но вышло не очень успешно.

– Вы с Игорем уснули, – начал объяснять Пьер. – Мы решили сменять друг друга с ним, но я не смог разбудить его. Тогда я прождал до утра, думал, что он борется с вирусом, слаб. Но утром я тоже не мог пробудить его. И Вас тоже. Даже водой вас обоих поливал. Вернее, вином. Воды-то у нас не было. Но это тоже не помогло. Пришлось просто сторожить вас. А вечером я услышал гул шагов в коридоре. Занял оборонительную позицию, приготовил оружие. Когда в конце коридора увидел фигуры, открыл огонь. Они сначала заметались, искали, где спрятаться, но потом один из них что-то неразборчиво крикнул. Потом они продолжили путь стройным рядом, решительно приближаясь к нам. Я подумал, что тоже сошел с ума, ведь выпускал в них магазин за магазином, а они даже не обращали внимания на это. Позже оказалось, что патроны в наших автоматах перед операцией были заменены на холостые. Только у Игоря были боевые, он же свой ствол прихватил. А люди эти были солдатами наших работодателей. Как я понял, наши солдаты тоже спали мертвецким сном, поэтому и их, и вас двоих погрузили на челнок и увезли.